— Да ну, будто ты в столице столько знакомых имеешь, — проворчал Шэнь Цяньчжи, всё ещё явно недовольный.
Однако путь им предстоял неблизкий, и, несмотря на его упрямство, двинулись дальше. По дороге, к счастью, не попались ни разбойники, ни бандиты — зато наткнулись на заведение с сомнительной репутацией.
Едва переступив порог таверны, Тан Нин почувствовала лёгкое беспокойство. Вроде бы всё как обычно: есть хозяин, слуги, гости — всё при деле. Однако, когда они вошли, взгляды всех присутствующих загорелись таким алчным блеском, будто мясник увидел свежую свинью.
Если бы так смотрел только хозяин или слуга — ещё куда ни шло. Но даже те несколько постояльцев, что сидели в зале, смотрели на них точно так же. Это уже было подозрительно.
Шэнь Цяньчжи тоже почуял неладное и тихо прошептал Тан Нин:
— Может, лучше найдём другое место?
В этот момент подошёл слуга, услышал слова Шэнь Цяньчжи и усмехнулся:
— Господа, в округе на сто ли только эта таверна. Если сегодня не остановитесь у нас, придётся ночевать прямо под открытым небом.
— Тогда остановимся здесь, — решила Тан Нин и, сделав вид, что ничего не заметила, весело зашагала внутрь.
Шэнь Цяньчжи почему-то почувствовал, что Тан Нин будто чего-то ждёт с нетерпением.
После ужина слуга повёл их наверх:
— Сегодня много гостей, осталось всего две комнаты. Как прикажете: вместе или по отдельности?
При этом он многозначительно взглянул на Шэнь Цяньчжи.
Тот покраснел и быстро ответил:
— По отдельности.
— Отлично! — обрадовался слуга.
На втором этаже было восемь комнат, и те две, что остались, находились на противоположных концах коридора — одна на самом востоке, другая на самом западе. Тан Нин недовольно поджала губы и уже кое-что заподозрила.
Шэнь Цяньчжи занял восточную комнату, а Тан Нин последовала за слугой в западную.
Поздней ночью она услышала лёгкий шорох — кто-то проколол бумагу на окне и просунул внутрь бамбуковую трубку, из которой начал сочиться белый дымок.
Тан Нин перевернулась на бок, лицом к стене, и тихо вытащила заранее приготовленное влажное полотенце, прикрыв им рот и нос. В темноте она широко раскрыла глаза и стала наблюдать.
Дымок шёл довольно долго. Затем послышался голос слуги:
— Госпожа, не желаете ли горячей воды?
Тан Нин поняла: это проверка. Она молчала.
Как и ожидалось, через некоторое время дверь тихо приоткрылась. По шагам она определила, что вошли трое, и направились к её кровати.
Снова раздался голос слуги:
— Госпожа? Госпожа?
Ответа не последовало.
Тогда тон слуги резко изменился, стал грубым и похабным:
— Похоже, отключилась. Эх, какая красавица! Сегодня нам, братцы, повезло!
Двое его сообщников тоже захихикали.
Один зажёг свечу, другой начал рыться в её дорожной сумке, а слуга остался у кровати и протянул руку к её плечу.
Едва его пальцы коснулись Тан Нин, как перед глазами мелькнула белая тень, и по лицу ударило что-то острое и жгучее, будто плеть.
В следующее мгновение Тан Нин уже стояла на полу, держа в руке полотенце, и с презрением смотрела на него.
В комнате ещё висел дым, но она задержала дыхание, вытащила слугу наружу и хорошенько отделала. Остальные двое быстро пришли в себя, схватили табуреты и бросились на неё, но Тан Нин одним ударом ноги сбросила обоих вниз по лестнице, а за ними отправила и слугу. Затем она направилась в комнату Шэнь Цяньчжи.
Дверь там была открыта. Двое мужчин, которых она видела за ужином внизу, как раз обыскивали вещи. Значит, и они были частью этой банды.
Шэнь Цяньчжи по-прежнему крепко спал, а в воздухе витал запах дыма. Увидев Тан Нин, воры на миг замерли.
Она остановилась в дверях:
— Выходите сами. Мне лень заходить.
Один из них, поумнее, сразу понял: попались на крепкого орешка. Он молниеносно бросился к кровати, приставил к горлу Шэнь Цяньчжи кухонный нож и, обернувшись к Тан Нин, злобно усмехнулся:
— Девушка, мы ничего плохого не хотим. Просто ограбление. Оставь деньги — и я обещаю, твоему другу ничего не будет.
— Тогда лучше уж убей его, — равнодушно ответила Тан Нин. — Всё равно он ничего не стоит.
Разбойник опешил:
— Как это «ничего не стоит»? Он же твой друг! — Его лицо исказилось, и он ещё сильнее прижал лезвие к горлу Шэнь Цяньчжи. — Ты просто притворяешься! Не верю, что тебе всё равно!
Тан Нин фыркнула:
— Какая скука. Пойду.
И правда развернулась и пошла прочь, оставив их в полном недоумении.
Именно в этот момент, когда они ещё не пришли в себя, Тан Нин, мгновенно вернувшись, ворвалась в комнату, вывернула руку разбойника с ножом так, что кость хрустнула, вырвала оружие и пинком отправила его вниз по лестнице, а затем добавила ещё один удар — прямо на улицу.
Второй, увидев всё это, застыл на месте от страха. Тан Нин лишь взглянула на него — и он сам прыгнул вниз.
Так все пятеро оказались на земле, стонущие и избитые. Тан Нин ловко спрыгнула вниз, подошла к хозяину и приставила к его горлу тот самый кухонный нож:
— Здравствуйте. Грабёж!
На следующее утро Шэнь Цяньчжи проснулся и увидел, что Тан Нин уже одета и спокойно завтракает внизу. В зале никого не было, кроме хозяина и слуг, которые дрожали за стойкой. Приглядевшись, он заметил, что у всех синяки и ссадины.
Тан Нин подняла глаза, увидела его и помахала:
— Спускайся скорее, позавтракаем и двинемся дальше.
Шэнь Цяньчжи умылся, собрал вещи и спустился. Тан Нин бросила взгляд на слугу — тот тут же побежал на кухню и принёс ещё одну порцию завтрака.
Шэнь Цяньчжи ел и тихо спросил:
— Что с ними случилось? Кто их так?
Тан Нин, делая вид, что ничего не знает, покачала головой:
— Не знаю. Наверное, сами подрались.
Он поел немного, потом вдруг вспомнил:
— Мне сегодня ночью приснилось, будто воры вломились ко мне и приставили нож к горлу...
— В такой глуши такие сны — нормально, — равнодушно ответила Тан Нин.
Шэнь Цяньчжи почувствовал, что с ней что-то не так, но не мог понять что. Когда они собирались уходить, он подошёл к стойке, чтобы заплатить, но хозяин только замотал головой, дрожа:
— Не надо... та девушка уже всё оплатила.
Тан Нин уже ждала его за дверью.
По дороге Шэнь Цяньчжи заметил, что её дорожная сумка стала явно больше. И только когда они добрались до ближайшего городка и она сказала, что собирается купить двух лошадей, он наконец понял:
— Откуда у тебя деньги на лошадей?
Тан Нин честно призналась:
— Таверна, где мы ночевали, была разбойной. Они хотели нас ограбить — я их немного проучила. Это их чёрные деньги, так что совесть у нас чиста.
Шэнь Цяньчжи всё понял:
— Значит, мой сон был настоящим?
Тан Нин кивнула.
Он долго смотрел на неё, потом тихо произнёс:
— Значит, и то, что я «ничего не стою» — тоже правда?
Тан Нин отвела взгляд и пробормотала:
— Это была тактика отвлечения.
Они купили лошадей, и Тан Нин полдня учила Шэнь Цяньчжи верховой езде. Скорость их путешествия резко возросла, и через несколько дней они уже въезжали в столицу.
Это был самый оживлённый и богатый город Великого Ци. Шэнь Цяньчжи, никогда не видевший ничего подобного, с первого же шага за городские ворота не мог оторвать глаз от окружающего великолепия.
Тан Нин заранее повязала на лицо белую повязку и повела его в тихую и уютную гостиницу. Там Шэнь Цяньчжи стал готовиться к экзаменам, а Тан Нин несколько дней провалялась в номере. Но однажды утром она вдруг купила простое белое женское платье и, когда собиралась выходить, её застал Шэнь Цяньчжи.
Это был первый раз, когда он увидел Тан Нин в женском обличье — скромную, изящную и необычайно красивую. Конечно, и в простой грубой одежде она была прекрасна, но наряд явно шёл ей.
Она, похоже, только что вымыла волосы, и аромат мыльной травы лёгким ветерком донёсся до него, слегка опьяняя.
— Красиво? — улыбнулась она, заметив, что он застыл, глядя на неё.
Шэнь Цяньчжи поспешно отвёл взгляд, хотя сердце бешено колотилось. Но, конечно, не признался:
— Платье слишком простое. Как будто на кладбище собралась.
Тан Нин моргнула:
— Именно так. Иду на кладбище.
Шэнь Цяньчжи машинально спросил:
— К кому?
— Просто так, — ответила она.
Шэнь Цяньчжи: «...»
Тан Нин выехала за город и направилась к семейному некрополю рода Сун.
По дороге захотелось пить, и она зашла в чайную. Там как раз выступал рассказчик, зарабатывавший на жизнь сочинением историй о знаменитостях Великого Ци.
Тан Нин обычно не интересовалась подобными выдумками, но, допив чай и уже собираясь уходить, вдруг услышала, как рассказчик хлопнул по столу и начал повествовать о самом молодом генерале Великого Ци — младшем сыне рода Тан, Тан Нин.
«А, про меня?» — подумала она, снова опустилась на лавку и заказала ещё один кувшин чая. Опершись подбородком на ладонь, она с нетерпением уставилась на рассказчика, ожидая, как он будет её восхвалять.
С детства она росла в военном лагере. Едва научившись ходить, она уже видела бесчисленные сражения. Поначалу по ночам её мучили кошмары, и она пряталась под одеялом, но со временем привыкла — война стала её повседневностью. В юном возрасте она водила дружбу с солдатами, как с братьями, пока однажды её старший брат Тан Мо не отвёл её в сторону и не напомнил, что между мужчинами и женщинами есть разница. Только тогда она осознала: она — женщина.
Люди думали, что у великого генерала Тан два сына: старший, Тан Мо, хрупкий и тихий, как учёный; младший, Тан Нин, — шумный и подвижный, как обезьяна. Но на самом деле все были введены в заблуждение: младший сын генерала Тан — девочка.
Генерал не хотел никого обманывать. Просто, когда его супруга была беременна первым ребёнком, война не давала покоя — ребёнок родился слабым, с повреждёнными ногами. Хотя позже его здоровье улучшилось, он так и не смог заниматься боевыми искусствами, не говоря уже о том, чтобы продолжить дело отца.
Когда же родилась Тан Нин — здоровая, с громким криком, — весь лагерь ликовал. Генерал, опасаясь за дочь среди грубых воинов, решил временно воспитывать её как мальчика. Это было безопаснее.
Об этом знали лишь немногие. Остальные видели лишь то, что младший сын рода Тан в тринадцать лет впервые выступил в бой вместе с отцом, в пятнадцать — пленил вражеского полководца парными мечами «Любовные уточки», а в семнадцать — лично возглавил отряд, прорвавшийся в лагерь противника и нанёсший смертельное ранение командующему вражеской армией. После этого Тан Нин стал кумиром молодёжи Великого Ци.
Всё это было правдой. Но рассказчик, опустив все трудности, расписывал её подвиги так, будто она была непобедимым героем. Слушателям это показалось неестественным, и многие уже собирались уходить.
Тогда, чтобы удержать публику, рассказчик резко сменил тему и начал болтать о связи Тан Нин с третьей принцессой императорского двора.
Тан Нин, сидевшая за столом, закатила глаза. Но толпа с жадностью ловила каждое слово — особенно если речь шла о дворцовых сплетнях.
http://bllate.org/book/6800/647053
Готово:
