Чиновники, направлявшиеся на утреннюю аудиенцию, проходили мимо ворот Чжуцюэ и, увидев происходящее, не могли удержаться от шёпота.
На широкой дороге у ворот дворца Чжуцюэ на коленях стояла девушка в белом. Она была необычайно прекрасна: в простых траурных одеждах, с белыми цветами в волосах — явно всё ещё в глубоком трауре. Лицо её окутывала лёгкая, словно дымка, печаль, а вся её хрупкая, трепетная фигура вызывала невольное сочувствие.
Чиновники, как известно, мастера сплетен: едва миновав её, они уже успели разузнать, что это дочь рода Су, ныне супруга Се Чухэ. Её муж содержится под стражей в Министерстве наказаний, и она таким образом пытается доказать его невиновность.
Едва Су Ицина опустилась на колени, об этом доложили Императору.
Тот лишь рассеянно махнул рукой:
— Пусть стоит на коленях, коли хочет. Посмотрим, сколько протянет. Передайте страже: кто осмелится вторгнуться на запретную территорию императорского города — немедленно казнить на месте.
У ворот Чжуцюэ тут же выстроился отряд стражников с натянутыми луками. Под солнцем острия стрел сверкали холодным блеском.
С одной стороны — свирепые, как волки и тигры, воины, с другой — хрупкая, словно нежный цветок, дрожащая девушка. Даже те чиновники, что враждовали с Се Чухэ, не могли не посочувствовать ей и лишь вздыхали.
Что уж говорить о Су Минъюэ — его глаза пылали яростью. Даже военачальники, движимые чувством «зайца жалко, когда лису бьют», были недовольны происходящим и, проходя мимо, бросали на стражников такие взгляды, будто хотели прожечь их насквозь.
А стражники-то тут ни при чём! Приказ Императора — не обсуждается. Но госпожа Се оказалась хитрой: она стояла на коленях ровно на границе запретной зоны — ни на волос не переступала черту, но при этом была на виду у всех.
Стражникам оставалось лишь в поте лица продолжать бдительно следить за ней.
На утренней аудиенции великий врач Су Минъюэ страстно убеждал Императора передать дело Се Чухэ в Суд Дали, дабы выяснить истину.
Лицо Императора стало ледяным. Он велел главному евнуху вынести пачку документов и раздать их чиновникам для ознакомления.
Это были отчёты из Чжэньаня и Чанты, где чёрным по белому значились суммы зерна и денег, полученных Се Чухэ, а также имена дарителей — все из знатных родов Цзяндуна, давно состоявших в связях с князем Ианем.
К тому же прилагалось показание инспектора армии: в такую-то ночь, в такой-то час один из помощников князя Ианя тайно посетил шатёр Се Чухэ и пробыл там полчаса.
И, наконец, собственноручное письмо Се Чухэ князю Ианю, в котором они якобы сговаривались о мятеже.
Чиновники загудели, поражённые. Первые два пункта ещё можно было объяснить, но подлинное письмо, написанное рукой самого Се Чухэ… Здесь уж не отвертеться.
Су Минъюэ побледнел, весь в холодном поту, и упал на колени, пытаясь что-то возразить.
Император нахмурился и приказал золотым стражникам вывести Су Минъюэ из зала.
Великий наставник Чжу хотел что-то сказать, но передумал.
Император резко встал и покинул зал.
А Су Ицина всё так же стояла на коленях у ворот, из последних сил сдерживая головокружение. Внезапно перед ней остановился человек, чья тень заслонила солнце.
Она медленно подняла глаза.
Перед ней стоял Цинь Цзычжань.
Он улыбался, прекрасный, как нефрит, истинный красавец.
— Твой отец не сказал тебе? — неторопливо произнёс он. — Сегодня на аудиенции Император представил все улики против Се Чухэ. Среди них — письма, подтверждающие связь с князем Ианем, написанные собственной рукой твоего Се Чухэ. Даже великий наставник Чжу не нашёлся, что возразить. Цинцин, твой Се Чухэ обречён. Ему не понадобится даже трибунал — одних этих доказательств хватит, чтобы отрубить ему голову.
В голове Су Ицины мелькнула озаряющая мысль.
— Это ты! — вырвалось у неё.
В прошлой жизни они десять лет прожили в браке. Никто на свете не знал Цинь Цзычжаня лучше неё.
Он умел подделывать чужой почерк до совершенства, почти неотличимо от оригинала.
Часто ради забавы подражал её почерку, сочиняя любовные стихи от её имени. Глупенькая Су Ицина со временем путалась, свои ли это строки, и Цинь Цзычжань весело смеялся над ней.
Теперь всё стало ясно:
— Эти письма подделал ты! Наверняка и остальные улики тоже твоих рук дело!
Цинь Цзычжань сохранял доброжелательную улыбку:
— Всё это — подлинные доказательства, и я тут ни при чём. Ты сейчас просто так обвиняешь меня, кому ты поверишь? Цинцин, я ведь всегда говорил: ты такая глупенькая, если выйдешь замуж за кого-то другого, тебя непременно обидят. Только я не стану тебя презирать.
— А я презираю тебя! Я знаю, что ты меня любишь, но смотри: я именно тебя и презираю! В моих глазах мой Се Лан на тысячу, на десять тысяч раз лучше тебя!
Голос Су Ицины прозвучал мягко, но с вызывающей капризностью, отчего у Цинь Цзычжаня заныли зубы.
Она сделала паузу и добавила:
— Уходи скорее. Не стой передо мной — даже смотреть на тебя не хочу.
Цинь Цзычжаню захотелось ударить её. Но, глядя на её бледное лицо, гордый и хрупкий взгляд, он почувствовал странную боль в сердце.
Он стёр улыбку с лица, долго смотрел на неё, затем медленно ушёл.
Су Ицина проводила его взглядом и тут же рухнула на землю в обмороке.
* * *
Прошёл второй день, третий… так прошло шесть дней.
Каждое утро, до начала аудиенции, Су Ицина вновь появлялась у ворот. Её силы таяли с каждым часом — она всё чаще теряла сознание. Слуги из дома Се уносили её в карету, чтобы она немного отдохнула, но она всегда успевала очнуться до окончания заседания и возвращалась на колени.
Такая преданность жены заставляла многих задуматься: а вдруг в деле Се Чухэ действительно есть нечто скрытое? Чиновники молчали, но в народе слухи набирали силу.
Молодая красавица из рода Су, отвергнувшая помолвку с первым красавцем столицы Цинь Цзычжанем, вышедшая замуж за Се Чухэ посмертно, а теперь молящаяся за него у ворот дворца… Эта история была живее любой пьесы, и горожане с восторгом следили за каждым поворотом.
Тем временем в императорском кабинете раздавался гневный рёв:
— Посмотри, что творится! — Император швырнул пачку меморандумов прямо в лицо великому наставнику Чжу. — Что задумали ученики Академии Байчуань? Хотят устроить бунт? Как они смеют вмешиваться в дела двора? Ещё и коллективное прошение подали — требуют трибунала по делу Се Чухэ! Наглые юнцы, не знающие ни меры, ни уважения!
Великий наставник Чжу оставался невозмутим:
— Да, ученики невежественны и легко поддаются чужому влиянию. Они лишь усугубляют хаос и сеют смуту. Их следует строго наказать, строго наказать.
— И вот ещё! — Император вытащил ещё одну пачку бумаг. — Эти чиновники, поддержавшие их… Не все ли они ученики Чжоу Хуншэна? Что задумал этот старый мерзавец? Хочет, чтобы я завтра же закрыл академию и изгнал его из столицы?
На самом деле большинство из этих чиновников не имели отношения к Академии Байчуань, и Император просто искал повод. Великий наставник Чжу это понимал, но сказал лишь:
— Да, Чжоу Хуншэн много лет назад ушёл в отставку, но до сих пор вмешивается в дела. Он недостоин быть учителем. Его следует строго наказать, строго наказать.
Император бросил на него пронзительный взгляд:
— Если хочешь обмануть меня, делай это хотя бы более тщательно. Неужели думаешь, я не замечу такой небрежности?
— Старый слуга не смеет, — ответил Чжу, делая шаг назад.
— Тогда скажи мне, — холодно произнёс Император, — что ты на самом деле думаешь?
Великий наставник осторожно подбирал слова:
— Одиннадцать воинов, включая Чжао Чаншэна и Цао Дэ, дали показания: едва армия прибыла в Чанту, обнаружилось, что половина продовольствия пропала. Кто-то начал распространять слухи, вызвав панику среди солдат. В такой ситуации пришлось срочно реквизировать зерно у местных. Обвинения во взяточничестве — полная чепуха. Только что пришло известие: знатные семьи Цзяндуна, пожертвовавшие зерно, готовы подтвердить эти факты.
Император резко перебил:
— Продовольствие для армии проверяли чиновники Министерства финансов и Министерства военного, и только потом отправили в поход. Ты хочешь сказать, что оба ведомства прогнили? Чжао Чаншэн и Цао Дэ — подчинённые Се Чухэ, конечно, будут защищать его! А семьи Цзяндуна… Не сговорились ли они с Хэлянь Ичжи, чтобы обмануть двор? Хочет ли Хэлянь Ичжи стать новым князем Ианем?
Слова были тяжёлыми, как свинец. Великий наставник похолодел внутри, но внешне оставался спокойным.
— Ваше Величество мудр и не даст себя обмануть. Но если осудить Се Чухэ, не дав ему возможности оправдаться, боюсь, это охладит сердца воинов. Се Чухэ, хоть и суров в методах, последние годы верно служил трону — подавлял мятежи внутри страны и отражал врагов снаружи. Его заслуги перед государством неоспоримы.
Император вернулся на трон и сверху вниз посмотрел на Чжу:
— А что говорит Чжань Хо? И шпионы князя Ианя?
— Оба уже мертвы, — искренне ответил великий наставник. — Старый слуга не знает, где правда. Но министр столицы Ян и глава Суда Дали Хэ — великие знатоки закона. Может, поручить им расследование?
— Всё сводится к одному, — с презрением сказал Император. — Ты тоже пытаешься спасти Се Чухэ. Не забывай, что у тебя с родом Се давние связи?
— Да, — честно признал Чжу. — Моя супруга из рода Хэлянь Цзяндуна, двоюродная сестра покойной жены Се Куна. Поэтому я хорошо знаю Се Чухэ. Он честен, храбр и верен трону. В нём нет и тени измены. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
— Не думай, будто я не вижу, — холодно произнёс Император. — Вы все — со своими дружбами и связями, каждый преследует личные цели. Ни одного честного! Слушай меня, Чжу Сэнь: в этом государстве правлю я. Я сам решу, что делать с этим делом. Передай всем этим людям: пусть успокоятся. Больше не хочу видеть их суету. Понял?
Великий наставник в ужасе опустился на колени:
— Да, Ваше Величество.
* * *
Пошёл дождь.
Сначала моросил, промочив одежду и волосы Су Ицины. Она чувствовала, как тяжелеет всё тело, но продолжала стоять на коленях.
Потом дождь усилился, хлынул стеной. Она уже не чувствовала ни тела, ни холода — лишь упрямая воля держала её в сознании.
Из дворца вышла процессия. Впереди шёл юноша в ярко-жёлтом одеянии, за ним — евнухи с зонтами, а следом — свита дам и слуг.
Это был наследный принц. Он с женой и наложницей пришли навестить императрицу и теперь возвращались.
Проходя мимо, принц невольно взглянул на коленопреклонённую девушку.
Принцесса тоже заметила её. Зная последние слухи, она с ядовитой улыбкой обратилась к наложнице:
— Госпожа Су, кажется, это ваша младшая сестра? Ох, как же мне жаль её — такая сильная струя дождя, а она всё стоит на коленях… А вы, сестрица, совсем не тронуты?
Су Исянь была в милости у принца, и сегодня он даже взял её с собой к императрице. Принцесса изводила себя ревностью и теперь не упустила случая уколоть соперницу.
Су Исянь внутренне сокрушалась. Она прекрасно знала о положении Су Ицины. Родители и дядя с тётей уже несколько раз приходили во дворец, и она боялась, что сестра явится просить заступничества. Поэтому всё это время притворялась больной и отказывалась их принимать.
http://bllate.org/book/6799/647006
Готово:
