Су Исянь уже давно служила при наследном принце и прекрасно изучила его нрав. Снаружи он казался добродушным и приветливым, но на самом деле был холоден сердцем, осторожен и полон подозрений. Как смела бы она заговаривать при нём о делах двора? Она даже о родных родителях старалась не упоминать.
Теперь же, когда принцесса так прямо сказала, Су Исянь не могла сделать вид, будто ничего не заметила. В душе она прокляла принцессу, но на лице изобразила скорбь, достала платок и промокнула уголки глаз:
— Сестрица права. Моя бедная младшая сестра с детства была в доме избалована и лелеяна, а теперь терпит такие муки… Мне до боли в сердце за неё. Но теперь я принадлежу наследному принцу, и каждое моё слово, каждый поступок должны быть во благо ему. Если я стану с ней общаться, люди подумают, будто принц тайно связан с домом Се, и тогда я стану преступницей.
Принцесса на миг опешила.
Наследный принц, напротив, остался доволен рассудительностью Су Исянь. Он взглянул вдаль на Су Ицину и, помедлив, словно бы под влиянием каких-то неведомых побуждений, произнёс:
— Госпожа Су, раз уж это твоя родная сестра, не стоит излишне сторониться её. Я сам вижу — она несчастна. Пойди утешь её. Скажи, что государь мудр и непременно вынесет справедливый приговор. А пока её поведение не подобает благородной даме. Пусть возвращается домой.
Раз наследный принц изрёк — Су Исянь не смела ослушаться.
— Да, милостивый принц, — ответила она. — От лица младшей сестры благодарю вас за милость.
Маленький евнух держал над ней зонт, а служанка сзади приподнимала подол, чтобы брызги дождя не запачкали одежду.
Подойдя ближе, Су Исянь взглянула на Су Ицину.
Та была вся мокрая, мокрые пряди прилипли к щекам, губы побелели, будто цветы лотоса в конце лета — слабый, серовато-розовый оттенок. Жалкая и хрупкая.
Вдруг вся прежняя зависть и злоба Су Исянь словно испарились.
«Бедняжка моя шестая сестрица! — подумала она. — Не вышло замуж за такого прекрасного жениха, как Цинь Цзычжань, а достался ей этот грозный воин Се Чухэ. И теперь ради него унижается, выставляя себя на посмешище!»
В душе Су Исянь вдруг вспыхнула гордость. Она сказала:
— Цинцин, что ты творишь? Так себя мучить! Если бабушка или тётушка увидели бы, разве не разрыдались бы от жалости? Иди домой, не стой здесь на глазах у всех — не позорь честь дочерей рода Су!
— Пятая сестра… — Су Ицина медленно подняла голову, взгляд её был растерян.
— Ах, да! — воскликнула Су Исянь, почти не скрывая злорадства. — Ведь твой муж всё ещё сидит в темнице Министерства наказаний! Неудивительно, что ты в отчаянии.
Она пригладила золотистую диадему с бирюзой и жемчугом у виска:
— Мы ведь сёстры одной крови, а после замужества такая пропасть между нами… Видно, небеса решили иначе.
Су Ицина взглянула на неё и тихо спросила:
— О, пятая сестра… тебе теперь хорошо живётся?
— Ещё бы! — Су Исянь погладила золотую диадему. — Может, попросишь меня? Вдруг я уговорю наследного принца заступиться за твоего мужа?
— Пятая сестра, ты всего лишь наложница при принце, а над тобой ещё принцесса… Я понимаю твоё желание помочь, но не стану тебя затруднять, — ответила Су Ицина с грустью в голосе.
Су Исянь знала: сестра нарочно её провоцирует. Но она не выдержала:
— Ты и представить не можешь! Принц теперь ко мне особенно добр. Если я попрошу — он непременно согласится!
— Правда? — голос Су Ицины становился всё тише. — Пятая сестра, как же мне завидно… Прошу тебя… умоляю…
Не договорив, она вдруг без сил рухнула на землю, и брызги дождя забрызгали туфли Су Исянь.
Та вскрикнула от испуга.
* * *
К вечеру.
После того как Су Исянь и наследный принц предались любовным утехам, она, лёжа в его объятиях, вспомнила дневные события.
От природы она была упрямой и честолюбивой. Раз уж похвасталась перед Су Ициной, теперь, хоть и с сожалением, пришлось выполнять обещание.
— Ваше высочество, — томно прошептала она, — вы сами видели сегодня состояние моей сестры. В родительском доме она была избалована, а теперь страдает так… Неужели она не вызывает у вас жалости?
Наследный принц безразлично ответил:
— Женщина, выйдя замуж, связывает свою судьбу с судьбой мужа. Твоя сестра выбрала не того человека — жаль, конечно, особенно такую красавицу.
— Да, и я думаю то же самое. Кто из женщин может сравниться со мной в удаче — быть избранной самим наследным принцем? — Су Исянь, собравшись с духом, положила руку ему на грудь. — Но мы ведь родная кровь… Видеть её страдания — мне невыносимо. Осмелюсь просить милости: не могли бы вы, ваше высочество, заступиться за Се Чухэ перед государем?
Лицо наследного принца мгновенно исказилось гневом. Он оттолкнул её:
— Наглец! Дела двора — не для женского ума! Су Исянь, неужели, полагаясь на мою милость, ты забыла все правила Восточного дворца?
Су Исянь в ужасе вскочила и, упав на колени прямо на постель, припала лбом к подушке:
— Рабыня не смела! Простите, ваше высочество, простите меня в этот раз!
Принц фыркнул и, встав, быстро накинул одежду и вышел.
Су Исянь обмякла и рухнула на постель, покрытая потом.
Снаружи главный евнух Восточного дворца, увидев, как принц в ярости выходит, поспешил за ним.
Сначала принц шёл стремительно, но постепенно шаг его замедлился.
Евнух, согнувшись в три погибели, следовал сзади и не смел даже дышать.
— Се Чухэ… Се Чухэ… — бормотал принц.
Он поднял глаза к небу — всё было чёрным, даже луны не было видно за тучами. Тьма, словно тень, нависшая над его душой.
— Скажи, — неожиданно спросил он, — стоит ли мне просить отца за него?
— А?! — евнух вздрогнул, не ожидая вопроса, и тут же упал на колени.
Принц усмехнулся. Он и не ждал ответа — просто колебался в душе, не зная, как поступить.
* * *
Ранним утром Су Ицина снова собралась идти к воротам Чжуцюэ, чтобы молить о милости. Няня Фан и управляющий Се Цюань отговаривали её изо всех сил, но она была непреклонна.
Однако сегодня ей не удалось выйти за ворота дома Се.
У входа стоял отряд солдат — высокие, могучие, они плотной стеной перегородили дорогу.
— Кто вы такие? Почему загородили мой дом? — нахмурилась Су Ицина.
Солдаты, хоть и выглядели грозно, вели себя предельно вежливо, даже покорно.
Их командир подошёл и, учтиво поклонившись, сказал:
— Госпожа Се, мы получили приказ охранять ваш дом. Прошу вас несколько дней не выходить — оставайтесь в покое.
— Как это? По какому праву вы меня запираете? В столице, под самим небом государя, ещё есть закон?
«Закон армии страшнее гражданского», — безмолвно стонали солдаты.
— Госпожа Се, умоляю! — взмолился командир. — Оставьте нам ноги! Наш начальник приказал: если вы сегодня выйдете, он сам переломает нам ноги — и не срастутся!
Командир, здоровенный детина, говорил так жалобно, что это выглядело жутковато. Он стоял, глаза полны слёз:
— Он точно переломает! И не срастутся! Госпожа Се, простите за дерзость, но сегодня вы никуда не выйдете!
Су Ицина моргнула:
— Какой генерал?
— Э-э… — командир спохватился, что проговорился, и закрутил глазами. — Генерал Цао Дэ.
Су Ицина обернулась к управляющему:
— Кто это?
Се Цюань мысленно воздал должное Цао Дэ:
— Генерал Цао — товарищ по оружию второго молодого господина. Раньше служил в гарнизоне, теперь заместитель командующего войсками левой и правой гвардии.
Су Ицина сделала осторожный шаг вперёд.
Все солдаты разом упали на колени, молча преграждая ей путь.
Они были такими высокими, что даже на коленях почти доставали ей до плеч. Окружив вход, они стояли неподвижно, как скалы. Обойти их было невозможно.
Су Ицина топнула ногой и, раздосадованная, вернулась во двор.
Попыталась выйти через чёрный ход — там тоже стоял отряд солдат. Увидев её, они уже готовы были падать на колени.
Су Ицина с силой захлопнула дверь.
Няня Фан подошла, чтобы поддержать её — ноги Су Ицины последние дни плохо её слушались.
Се Цюань шёл рядом и тараторил:
— Вторая госпожа, успокойтесь. Вы ведь не знаете Цао Дэ — у того в голове одна кость вместо мозгов! Откуда ему додуматься до такого? Наверняка второй молодой господин велел. Раз он даже из темницы может приказать гвардии — значит, с ним всё в порядке. Разве не так?
Су Ицина вздохнула:
— Мне кажется, у вашего второго господина тоже не хватает одной косточки в голове. Сам в беде, а ещё тратит силы, чтобы следить за мной. Если кто-то узнает, что он так поступает, ему добавят ещё одно обвинение.
Няня Фан поспешила оправдать хозяина:
— Так не говорят! Вы для него — самое важное. Раньше он, видно, не знал, а теперь, узнав, как вы мучаетесь, разве допустит?
Она помолчала и добавила с многозначительным взглядом:
— Второй господин строг. Если вы и дальше будете так поступать, боюсь, когда он вернётся… — она цокнула языком, и всё было ясно без слов.
Су Ицина почувствовала укол совести и подкосилась:
— Ой, нога болит ужасно! Не могу идти! Я сильно ранена, мне нужно лечь в постель. Все обращайтесь со мной бережно, а то мне станет ещё хуже!
Домочадцы в панике подхватили её и унесли на мягких носилках.
* * *
В императорском кабинете.
Император взглянул на наследного принца:
— Что? Ты хочешь просить милости для Се Чухэ?
Принц почтительно ответил:
— Сын думает: род Се веками служил верой и правдой, а Се Чухэ — редкий воинский талант. Он ещё молод, возможно, просто ошибся. Дайте ему шанс исправиться.
Император сидел на троне, лицо его выражало усталость. Он вздохнул и назвал сына по имени:
— Минжуй, знаешь ли ты, что я уже несколько дней жду, когда ты заговоришь об этом?
— Это… — принц в изумлении упал на колени. — Сын глуп и не понимает воли отца. Прошу наставить меня.
— В битве у Юймэньгуаня отец и сын Се погибли, спасая тебя.
При этих словах пот хлынул градом по лицу принца, и он прильнул лбом к полу.
Император сделал вид, что не заметил, и продолжил:
— Се Чухэ — добрый воин. При должном воспитании он может стать твоей опорой в управлении страной. Сейчас — прекрасный момент, чтобы проявить к нему милость. Я думал, ты поймёшь это сам, но ты, всё ещё держа в сердце прошлое, медлил. Минжуй, во всём ты хорош, но твоё сердце слишком узко. Если станешь государем, это может привести к несправедливости.
Принц чувствовал в душе тысячу противоречивых чувств. Юймэньгуань — больное место в его сердце, о чём он не хотел вспоминать годами. Поэтому он и избегал дела Се Чухэ. Но вчера, услышав слова Су Исянь, он всю ночь размышлял и, наконец, осознал свою вину перед родом Се. Поэтому и пришёл сегодня к отцу.
Теперь же, услышав такие прямые слова, он почувствовал жар в лице:
— Сын виноват.
— Нет, ты не понимаешь, в чём твоя ошибка, — холодно сказал Император. — Государь велит — подданный должен умереть. Отец и сын Се погибли, спасая тебя — это их долг. Не держи этого в сердце. Я давно наблюдаю за Се Чухэ. Он не знает правды о том дне, но, возможно, в душе питает к тебе недоверие. Если хочешь использовать его в будущем, ты должен сочетать милость и строгость, чтобы он знал: ты — его повелитель, его небо.
— Да, отец прав. Сын понял.
http://bllate.org/book/6799/647007
Готово:
