Рассказчик поведал, что, едва границы укрепились, семья великого генерала Тана наконец обрела передышку и вернулась в столицу. Горожане выстроились вдоль улиц, чтобы приветствовать героев. Сам император поручил наследному принцу Ли Юйцзе встретить их у городских ворот, а третья принцесса Ли Юньси тайком последовала за братом — и с первого же взгляда влюбилась в молодого господина Тана, восседавшего на коне с такой отвагой и грацией, будто сама судьба его сюда направила.
В те дни Тан Нин дружила с наследным принцем Ли Юйцзе и часто сопровождала третью принцессу в прогулках за пределами дворца. Так, понемногу между ними зародились чувства, а поддержка самого принца лишь ускорила их сближение — вскоре они стали парой.
Но если бы их любовная история развивалась столь гладко, она давно канула бы в лету как заезженная баллада, не стоящая ни внимания, ни упоминания.
— Говорят, — произнёс кто-то из слушателей, недобро усмехаясь и прикусив край чашки, — будто молодой господин Тан вовсе не был таким честным, каким его рисуют. Ещё до свадьбы он успел сделать принцессу беременной, и ей ничего не оставалось, кроме как выйти за него замуж.
Рассказчик тут же подхватил:
— По сведениям осведомлённых лиц, третья принцесса действительно была беременна до брака…
Зал взорвался смехом. Один из слушателей насмешливо добавил:
— Жаль только, что молодой господин Тан, сколько ни хитрил, не предвидел собственной скорой кончины. Едва женившись, он бросился на поле боя и погиб. А теперь третья принцесса собирается выйти замуж снова, и её ребёнок будет звать другого человека отцом. Интересно, что чувствует сейчас покойный Тан Нин в своём могильном холме?
Тан Нин, слушая всё это, не только не рассердилась — напротив, в душе её расцвело облегчение. Конечно, ребёнок принцессы не был её. Когда-то она скрыла, что на самом деле женщина, и вступила в брак с третьей принцессой. Теперь же все порицали покойного «молодого господина Тана», и этим самым защищали репутацию принцессы — именно этого она и добивалась, когда подстроила собственную гибель на поле боя и скрывалась все эти годы.
Выслушав историю до конца, Тан Нин положила на стол рассказчика мелкую серебряную монету:
— Эта история мне очень понравилась. Рассказывайте её почаще.
Рассказчик был польщён.
Тан Нин вышла из чайной, легко вскочила в седло, и её стремительная фигура заставила прохожих невольно оборачиваться.
— Эта девушка… Кажется, я где-то её видел, — пробормотал кто-то, глядя ей вслед.
Его сосед толкнул его в бок:
— Во сне, небось?
Тот всё ещё смотрел на удаляющуюся всадницу, нахмурившись от напряжённых размышлений, и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Три года назад, когда молодой господин Тан женился на третьей принцессе, свадебная процессия тянулась на три ли! Я тогда тоже толпился в толпе, чтобы посмотреть на шум. И видел самого Тан Нина!
— Ну и что? — спросил другой. — Какое отношение это имеет к той девушке?
— Не знаю… Просто она чем-то похожа на Тан Нина.
— Ха-ха! — расхохотался собеседник. — Ты, видно, так увлёкся рассказом, что теперь всех подряд принимаешь за Тан Нина!
Тан Нин, уже далеко уехавшая, не слышала их слов. Она добралась до семейного кладбища Танов, где покоились все её родные. Привязав коня к дереву, она собрала в лесу несколько пучков диких хризантем и положила их к могиле отца.
Это случилось вскоре после её свадьбы с принцессой Ли Юньси: на границе вдруг разразился кризис, и она вместе с отцом отправилась на фронт. По дороге у отца обострилась старая болезнь. Сначала все думали, что ничего серьёзного, но болезнь внезапно унесла его жизнь.
Солдаты говорили, что если бы великий генерал Тан остался жив, та битва не была бы столь кровопролитной, и отважный молодой господин Тан не погиб бы.
Воспоминания о былых сражениях, пропитанные запахом крови, закружились в холодном ветру, дующем над могилами. Тан Нин вздрогнула и вернулась в настоящее, решив поискать собственную могилу.
И, к своему удивлению, нашла её — под сенью большого дерева.
Стоя перед собственным надгробием, она почувствовала нечто невыразимое.
Её могилу… раскопали.
Наклон надгробного камня свидетельствовал о грубости осквернителей. Гроба под землёй не было — раскопанная почва поросла густой травой, что говорило: это случилось не вчера и не позавчера.
Кто же так её ненавидел, что не пощадил даже могилу?
Гнев вспыхнул, но слов для проклятий не находилось.
«Ладно, — вздохнула она. — Всё равно я лишь притворялась мёртвой. Не стоит злиться из-за фальшивой могилы».
Она уже собралась уходить, как вдруг за спиной появился человек — чёрные волосы, зелёные одежды, одинокая фигура. В тот самый миг, когда она обернулась, он произнёс её имя:
— А Нин?
Тан Нин взглянула на него, и невольно вырвалось:
— Ли Юйцзе?
Лицо, которое она помнила юным и немного наивным, стало зрелым и благородным. Сердце, которое она считала давно окаменевшим, на миг дрогнуло.
Ли Юйцзе, будто не веря своим глазам, долго смотрел на неё, затем шагнул вперёд, и его губы задрожали:
— Ты действительно жива! Я знал… Я всегда знал, что ты не погибла!
Тан Нин, справившись с первым порывом чувств, мысленно осудила себя за слабость и, встретившись с его горячим взглядом, поправила растрёпанные ветром волосы и усмехнулась:
— Я, конечно, умерла. Разве сегодня не годовщина моей смерти? Я просто пришла навестить…
Действительно, она была одета в белое, а её обычно собранные волосы свободно рассыпались по плечам, делая её похожей на призрака.
Ли Юйцзе, разумеется, не поверил. Он шагнул ближе и потянулся, чтобы схватить её за плечи.
Тан Нин мгновенно отступила, не давая ему прикоснуться.
В глазах Ли Юйцзе мелькнула боль:
— Почему ты от меня прячешься?
Тан Нин строго ответила:
— Живые и мёртвые — разные миры. Лучше забудь меня.
Ли Юйцзе указал на её тень на земле:
— Ты явно не призрак!
Тан Нин взглянула вниз и мысленно выругалась: «Чёрт, оплошала!»
В эту секунду, когда она отвлеклась, Ли Юйцзе бросился вперёд, крепко обнял её и, прежде чем она успела среагировать, провёл рукой по её шее и лицу.
Тан Нин не поверила, что после трёх лет разлуки он встречает её подобным образом. Вырвавшись, она дала ему пощёчину — правда, не по лицу, а по шее:
— Ты что творишь?
Шея Ли Юйцзе покраснела, но он даже не моргнул, лишь сильнее сжал её запястья и рассерженно сказал:
— Твоё тело тёплое! Какой же ты мертвец?
Тан Нин запнулась, а потом, смущённо пробормотала:
— Ладно, раз уж дошло до этого… Ты слышал о переселении душ? Я заняла тело этой девушки…
— Я знаю, что ты жива, — перебил он. — Это я приказал раскопать твою могилу. Там лежал вовсе не ты.
Тан Нин сразу замолчала, опустив глаза.
Ли Юйцзе приподнял бровь:
— Почему перестала врать?
Она подняла на него взгляд и ворчливо бросила:
— Раз ты сам могилу раскопал, чего мне теперь говорить?
Ли Юйцзе знал её истинную сущность.
После возвращения в столицу с отцом все знатные юноши стремились с ней познакомиться. Поскольку именно Ли Юйцзе встречал их у городских ворот, Тан Нин с самого начала расположилась к нему больше всего.
А так как третья принцесса Ли Юньси втайне влюбилась в Тан Нин, наследный принц тоже хотел породниться с ней и часто устраивал совместные прогулки.
Поначалу Тан Нин не замечала чувств принцессы — её нрав был скорее мужским, и она воспринимала Ли Юньси просто как младшую сестру.
Не получая ответа, принцесса решила прибегнуть к хитрости: однажды во время прогулки она нарочно упала в воду, надеясь, что Тан Нин спасёт её.
На самом деле эта коварная идея принадлежала самому Ли Юйцзе. Поэтому, когда принцесса упала в воду, он намеренно запрыгнул вслед за ней с небольшим опозданием, чтобы Тан Нин первой вытащила её на берег. Затем он убедил сестру притвориться без сознания и подтолкнул Тан Нин сделать искусственное дыхание.
Тан Нин, не подозревая об их заговоре, подумала: «Все мы женщины, чего стесняться?» — и без колебаний склонилась над принцессой.
Конечно, «проснувшись», Ли Юньси тут же заявила, что обязана отплатить спасительнице, выйдя за неё замуж. Ли Юйцзе поддержал сестру, и Тан Нин только мысленно выругалась.
С тех пор она стала избегать принцессы, мягко отказывая ей. Хотела было признаться в правде, но её репутация «юного героя» уже слишком широко распространилась. Если бы солдаты и народ узнали, что их кумир — женщина, это вызвало бы насмешки. Она договорилась с отцом: в следующей битве она сымитирует смерть, а потом вернётся в семью как приёмная дочь.
Но Ли Юньси не знала об этом. Она лишь страдала от отказа и даже несколько раз тайком убегала из дворца, чтобы напиться в одиночестве.
Ли Юйцзе в ярости вызвал Тан Нин на озеро, чтобы подраться:
— Юньси даже не против твоего маленького роста! Почему ты её отвергаешь?
Рост был единственной больной темой Тан Нин в её обличье мужчины. Обычно она носила обувь с потайными стельками, но даже так едва доставала до уха Ли Юйцзе.
Тан Нин не стала объясняться и без страха вступила в драку. Но вдруг схватилась за живот и вскрикнула:
— Чёрт!
У неё начались месячные.
Она попыталась уйти, но Ли Юйцзе ещё не наигрался и снова схватил её. Из-за болезненного состояния Тан Нин не могла как следует сопротивляться, и Ли Юйцзе, воспользовавшись моментом, швырнул её в озеро. Она в бешенстве выкрикнула:
— Ли Юйцзе, да пошёл ты к чёрту!
— Ну ты и нахалка! — возмутился он, уперев руки в бока и наступая на её пальцы, цеплявшиеся за берег, не давая выбраться.
Тан Нин провела в воде целую четверть часа. Во время месячных у неё всегда болел живот, а холодная вода усилила спазмы до невыносимой боли. Силы покинули её.
К счастью, Ли Юйцзе наконец заметил, что с её лицом что-то не так, и перестал дразнить. Он протянул руку и вытащил её на берег.
Тан Нин, едва стоя на ногах, свернулась калачиком и не вставала, сколько бы он ни тянул её.
— Что с тобой? Ты где-то ушиблась? Пойдём к лекарю! — Ли Юйцзе, хоть и злился, но ведь считал её другом и искренне переживал.
— Отстань! — оттолкнула она его, но вдруг почувствовала тёплый поток и, подумав, резко потянула его обратно: — Сними куртку!
Ли Юйцзе без колебаний снял верхнюю одежду и накинул ей на плечи. Увидев, что она не может идти, он тут же послал слугу купить ей сухую одежду, а сам усадил её в беседку у озера и продолжал расспрашивать:
— Да что с тобой? Что-то укусило в воде?
Тан Нин не могла объяснить настоящую причину и пробормотала:
— Да… что-то такое.
Ли Юйцзе испугался:
— Неужели змея? А вдруг ядовитая? Где укусила? Покажи!
— Нет! — крепко прижала она одежду.
— Да не упрямься! Если змея ядовитая, я высосу яд!
Он начал искать место укуса, приговаривая:
— Где укусила? Покажи, я помогу…
И действительно нашёл источник крови. Он замер:
— Э-э… Укусила в задницу?
Тан Нин покраснела до корней волос. А Ли Юйцзе добавил фразу, от которой ей захотелось снова прыгнуть в озеро:
— Дай-ка я проверю, ядовита ли змея.
И потянулся к её штанам.
Этого ещё не хватало!
Собрав последние силы, Тан Нин отпрыгнула в сторону:
— Я сама посмотрю! Не трудись, наследный принц! Просто отвернись!
Раз она сама может осмотреться, Ли Юйцзе не стал настаивать и развернулся спиной.
Тан Нин поправила одежду и притворилась, что проверила рану:
— Никакой змеи не было. Наверное, что-то порезало. Ничего страшного.
Ли Юйцзе немного успокоился. Тан Нин уже перевела дух, как вдруг вернулся слуга с новой одеждой и протянул её:
— Молодой генерал, переодевайтесь скорее.
Тан Нин: «…»
http://bllate.org/book/6800/647054
Готово:
