Она потирала глаза и шла к большому дереву, чтобы вытащить меч и вернуться промыть глаза, но вдруг чья-то рука протянулась ей за спину, опередила её, вырвала клинок из земли и швырнула на землю.
Тан Нин в ужасе резко обернулась — и тут же незнакомец схватил её за талию, прижал к стволу дерева. Над ней склонилось красивое лицо, приближаясь всё ближе.
Несмотря на жгучую боль в глазах, Тан Нин с трудом разглядела его:
— Ли Юйцзе?
— Не трогай глаза, — сказал он, осторожно отводя её руку. — Давай я подую.
Песчинка внутри колола и чесала, слёзы текли без остановки, причиняя невыносимое страдание. Раз кто-то вызвался помочь, Тан Нин не стала отказываться и послушно подняла лицо:
— Быстрее.
За это короткое время глаза уже покраснели от трения, ресницы слиплись от слёз и растрепались в разные стороны. Ли Юйцзе осторожно приподнял ей веко и дунул. Почувствовав, как она инстинктивно вздрогнула, он ещё крепче прижал её к себе, обхватив талию.
Тан Нин не хотела быть так близко к нему и попыталась оттолкнуть его, но он стоял неподвижно и лишь проворчал, будто она ведёт себя непослушно:
— Не двигайся, ещё не прошло.
Казалось, он нарочно издевается над ней: никак не мог точно дунуть, зато успел воспользоваться моментом сполна.
«Знал, что ты замышляешь недоброе», — подумала Тан Нин, отвернулась и нащупала ладонью его рот.
— Хватит дуть, уже прошло.
— Правда? — Ли Юйцзе отвёл её руку, явно не веря. — Тогда посмотри на меня.
Тан Нин осторожно приоткрыла глаза, но веки тут же пронзила острая боль от песчинки, и она снова зажмурилась.
И в этот миг Ли Юйцзе неожиданно поцеловал её.
Поцелуй был слишком внезапным и неуклюжим — даже губы и зубы заныли от удара. Испугавшись, Тан Нин попыталась оттолкнуть его, но едва подняла руки, как он прижал их к её спине, одновременно сильнее вдавив её тело в ствол дерева и лишив возможности пошевелиться. Другой рукой он поддерживал её затылок, заставляя безвольно принимать его поцелуй.
Теперь он наконец перестал бояться, что она сбежит, и целовал всё смелее.
Прошло три года, а вкус её стал ещё слаще.
На самом деле он не собирался так грубо вторгаться в её личное пространство, но в тот самый миг, когда она закрыла перед ним глаза, он просто не смог совладать с собой.
Ещё вчера человек, следивший за Тан Нин и Шэнь Цяньчжи, доложил ему обо всём, что происходило между ними — каждое слово, каждый жест. От этих рассказов у него внутри всё заскребло, будто кошка царапала сердце, и он едва сдержался, чтобы не отправить людей немедленно схватить её и больше никогда не выпускать из рук.
Он плохо спал всю ночь. Вернее, с того самого дня, как увидел Тан Нин у могилы, он почти не спал. Особенно после того, как узнал, что рядом с ней теперь Шэнь Цяньчжи, — даже днём он не находил себе места.
Но он также понимал: Тан Нин ненавидит его. Если бы он тогда проявил хоть немного смелости, возможно, сейчас она уже была бы его императрицей.
Сейчас он стал сильнее, чем раньше, и вполне способен укрыть её от любых бурь, но она уже не хочет этого.
При этой мысли сердце Ли Юйцзе снова заныло. Он жадно искал утешение в её поцелуе, но вдруг почувствовал, что она стала безжизненной, как деревянная кукла: позволяла ему делать всё, что угодно, но сама лишь опустила глаза и не смотрела на него, будто терпеливо ждала окончания.
Такая холодность заставила его прекратить. Он отстранился, но не отпустил её, боясь, что она тут же убежит.
— А Нин, — он мягко прикоснулся лбом к её лбу, — я очень скучал по тебе.
— О? — Тан Нин взглянула на него, но тут же глаза снова заболели, и раздражение вспыхнуло в ней. — Неужели во дворце мало женщин или они все недостаточно прекрасны, что император так помнит обо мне? Отпусти меня, а то ещё увидят — будет неловко.
— Боишься, что увидит Шэнь Цяньчжи? Ты его любишь? — нежность в глазах Ли Юйцзе медленно угасала.
Тан Нин не любила Шэнь Цяньчжи, но говорить правду Ли Юйцзе не собиралась:
— У него скоро экзамены. Если я скажу, что люблю его, ты начнёшь ему мешать?
В глазах Ли Юйцзе мелькнул ледяной блеск:
— Значит, ты действительно его любишь?
— Ваше Величество, — Тан Нин почтительно обратилась к нему, — теперь вы император, владеете высшей властью и судьбой всего Поднебесного. Вам не следует связывать себя подобными чувствами. Лучше вернитесь во дворец и займитесь делами государства. А мне пора на кухню — проверить, сварился ли куриный бульон для Шэнь Цяньчжи.
Она попыталась уйти, но Ли Юйцзе всё ещё не отпускал её. Тан Нин презрительно фыркнула:
— Не нацеловался ещё? Может, дать тебе ещё немного времени?
Ли Юйцзе был поражён, что она может говорить так вызывающе:
— Тебе всё равно, что я тебя целую?
— Да, будто собака лизнула, — Тан Нин вызывающе посмотрела на него. — Целуешь дальше? Нет? Тогда я пошла.
Её слова были резкими и колкими, но в них он уловил отчаяние и саморазрушение.
Неужели всё, что случилось раньше, так сильно её ранило?
Ли Юйцзе неохотно разжал руки. Тан Нин выскользнула из его объятий, обошла его сзади, подняла меч и, даже не обернувшись, ушла.
Ли Юйцзе повернулся и смотрел ей вслед — на худое, упрямое плечо. Вздохнув, он подумал: «Видимо, мои попытки вернуть её кажутся ей лишь надоедливым преследованием. Пора сменить тактику».
Он опустил взгляд на белую нефритовую шпильку в своей ладони — ту, что незаметно снял с её волос во время поцелуя.
— Шэнь Цяньчжи… — тихо пробормотал он.
Тан Нин вернулась на кухню, умылась и наконец избавилась от мучающей её песчинки. На плите бульон для Шэнь Цяньчжи тихо бурлил, источая насыщенный аромат, от которого у неё заурчало в животе. Она велела повару отдохнуть и сама уселась у плиты, дожидаясь готовности.
Сидя у огня, она задумалась и машинально потрогала губы, которые болели после поцелуя Ли Юйцзе.
Было бы ложью сказать, что она совсем ничего не почувствовала. Раньше она искренне любила Ли Юйцзе. Их чувства вспыхнули слишком быстро и ярко, но без прочного фундамента оказались хрупкими. За эти три года она много раз вспоминала и хорошее, и плохое, пережёвывала прошлое снова и снова — пока оно не стало пресным и не утратило силу. Постепенно она отпустила эту любовь.
А привязанность Ли Юйцзе, вероятно, родилась из чувства вины за свою симуляцию смерти — поэтому он и цепляется за неё.
Сегодня она намеренно упомянула Шэнь Цяньчжи, чтобы заставить Ли Юйцзе поверить, будто у неё появился другой, и тем самым отвадить его от себя. Кроме того, раз она сообщила, что Шэнь Цяньчжи скоро сдаёт экзамены, Ли Юйцзе, зная его характер, точно не станет мешать ему на испытаниях.
Как только Шэнь Цяньчжи успешно сдаст экзамены, его дальнейшая судьба будет зависеть только от него самого.
Тан Нин подперла щёки руками и ещё немного подождала. Наконец бульон был готов. Она выпила две миски сама, потом налила одну в пиалу, положила туда две куриные ножки и отнесла наверх, постучавшись в дверь Шэнь Цяньчжи.
— Держи, ешь горячим, — сказала она, поставив бульон на стол, и сразу же повернулась, чтобы уйти.
Но Шэнь Цяньчжи вдруг заметил, что у неё нет шпильки в волосах.
— А Нин, — окликнул он её, — ты убрала шпильку?
— Нет, — Тан Нин нащупала волосы и поняла, что украшения действительно нет. Подумав, она добавила: — Наверное, уронила, когда тренировалась с мечом. Пойду поищу во дворе.
— Я помогу, — сказал он: ведь это был его подарок, и он к нему неравнодушен.
— Ладно, — согласилась она, и они вместе спустились во двор. Двор был небольшой, но они тщательно обыскали каждый уголок — шпильки не было.
— Может, осталась на кухне? — предположила Тан Нин и снова обыскала кухню, но и там ничего не нашла.
Она смущённо посмотрела на Шэнь Цяньчжи:
— Прости, я такая неловкая — зря потратила твою заботу.
Шэнь Цяньчжи, конечно, расстроился, но видел, что она не нарочно. Что ещё оставалось делать? Конечно, простить:
— Ничего страшного. Куплю тебе другую.
— Не трать деньги. Я и так не особо люблю украшения — кажется, будто женоподобно выгляжу, — сказала она. Ей всегда нравилась простота и практичность. Если бы не необходимость скрывать, что она на самом деле второй молодой господин рода Тан, она бы и не стала переодеваться в женское платье.
Услышав это, Шэнь Цяньчжи молча вернулся в комнату. Ему казалось, что подарить ей шпильку — всё равно что добровольно унижаться: другие женщины радуются каждому украшению, а эта называет их «женоподобными». Разве так можно говорить настоящей девушке?
Раздражённый, он захлопнул дверь, но тут же взгляд упал на пиалу с бульоном, и сердце смягчилось: «Ладно, я же знал с самого начала, что она не такая, как другие. Разве не именно за это я её и полюбил?»
Раздражение почти полностью улетучилось. Он уже собирался сесть и есть, как вдруг в дверь дважды тихо постучали, и раздался необычно мягкий голос Тан Нин:
— Кстати, сколько стоила шпилька? Деньги верну…
Только что ушедший гнев мгновенно вспыхнул с новой силой. Шэнь Цяньчжи потер лоб: «Как ей удаётся бесить людей, даже не осознавая этого?»
В последующие дни Ли Юйцзе больше не появлялся. Тан Нин перестала ходить во двор заниматься мечом и каждый день коротала время на кухне, учась варить бульоны. Шэнь Цяньчжи спокойно готовился к экзаменам в своей комнате.
День императорских экзаменов наступил очень быстро. Утром Шэнь Цяньчжи так нервничал, что не мог есть. В отличие от прежних провинциальных и столичных экзаменов, сейчас предстоял дворцовый экзамен, на котором лично присутствовал император.
Это вызывало у него не только тревогу, но и волнующее предвкушение.
Тан Нин заставила его съесть два пирожка с начинкой. Сегодня завтрак неожиданно пришёлся ей по вкусу, и она доела всё остальное, так что живот раздулся от сытости.
Когда она наконец поднялась со стула, держась за живот, Шэнь Цяньчжи уже собрал всё необходимое для экзамена. Она помахала ему рукой:
— Иди! Жду хороших новостей.
Но Шэнь Цяньчжи вдруг засомневался:
— А Нин, а если я не пройду на этот раз?
Чтобы снять с него давление, Тан Нин успокоила:
— Если не получится сейчас — будет следующий раз. Денег, награбленных у чёрных лавок, хватит, чтобы сдавать экзамены десять-восемь раз.
Но Шэнь Цяньчжи не хотел постоянно жить на её деньги:
— Не хочу, чтобы тебе приходилось так тяжело. В будущем я сам буду тебя содержать.
Тан Нин случайно икнула и рассмеялась:
— Не тяжело. Я зарабатываю быстрее тебя, так что не нужно меня содержать.
Шэнь Цяньчжи развернулся и ушёл: «Обидел моё достоинство! Какая же она бесчувственная!»
Проводив Шэнь Цяньчжи, Тан Нин почувствовала дискомфорт в желудке от переедания и начала без цели бродить по постоялому двору, чтобы переварить еду.
С тех пор как она поселилась здесь, кроме людей Ли Юйцзе, следивших за ней, сюда никого не пускали. Вне говорили, что весь постоялый двор снят целиком и больше не принимает гостей, поэтому Тан Нин чувствовала себя здесь совершенно свободно.
Она подумала, что в будущем тоже откроет себе постоялый двор в каком-нибудь глухом городке. Гостей может быть мало, и даже если не будет прибыли — не беда. Она сможет помогать беднякам и творить добро, чтобы искупить прежние ошибки. Главное — чтобы никто её не узнал.
После окончания экзаменов, если Шэнь Цяньчжи не пройдёт, она благополучно отвезёт его домой, оставит Шэнь-даме немного денег в благодарность за трёхлетнюю заботу и уедет сама. А если ему повезёт и он войдёт в список лучших, она немедленно покинет столицу — иначе из-за неё Ли Юйцзе обязательно будет мешать Шэнь Цяньчжи строить карьеру.
Погружённая в размышления, она вдруг увидела, как во двор вошёл человек в тёмно-синей одежде, с длинными чёрными волосами и худощавой фигурой. Он опирался на трость и прямо подошёл к Тан Нин, тепло улыбаясь:
— А Нин.
— Стар… — она чуть было не сказала «старший брат», но вовремя остановилась и настороженно огляделась вокруг.
Тан Мо понял её опасения:
— Здесь кроме моих людей только люди Ли Юйцзе. Ничего страшного — все знают, что мы брат и сестра.
— Ага, — Тан Нин помогла ему сесть на стул, с заботой и упрёком в голосе. — Если нога болит, не выходи на улицу. Хотел увидеться — пошли бы за мной. Я отлично умею перелезать через стены.
http://bllate.org/book/6800/647060
Готово:
