Британский герцог Сяо Канъюань был одним из величайших заслуженных деятелей при основании Империи Нинъань. Он помог нынешнему императору завоевать Поднебесную и за это был удостоен титула генерала-победителя, первого класса, первого разряда. Сам государь лично пожаловал ему герцогский титул, а даже табличка над воротами герцогского дома была вырезана по его собственному повелению — честь, которой не удостаивался никто в Империи Нинъань.
Старший сын рода Сяо, Сяо Юйнин, поступил на службу в шестнадцать лет, а уже в двадцать три получил титул верного и доблестного генерала, четвёртого класса, младшего разряда, и стал графом новой эпохи.
Старшая дочь рода Сяо, Сяо Тинъи, вступила в армию в семнадцать лет и к двадцати годам была возведена в звание генерала Нинъюаня, пятого класса, младшего разряда. Она стала первой женщиной-генералом в истории Империи Нинъань и создала собственный женский отряд, специализировавшийся на стрельбе из лука и разведке вражеских позиций.
А вот Сяо То уже исполнилось восемнадцать, но в армию он так и не пошёл.
В детстве он перенёс тяжёлую болезнь и с тех пор долгое время оставался слабым. Лишь благодаря упорным тренировкам и тщательному уходу ему удалось обрести здоровье и жизнерадостность, но бабушка Сяо всегда проявляла к нему чрезмерную заботу и не позволяла рано отправляться на службу.
В прежние годы, когда на границах бушевали войны, Сяо То оставался в столице под присмотром бабушки, и именно тогда в нём укоренился свободолюбивый, беззаботный и дерзкий нрав.
Теперь же, когда отец и старший брат вернулись из пограничных гарнизонов, Сяо То успел уже несколько раз устроить скандалы. Сяо Тинъи как раз слышала в главном зале, как отец и брат обсуждают возможность отправить его в военный лагерь.
Отец Линь Чжэньюя, Линь Яньцзюэ, в молодости был заместителем Сяо Канъюаня. После основания Империи Нинъань он получил титул генерала облачного знамени, третьего класса, высокопоставленного военачальника.
Линь Чжэньюй с детства рос вместе с Сяо То. Если Сяо То отправят в лагерь, Линь Чжэньюю тоже не удастся избежать службы.
Девушка с яркими глазами и воинственной осанкой наблюдала, как Линь Чжэньюй передаёт Сяо То слугам. Отведя взгляд, он спросил:
— Когда ты вернулась в столицу?
Сяо Тинъи спокойно ответила:
— Сегодня в час Собаки.
Линь Чжэньюй только «охнул», как вдруг заметил, что Сяо Тинъи нахмурила изящные брови. Её голос не был ни кокетливым, ни мягким — в нём чувствовалась привычка командовать:
— Не забывай, что ты ровесник Ато. Должен называть меня «старшая сестра».
Лицо Линь Чжэньюя покраснело до корней волос, и он, развернувшись, пустился бежать.
Сяо Тинъи повернулась к слугам:
— Отведите молодого господина в его покои.
Затем она взглянула на дрожащего от страха Лянь Фэя:
— Пойдём со мной.
Сяо Тинъи повела Лянь Фэя через главные ворота в южное крыло, в боковой зал.
В зале не горели светильники, царили сумрак и тишина, лишь изредка доносился шелест ветра. Сяо Тинъи стояла у окна и тихо сказала:
— Ато с детства рос в столице. В прежние годы, когда на границах бушевали бои, у семьи не было сил следить за ним. Теперь же войны прекратились, отец и брат надолго останутся в столице. Ты должен постоянно напоминать ему: не стоит быть таким безрассудным и забывать о своём положении.
Что до его проступков — если ты сам не подстрекал его, тебя ни в чём не обвинят.
Лянь Фэй поспешно ответил:
— Есть, госпожа!
Сяо Тинъи махнула рукой:
— Ступай.
Девушка у окна, озарённая лунным светом, будто облачённая в серебряное сияние, постепенно смягчила свой пронзительный взгляд. Она задумчиво смотрела вдаль.
На этот раз её возвращение в столицу связано ещё и с важным делом — предстоящей свадьбой.
В Империи Нинъань вряд ли найдётся другая девушка двадцати трёх лет, которая до сих пор не вышла замуж.
Когда она в семнадцать лет отказалась от брака ради службы, весь свет осуждал её. Лишь после того, как ей удалось перехватить важнейшие сведения вражеской империи и одержать победу, отношение к ней изменилось. Но, как говорила мать, нельзя же всю жизнь провести в походах.
Шесть лет на полях сражений — и теперь она чувствовала усталость.
Долго простояв у окна, она прошла через арочные ворота и галереи и вернулась в свои покои.
На следующее утро у ворот дома Цзян уже рано ждала карета. Две стройные девушки в белых вуалях, поддерживаемые служанками, вошли внутрь.
В карете Цзян Сихун приподняла вуаль и, глядя на Цзян Юаньи, радостно спросила:
— Сестра, ты уже решила, в каком стиле хочешь сшить платье?
Цзян Юаньи мягко улыбнулась:
— Хозяйка ателье «Юньсянь» — мастер своего дела. Многие модные фасоны в столице появляются именно у неё. Давай сначала посмотрим, а потом решим.
Хотя было ещё рано, уличные торговцы уже расставляли свои лотки. Карета плавно проехала мимо и направилась к Внутренней улице.
Цзян Юаньи подумала немного и всё же предупредила:
— Сестра, на день рождения наложницы принца Хуэй соберутся многие знатные особы и представители влиятельных семей. Мы должны быть скромными и благопристойными, чтобы не стать предметом насмешек. Не стоит выделяться.
Цзян Сихун кивнула:
— Я понимаю.
Помолчав, она спросила, теребя уголок платка:
— Через несколько дней начнутся императорские экзамены. Я хочу повидать Юань Цзяци… Но мать всё время держит меня взаперти в доме…
Если Юань Цзяци не прошёл экзамены, а она пойдёт навестить его, мать может разгневаться и обвинить её в том, что она отвлекла его от учёбы.
Цзян Юаньи бережно взяла сестру за руку:
— Сестра, мать сейчас постоянно дома. Если ты рискнёшь выйти одна, и она узнает — будет в ярости.
Цзян Сихун вздохнула и продолжила теребить платок.
Внезапно карета остановилась. Цзян Юаньи приподняла занавеску и тихо спросила:
— Сяо Цин, что случилось?
Сяо Цин ответила:
— Госпожа, я сейчас посмотрю вперёд.
Цзян Юаньи кивнула и опустила занавеску. Сяо Юэ тем временем воспользовалась паузой, чтобы подняться в карету и достать из деревянной шкатулки чай и пирожные.
Сяо Цин подбежала к карете госпожи Цзян и увидела впереди четырёхконную карету, расписанную золотыми облаками, с синими шторами.
Подойдя ближе, она спросила:
— Чья это карета?
Человек ответил:
— Из дома Чу.
— Какого Чу?
Тот усмехнулся:
— В столице, где даже наложница выезжает в такой карете, кроме дома канцлера, больше никого нет.
Сяо Цин почувствовала, что увидела нечто невероятное, поблагодарила и побежала обратно к своей карете.
Цзян Юаньи вытерла уголок рта платком:
— Что там происходит?
Сяо Цин шепнула:
— Наверное, все хотят сегодня сшить платья — у «Юньсянь» пробка. Хотя мы должны были проехать первыми! Эти явно решили, что наша карета слишком скромная, и нарочно нас задержали.
Цзян Юаньи улыбнулась:
— Ничего страшного. Главное — успеть сегодня снять мерки.
Цзян Сихун спросила:
— Чья это дочь?
Сяо Цин понизила голос:
— Я спросила одного человека — это наложница из дома Чу. У Чу только один сын, значит, это та самая Лю Жуянь, что прославилась по всей столице…
Не договорив, она умолкла, заметив, что Цзян Юаньи побледнела. Девушка резко швырнула пирожное о стенку кареты — оно рассыпалось по полу.
Сяо Цин замолчала, не зная, что сказала не так:
— Госпожа…
Цзян Сихун мягко сказала:
— Быстрее уберите это.
Сяо Цин и Сяо Юэ поспешили собрать осколки и вышли из кареты.
Цзян Сихун впервые видела сестру в таком состоянии и обеспокоенно спросила:
— Что с тобой?
Лицо девушки стало бледным, длинные ресницы дрожали. Под ними мелькнул холодный, как лунный свет над студёной водой, взгляд.
Цзян Юаньи оперлась на стенку кареты и тихо закрыла глаза:
— Сестра, со мной всё в порядке.
Но её рука, лежавшая рядом, сжалась в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь.
Всего в десяти шагах от неё находился человек, который в прошлой жизни причинил ей невыносимые муки: насмехался, унижал, засовывал в рот прогнившие тряпки и ножом изрезал лицо.
Это была её первая встреча с врагом после перерождения — случайная, близкая и неожиданная.
С тех пор, как она вернулась в этот мир, Цзян Юаньи думала, как поступить с ними. Род Чу — могуществен, а семья Цзян ничтожна перед ним. Она хотела избегать встречи с Чу Хуанем… Но лишь теперь, оказавшись так близко к Лю Жуянь, она поняла, насколько глубока её ненависть.
Ядовитая, кровавая злоба сдавила грудь, будто внутренности облили кипящим ядом.
Она глубоко вдохнула несколько раз, чтобы успокоить бешеное сердцебиение.
И тут вспомнила: в прошлой жизни в это же время они тоже встретились здесь, в точно таких же обстоятельствах. Лю Жуянь тогда требовала проехать первой, и семья Цзян была вынуждена ждать.
Когда Цзян Юаньи вошла в ателье, Лю Жуянь с ненавистью смотрела на неё. Цзян Юаньи проигнорировала её и подошла к тканям. Но стоило ей выбрать отрез, как Лю Жуянь тут же отбирала его. В конце концов Цзян Юаньи не выдержала и спросила, зачем та так поступает. На что Лю Жуянь презрительно ответила, что Цзян Юаньи — низкородная, и как бы ни была красива, останется лишь игрушкой для мужчин.
Цзян Юаньи приподняла вуаль и, глядя на роскошную карету, сказала Сяо Цин:
— Сходи на цветочный рынок на Западной улице.
Сяо Цин поднялась на цыпочки:
— Госпожа, что купить?
Цзян Юаньи что-то прошептала ей на ухо, затем опустила вуаль. Её лицо, скрытое под тканью, стало холодным, как лёд.
Примерно через четверть часа карета Цзян наконец тронулась и медленно поехала к «Юньсянь».
У входа в ателье Сяо Юэ помогла обеим девушкам выйти. Госпожа Цзян повела дочерей внутрь.
Служанка откинула занавеску — внутри сверкали шелка и парчи, всевозможные цвета и узоры. Множество девушек и даже некоторые юноши выбирали ткани.
В Империи Нинъань нравы не были чересчур строгими: незамужние девушки могли выходить в свет под вуалью с разрешения родителей, а замужние — с согласия мужа. Носить вуаль или нет — решала сама женщина.
Поэтому в «Юньсянь» царило оживление: мужчины и женщины свободно перемешивались.
Лю Жуянь была одета в алый наряд с вышивкой абрикосовых цветов и журавлей, поверх — белоснежный плащ с зелёными узорами и перьями. Причёска — два хвостика, украшенные золотой шпилькой-булавкой с нефритовым цветком и бусами из красного агата. Её наряд выделялся даже среди самых богатых покупательниц этого знаменитого ателье.
Она слегка подняла подбородок, томно опустив ресницы, и медленно оглядывала ткани, проводя пальцами по их поверхности.
Ей доложили, что в «Юньсянь» прибыла партия тканей из Западных земель — сияющих, будто сотканных из лучей заката. Поэтому она специально приехала посмотреть.
В этот момент занавеска у входа взметнулась, и в зал вошла стройная девушка в голубом платье с серебряными волнами, поверх — белоснежный плащ с вышитыми персиковыми цветами. Её осанка была величественна.
Лёгкий ветерок приподнял край её вуали, и на мгновение Лю Жуянь увидела лицо, прекрасное, как божественная фея или демоница из легенд.
Она недоверчиво нахмурилась, широко раскрыв глаза. Хотела подойти ближе, но девушка уже скрылась в отдельной комнате.
«Неужели такая красота возможна?.. Наверное, показалось…»
Лю Жуянь никогда не видела в столице столь ослепительной девушки. Интерес к тканям пропал — она то и дело поглядывала на дверь той комнаты.
Внутри служащий принёс три альбома и радушно сказал:
— Здесь собраны самые популярные фасоны в столице. Выбирайте, а я сейчас позову мастерицу для снятия мерок.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Хорошо.
Она листала альбом и весело сказала дочерям:
— Девочки, выбирайте скорее! Нужно определиться с нарядами к дню рождения наложницы принца Хуэй.
Цзян Сихун и Цзян Юаньи кивнули.
Мысли Цзян Юаньи были далеко. Она машинально листала страницы и, остановившись на одном фасоне — крое с перекрёстным воротом и юбкой до колен, — подала его матери:
— Возьмём вот этот. В спокойных тонах.
Цзян Сихун тоже выбрала свой вариант. Вскоре вернулся служащий с мастерицей, державшей в руках сантиметр.
Мастерица быстро сняла мерки, записала их и, уточнив пожелания, сказала:
— Через два дня можно будет забирать. У нас также появились новые ткани — не такие изысканные, как те, что привезли вы, но тоже достойные внимания. Хотите посмотреть?
В этот момент вошла Сяо Цин и подошла к Цзян Юаньи.
Цзян Юаньи встала:
— Матушка, я выйду посмотреть другие ткани.
Госпожа Цзян кивнула:
— Иди, раз уж вышла из дому.
Цзян Юаньи поклонилась и вышла из комнаты. Прямо навстречу ей шла Лю Жуянь, пристально разглядывавшая её. Цзян Юаньи сделала вид, что не заметила, и неспешно двинулась вдоль полок с тканями.
Лю Жуянь действительно направилась к ней. Цзян Юаньи притворилась, что заинтересовалась одним отрезом, и протянула руку. В тот же миг рядом появилась другая рука — тонкая, с ярко-красным лаком на ногтях — и резко схватила ткань.
Цзян Юаньи посмотрела на неё и спокойно произнесла:
— Госпожа, вы слышали о правиле «кто первый, того и право»?
Лю Жуянь нахмурила брови и пронзительно взвизгнула:
— Эта ткань мне понравилась — значит, она моя! А ты кто такая?
С этими словами она оттолкнула Цзян Юаньи и передала ткань своей служанке.
Всё происходило точно так же, как и в прошлой жизни — нагло, без стыда и совести.
http://bllate.org/book/6801/647117
Готово:
