Она и не подозревала, что едва за ней закрылась дверь, как человек, лежавший на столе и храпевший, мгновенно распахнул глаза. Вскоре вернулись и те двое, ушедшие справить нужду, и тут же спросили своего товарища, всё ещё распростёртого на столе:
— Что у цзюньчжу Аньгэ украсть пыталась, когда только что заглядывала?
— Понятия не имею, — угрюмо пробурчал тот, не поднимая головы. — Голову поднять не посмел. Вы, между прочим, совсем без совести! Договорились вместе притворяться спящими, а сами сбежали в уборную!
Первый из вернувшихся оправдывался с виноватой улыбкой:
— Да я не нарочно! Просто больше не выдержал — всё время смеяться хотелось.
— У меня то же самое, — подтвердил второй.
Тот, что лежал на столе, задумчиво спросил:
— Как вы думаете, что задумал Его Величество? Зачем велел нам делать вид, будто ничего не видим и не слышим?
Оба лишь пожали плечами:
— Не знаем. Императорская воля — неисследима.
Тан Нин, прижимая к груди толстенный том бухгалтерских записей, перелезла через стену заднего двора и направилась в свои покои — намеревалась дочитать всё до конца и лишь потом вернуть на место. Однако едва она переступила порог своего дворца, как обнаружила, что Ли Юйцзе уже здесь и спокойно пьёт чай с Наньпинским князем.
Увидев её возвращение, Ли Юйцзе тут же подошёл ближе. Заметив, как под одеждой у неё явно что-то выпирает, он с лёгкой усмешкой спросил:
— Что там у тебя спрятано?
Книга была слишком объёмной, чтобы уместиться в рукаве, и Тан Нин пришлось засунуть её прямо под одежду, на грудь. Когда же Ли Юйцзе задал вопрос, она инстинктивно обхватила себя руками, рассчитывая, что из-за неловкости положения он не осмелится отбирать силой. С вызовом в голосе она ответила:
— Ничего особенного.
С этими словами она развернулась и направилась к своей комнате, но Ли Юйцзе без промедления последовал за ней.
Едва она открыла дверь, как он, мягко обняв её за плечи, провёл внутрь, затем ловко распахнул полы её одежды и вытащил том записей:
— Целый день околачивалась в императорской лечебнице, чтобы украсть вот это?
Тан Нин мгновенно вырвала книгу обратно:
— Прочитаю — и обязательно верну.
Ли Юйцзе надавил ей на плечи, пытаясь усадить на стул:
— Тогда я посижу с тобой.
Но Тан Нин резко вскочила:
— Ты надавил на мой шрам!
Они просидели до глубокой ночи, перелистывая страницы, но так и не нашли ни единого упоминания о той загадочной траве, что использовалась для изготовления яда «Обратный осенний холод». Зато обнаружили нечто иное — странное и тревожное.
Когда императрица-мать была ещё простой наложницей, в её покои из императорской лечебницы регулярно доставляли шафран и мускус. В записях значилось: «для приготовления средства от зачатия». Подсчёт дат показал, что она принимала это средство с тех самых пор, как Ли Юйцзе исполнилось три года.
И шафран, и мускус обладают лёгкой токсичностью; их длительный приём наносит серьёзный вред здоровью.
Тан Нин небрежно бросила:
— Я слышала, покойный император безмерно любил твою матушку. Почему же он позволял ей постоянно пить такое? Может, жалел её и не хотел, чтобы она страдала от родов?
— Отец действительно обожал матушку, — ответил Ли Юйцзе. — Он настоял на её возведении в императрицы, несмотря на все возражения двора. Даже когда другие наложницы жаловались, он большую часть месяца проводил именно с ней. В его спальне до самой смерти висел её портрет.
Именно благодаря этой любви родственники императрицы-матери получили высочайшие почести. Её брат, Ду Вэньбинь, поднялся от скромного помощника министра до нынешнего поста великого военачальника. После гибели великого генерала Тана и «смерти» Тан Нин на поле боя Ли Юйцзе взошёл на трон, и Ду Вэньбинь стал его главным военным советником. Честно говоря, Ли Юйцзе не питал к этому дяде особой симпатии: тот, как и императрица-мать, всегда относился к нему как к ребёнку и постоянно пытался навязывать своё мнение — что раздражало императора больше всего.
Теперь, когда Тан Нин выяснила, что смерть её отца спланировала Ли Юньси, и Ли Юйцзе, и она сама чувствовали: всё гораздо сложнее, чем кажется. К тому же Ду Вэньбинь и великий генерал Тан были военачальниками одного ранга — только один служил в столице, другой — вне её. Между ними давно существовала вражда, и потому смерть генерала Тана невольно наводила на мысль о Ду Вэньбине.
Если это не он — прекрасно. Но если окажется, что это он, Ли Юйцзе не станет щадить родственные узы.
Мысли Ли Юйцзе на мгновение унеслись вдаль. Очнувшись, он заметил, что Тан Нин смотрит на него с задумчивым видом.
— Что случилось, А Нин?
— Ты сказал, что в спальне твоего отца всегда висел портрет твоей матери, — задумчиво проговорила Тан Нин, подперев подбородок рукой. — Мне это кажется странным. Если бы он хотел увидеть её, разве не мог просто прийти? Зачем ему смотреть на портрет? Неужели на картине она была красивее живой?
Ли Юйцзе замер.
Внезапно он вспомнил кое-что: в детстве, когда его оставляли ночевать в спальне отца, он не раз видел, как тот долгие минуты стоит перед портретом, словно заворожённый. Перед смертью отец даже завещал положить этот портрет в гроб вместе с ним.
Раньше Ли Юйцзе думал, что отец так поступал из-за неразделённой любви к матери. Но теперь всё выглядело иначе.
Действительно ли на портрете была изображена его мать? Или это была женщина, лишь похожая на неё? А может, наоборот — его мать была похожа на ту, что на картине?
— А Нин, через пару дней поедем со мной в монастырь Байюньань, — сказал Ли Юйцзе.
— Зачем?
— После смерти отца одна из его наложниц, наложница Су, ушла туда в монахини. Она была с ним ещё во времена, когда он был наследным принцем. Хотя отец любил её меньше, чем матушку, они много лет жили в мире и согласии. Я хочу её навестить.
Тан Нин неохотно ответила:
— Зачем мне с тобой ехать?
— Разве ты не подозреваешь, что смерть твоего отца связана с моей матерью? — спросил Ли Юйцзе. — Наложница Су долгие годы была рядом с отцом. Возможно, она что-то знает. Разве тебе не интересно?
— …Ладно.
Монастырь Байюньань славился обильными подаяниями и был излюбленным местом для молитв о благополучии и удачном замужестве.
В тот день Шэнь-дама и Цэнь Юйцина пришли сюда помолиться за Шэнь Цяньчжи.
После праздничного пира в честь дня рождения императрицы-матери дела Шэнь Цяньчжи пошли неважно: император перестал оказывать ему прежнее расположение, министр Цэнь был недоволен, что тот до сих пор не сделал предложения его дочери, а из-за прямолинейного характера Шэнь Цяньчжи постоянно наживал врагов при дворе и чувствовал себя всё хуже и хуже.
Шэнь-дама, видя его страдания, не знала, как помочь, и решила обратиться к милосердию божеству. Когда Цэнь Юйцина пришла в гости, Шэнь-дама уговорила её сопроводить себя в Байюньань — помолиться за сына и за их будущее счастье.
Дорога в монастырь, хоть и не высокая, была узкой и состояла лишь из лестницы. Поскольку они пришли рано, на тропе почти никого не было. Цэнь Юйцина поддерживала Шэнь-даму, когда сзади раздался вежливый голос:
— Простите, госпожа и барышня, мы идём быстро. Не могли бы вы пропустить нас вперёд?
— Конечно, — ответила Шэнь-дама и, отойдя в сторону вместе с Цэнь Юйциной, уступила дорогу.
Прохожий поблагодарил их улыбкой, затем сам отступил в сторону и сказал стоявшим за ним:
— Господин, барышня, прошу.
Шэнь-дама невольно взглянула на тех двоих и вдруг вскрикнула:
— А Нин?!
Когда Шэнь-дама произнесла имя Тан Нин, воздух словно застыл.
Все взгляды устремились на неё. Шэнь-дама взволнованно воскликнула:
— Куда ты пропала, дитя моё?
Тан Нин не могла признаться при посторонних, но Ли Юйцзе, взглянув на Цэнь Юйцину, стоявшую рядом со Шэнь-дамой, дал ей знак. Та поняла и сказала:
— Госпожа Шэнь, вы ошиблись. Это цзюньчжу Аньгэ, дочь Наньпинского князя.
Шэнь-дама ахнула от изумления и испуганно уставилась на Тан Нин.
Ли Юйцзе тут же взял Тан Нин за руку и, обойдя их, пошёл дальше. За ними последовал Чжао Цянь.
Шэнь-дама смотрела на удаляющуюся спину Тан Нин и всё больше убеждалась, что эта «цзюньчжу Аньгэ» — и есть А Нин. Она ткнула пальцем в Ли Юйцзе и спросила:
— А кто тот, кто с ней?
Цэнь Юйцина поспешно опустила её руку и тихо сказала:
— Это нынешний император. Нельзя тыкать в него пальцем.
Шэнь-дама пошатнулась от страха:
— Ах, Юйцина! Я приняла цзюньчжу за А Нин… Не накажет ли меня Его Величество?
Цэнь Юйцина успокаивающе улыбнулась:
— Нет, конечно. Его Величество не станет замечать такой мелочи. К тому же, я сама видела А Нин — она и правда точь-в-точь похожа на цзюньчжу Аньгэ. Неудивительно, что вы ошиблись.
Шэнь-дама прижала руку к груди:
— Если она цзюньчжу, значит, не может быть А Нин. Ведь А Нин два-три года жила у меня в доме — разве могла она оказаться дочерью Наньпинского князя?
Цэнь Юйцина, зная, о чём думает Шэнь-дама, нарочно добавила:
— Не факт. Говорят, цзюньчжу Аньгэ в детстве пропала и лишь недавно была найдена.
Лицо Шэнь-дамы побледнело:
— Неужели это и правда… — Она схватила Цэнь Юйцину за руку. — Может, вернёмся? Не будем сегодня молиться.
— Мы уже почти у цели. Раз уж пришли, давайте зайдём, — уговорила Цэнь Юйцина и повела её вперёд.
Тан Нин почти не думала о встрече со Шэнь-дамой, но удивилась, увидев Цэнь Юйцину рядом с ней: неужели Цэнь Юйцина так уж влюблена в Шэнь Цяньчжи? Или у неё иные цели? Но чего можно добиться от человека без связей и влияния?
Её задумчивость не укрылась от Ли Юйцзе. Он подумал, что она вспоминает Шэнь Цяньчжи, и это вызвало в нём раздражение. Он крепче сжал её руку, заставив очнуться.
Тан Нин только теперь заметила, что Ли Юйцзе всё ещё держит её за руку. Она попыталась вырваться, но он сжал ещё сильнее. Тогда она щекотнула ему подмышки. Ли Юйцзе фыркнул от смеха, ослабил хватку, и Тан Нин вырвала руку, торжествующе помахав ею перед его носом.
Ли Юйцзе с досадой улыбнулся:
— Ладно, не хочешь — не держу.
В монастыре они встретили наложницу Су — добрую, спокойную женщину с мягким взглядом. Она не удивилась, увидев Ли Юйцзе, но удивилась, заметив Тан Нин:
— А это кто?
Ли Юйцзе представил:
— Это Аньгэ, дочь Наньпинского князя.
— Так вы цзюньчжу Аньгэ, — сказала наложница Су, внимательно разглядывая её. — Вы очень похожи на одного человека.
Тан Нин, играя роль цзюньчжу Аньгэ, пошутила:
— Все говорят, что я похожа на молодого господина Тан.
Наложница Су кивнула:
— Покойный император часто вспоминал того юношу, хвалил его за отвагу и ум. Жаль, что он ушёл так рано — большая потеря.
Услышав это, Тан Нин ещё больше укрепилась в мысли: если император так её ценил, как мог позволить Ли Юньси отравить её?
Поскольку речь зашла о покойном императоре, Ли Юйцзе и Тан Нин сели, и наложница Су рассказала им о старых временах. Было видно, что она искренне любила императора — каждый раз, упоминая его, её глаза загорались. Но в жизни императора было много женщин, и наложница Су не была той, кого он любил больше всех. Тем не менее, она не питала злобы.
— Императрица-мать была счастливицей. Император особенно её баловал. Вас, Ваше Величество, провозгласили наследником сразу после рождения. А в следующем году она родила принцессу Юньси — дракон и феникс в одном доме! Император был вне себя от радости.
В её глазах мелькнула лёгкая зависть: у неё никогда не было детей, и после смерти императора её сердце словно умерло. Не имея опоры при дворе, она и ушла в Байюньань.
— Наложница, — спросил Ли Юйцзе, — расскажите, что происходило между отцом и матерью, когда мне было лет три? Были ли тогда какие-то события?
— Когда вам было три года… — задумалась наложница Су. — Отношения между императором и императрицей всегда были прекрасны. Но в тот период ваша матушка тяжело заболела. Болезнь длилась долго, и никто не знал, что это за недуг. Потом она вообще перестала выходить из своих покоев. Император так переживал, что даже перестал выходить к подданным…
— А потом? — нетерпеливо спросил Ли Юйцзе.
— А потом болезнь внезапно прошла. Матушка стала цветущей и сияющей, будто и не болела вовсе, — наложница Су сама удивилась. — Видимо, небеса сжалились над ней, тронутые любовью императора.
http://bllate.org/book/6800/647078
Готово:
