— Хорошо, старый слуга сам всё уладит, — сказал управляющий Цинь, понимая, что спорить бесполезно. Он поднялся, провёл ладонью по лицу и направился во двор.
* * *
Чжу Сяонин проводила его взглядом. Спина управляющего всё ещё держалась прямо, но уже сгорбилась, а виски заметно поседели — казалось, будто на нём лежит невидимая, но чрезвычайно тяжёлая ноша. Возможно, кроме самого императора, никто не заботился о Чжу Сяомине так искренне. Даже она, старшая сестра, не могла сравниться с ним — ведь она вернулась всего полгода назад.
— Сестра, всё ещё задумалась? — Чжу Сяоминь помахал рукой у неё перед глазами.
Чжу Сяонин повернула голову и увидела, что он уже перебрал овощи, а рис даже поставил вариться. Только тогда она осознала, как долго стояла в задумчивости. Подойдя к плите, она приподняла крышку кастрюли:
— Воды слишком мало — рис не сварится.
С этими словами она долила воды.
Чжу Сяоминь кивнул и почесал затылок:
— Сестра, я не умею готовить.
— А я умею, — не удержалась от улыбки Чжу Сяонин. В конце концов, он всё ещё избалованный юноша.
— Но я умею разжигать огонь! — возразил Чжу Сяоминь, не желая, чтобы она считала его беспомощным, и нырнул за очаг.
Чжу Сяонин с теплотой взглянула на него, засучила рукава и принялась доставать масло и соль, чтобы жарить овощи.
Управляющий Цинь купил всего несколько видов овощей, пол-цзиня мяса и любимую Чжу Сяоминем солёную утку — так что готовка оказалась делом нехитрым. Через время, равное горению благовонной палочки, ужин был готов.
Брат с сестрой сидели в доме при тусклом свете лампы и молча ели, не желая нарушать покой этой тихой минуты.
Когда трапеза завершилась, Чжу Сяоминь положил палочки и тихо произнёс:
— Сестра, я уже давно не чувствовал себя так спокойно и умиротворённо.
— Я тоже, — мягко ответила Чжу Сяонин.
— С тех пор как в прошлом году отец заболел, я постоянно был рядом с ним. К сожалению, и сам я не слишком здоров, поэтому мало чем мог помочь. С того времени я каждый день думал: а что, если отец уйдёт вслед за матерью? Я долго размышлял об этом, но не решался представить себе жизнь без отцовской защиты. И вот за два месяца до своей смерти отец вдруг вызвал меня к себе. Знаешь, что он мне сказал?
Чжу Сяонин медленно покачала головой: она никогда не общалась с наследным принцем и не могла даже предположить.
— Он сказал, что у меня есть старшая сестра.
Сердце Чжу Сяонин дрогнуло, но она промолчала. Чжу Сяоминь продолжил:
— Отец сказал, что за всю жизнь никому не изменил, кроме тебя. В юности он не посмел ослушаться дедушки-императора, да и чиновники никогда бы не допустили, чтобы девочка с нечистой кровью стала старшей внучкой императорского дома. Учитывая вражду с народом ху, он боялся, что тебя убьют сразу после рождения. Поэтому он предпочёл мучиться угрызениями совести, потеряв тебя из виду, но сохранив тебе жизнь. Однако какая разница, что в тебе течёт хунская кровь? Ты всё равно его ребёнок. Он сожалел, что был так глуп — ведь мог бы тайно воспитывать тебя где-нибудь в уединении, и никто бы ничего не узнал. Но теперь исправить прошлые ошибки невозможно. Он лишь просил меня умолять дедушку найти тебя и принять как следует.
Чжу Сяонин тихо кивнула, не зная, что сказать. Она не считала, что родители поступили неправильно — ведь они подарили ей жизнь, и это уже величайшая милость. Просто прежние страдания не так-то легко стереть из памяти, и утешительные слова не излечат душевных ран. Рассказ брата напомнил ей о днях, когда её гнали ветер и дождь, когда она голодала, мёрзла, терпела презрительные взгляды и насмешки. Глаза её наполнились слезами.
— Сестра, для тебя отец, возможно, и не был хорошим родителем, но для меня он всегда останется прекрасным отцом, для слуг — добрым господином, а для дедушки — образцовым сыном. Жаль только, что добрые люди живут недолго, — сказал Чжу Сяоминь, заметив, как дрожит её рука, и накрыл её ладонью своей. — Кроме дедушки, у меня осталась только ты. И только здесь я могу почувствовать присутствие отца. Дедушка смотрит на нас двоих и обретает утешение. Поэтому, даже не найдя тебя два месяца, он не сдавался — хотел исполнить последнюю волю отца. Его вина перед тобой, возможно, неискупима, но я и дедушка обязательно будем заботиться о тебе.
Чжу Сяонин отвела взгляд и долго сдерживала подступившую грусть. Наконец она огляделась и остановила взгляд на лице брата, освещённом тёплым светом лампы:
— Сяоминь, по идее, это я должна утешать тебя, а не наоборот.
Чжу Сяоминь прикусил губу и отпустил её руку:
— Просто, увидев, как ты задумалась, я вдруг понял: наверное, зря привёл тебя сюда. Тебе, должно быть, кажется, что отец — мой отец, но не твой?
— Что ты такое говоришь? — Чжу Сяонин слегка рассердилась, голос её дрогнул. — Сяоминь, ты ошибаешься. Я не держу зла на отца. Да, я помню все свои страдания, но то, что было, уже прошло, и я не стану жалеть себя. А вот ты… до сих пор мыслишь узко, судишь обо мне по себе и не умеешь читать чужие чувства. Ты правда думаешь, что я задумалась из-за этих воспоминаний?
Чжу Сяоминь на мгновение замер, затем растерянно покачал головой.
— Я просто смотрела на управляющего Циня и думала: в этом мире тех, кто любит тебя безусловно, можно пересчитать по пальцам. Вот и всё.
— Прости, сестра, я был неправ, — искренне признал Чжу Сяоминь.
— Сяоминь, когда дедушка сказал, когда отправит тебя в Гуанси?
— Дал мне два дня на размышление, но даже если поеду — только после Нового года.
— Хорошо. Завтра я сама пойду во дворец и поговорю с дедушкой. Пусть с тобой поедет наставник Фан, и ещё подберём несколько надёжных людей для охраны.
Чжу Сяонин встала, и Чжу Сяоминь последовал за ней.
— Сестра, поедем со мной?
Она задумалась и покачала головой:
— Ты должен повзрослеть. Прежде всего — научиться быть самостоятельным. Я могу помочь тебе сейчас, но не навсегда. К тому же, оставаясь в столице, я смогу передавать тебе важные сведения — это тоже пойдёт тебе на пользу.
— Ладно… — разочарованно пробормотал Чжу Сяоминь, опустив голову.
— Поздно уже. Нам пора возвращаться, иначе даже с фонарём не разглядеть дорогу.
— Сестра, я хочу остаться здесь на ночь. Пусть дядя Цинь отвезёт тебя.
— Ни за что! В горах ночью небезопасно. Ты поедешь со мной. Да и в такую стужу как ты уснёшь в этой хижине?
Чжу Сяонин стояла во дворе и прыгала от холода.
— Не волнуйся за меня, сестра, — сказал Чжу Сяоминь и вытолкнул её за дверь. — Здесь есть зимние одеяла, да и тайные стражи рядом. Мне не холодно и не опасно. Возвращайся скорее.
— Сяоминь…
Но Чжу Сяоминь уже не слушал. Он махнул рукой:
— Дядя Цинь, проводите сестру вниз с горы. Я останусь здесь на день, вернусь завтра вечером.
— Слушаюсь.
Чжу Сяонин впервые видела его таким упрямым — даже упрямее, чем в деле с Чжан Нэй. Понимая, что он должен нести ответственность за свои решения, она больше не стала уговаривать и вместе с управляющим спустилась с горы.
Однако на следующий день, дождавшись ночи, Чжу Сяонин так и не увидела брата. Место было уединённым, и нельзя было рисковать, раскрывая его, поэтому она отправила только управляющего. Но и он не вернулся, и никаких вестей не было.
Впрочем, рядом с Чжу Сяоминем были искусные тайные стражи — лучшие из отцовских охранников. Значит, с ним, скорее всего, ничего не случилось. Просто он не хочет возвращаться.
Но почему? Что он скрывает?
Внезапно Чжу Сяонин вспомнила: ещё вчера вечером брат вёл себя странно. Наверняка он что-то замышляет! От этой мысли её охватило беспокойство.
Она ходила по комнате, размышляя. Нельзя идти к императору — нельзя и говорить слугам. Вдруг пойдут слухи!
Сжав кулаки, Чжу Сяонин умылась, потушила свет и велела служанке лечь спать. Затем тихо надела чёрную одежду и проскользнула через потайную дверь между резиденцией наследника и домом Чжана. Она уже несколько раз бывала в доме Чжана и запомнила, где находится комната Чжан Тояя. Обойдя несколько галерей и избегая встреч со слугами, она нашла нужное место.
— Чжан Тояй.
Чжан Тояй как раз лёг, когда вдруг услышал стук в дверь и приглушённый голос Чжу Сяонин. Голос был настолько тихим, что он сначала подумал, будто ему почудилось.
— Чжан Тояй.
Чжу Сяонин нетерпеливо постучала три раза.
Теперь он точно понял, что не ошибся, и быстро открыл дверь. Увидев её в чёрном одеянии без сопровождения, он впустил внутрь:
— Принцесса, как вы сюда попали? И одна?
Чжу Сяонин заметила, что его одежда растрёпана, а на груди виднеется мускулистое тело. Смущённо отвела глаза:
— Чжан Тояй, пойдёшь со мной в одно место?
— Конечно, — ответил он без колебаний и накинул верхнюю одежду.
Они тайком покинули дом, и Чжан Тояй откуда-то достал небольшую повозку, направившись к городским воротам.
По дороге Чжу Сяонин в волнении рассказала ему всё о Чжу Сяомине.
Чжан Тояй тоже забеспокоился:
— Старший внук совсем несносный! Обещал вернуться, а до сих пор нет. Хорошо хоть, что с ним охрана. Иначе можно с ума сойти от тревоги!
— Сейчас не время его ругать. Боюсь, он попал в беду и сам не хочет возвращаться.
— Принцесса, у городских ворот служит мой бывший товарищ. Я поговорю с ним, а вы подождите здесь.
Ворота уже были закрыты, и Чжу Сяонин боялась, что не сможет выехать и что это будет небезопасно. Поэтому ей и пришлось обратиться к Чжан Тояю. У ворот он легко договорился со стражником, и те без проблем пропустили их.
За городом до горы было недалеко. Чжан Тояй пришпорил лошадей.
Хоть и была зима, но по тёмной горной тропе то и дело доносились крики диких зверей. Чжу Сяонин так испугалась, что прижалась к Чжан Тояю.
Он, заметив это, обнял её за плечи и взял за руку.
— Спасибо, — прошептала Чжу Сяонин. Его ладонь была тёплой и надёжной. Вдыхая смешанный с холодным воздухом мужской аромат, она почувствовала, как сердце заколотилось, будто испуганная лань.
Если бы не темнота, Чжан Тояй наверняка увидел бы, как её лицо залилось румянцем.
Уголки его губ дрогнули в улыбке. Чжуо Цзячунь предлагал ему создать ситуацию для сближения — и вот, сама судьба подарила такой момент. Разве это не идеальный шанс?
Он крепче сжал её маленький кулачок в своей ладони.
* * *
Чжу Сяонин явственно почувствовала, как его хватка усилилась, но промолчала.
Чжан Тояй заметил, что она плотнее запахнула воротник — наверное, замёрзла. Ему очень хотелось обнять её, чтобы согреть, но в другой руке он держал фонарь.
— Чжан Тояй, почему ты замедлился? — не договорив, Чжу Сяонин вдохнула холодный воздух и чихнула так громко, что с дерева взлетела испуганная птица.
Чжан Тояй остановился и протянул ей фонарь:
— Держи.
— Зачем? — голова её кружилась, и она растерянно смотрела на него.
Не отвечая, Чжан Тояй снял верхнюю одежду и накинул ей на плечи, затем снова взял фонарь и пошёл вперёд.
Левая рука Чжу Сяонин была в его ладони — тёплая и уютная. На плечах лежал его плащ, источающий тепло. Но внутри у неё всё бурлило, как кипящая вода.
— Устала? — спросил Чжан Тояй, заметив, что она замедлила шаг, и остановился.
Голова Чжу Сяонин была полна тревожных мыслей, и она не заметила, что он остановился. Не глядя вперёд, она налетела на него.
Чжан Тояй инстинктивно обхватил её, и она оказалась в его объятиях — мягкая, тёплая, словно благоухающий цветок.
— Я… — Чжу Сяонин никогда ещё не чувствовала себя так неловко. Получилось, будто она сама бросилась ему в объятия!
— Принцесса… — Чжан Тояй склонил голову и встретился с ней взглядом.
Чжу Сяонин ясно увидела в его глазах тёплые, тревожные чувства. Испугавшись, она вырвалась и в замешательстве оттолкнула его.
Они стояли на ступенях: он — выше, она — ниже. Между ними повисла тишина, воздух застыл.
Рука Чжан Тояя медленно опустилась, описав в воздухе круг.
— Пойдём, — сказала Чжу Сяонин, подняла упавший фонарь и, не глядя на него, прошла мимо.
Чжан Тояй раздражённо почесал затылок. Вокруг — ни души, тьма, тишина. Разве не это и есть «идеальный момент в идеальном месте», о котором говорил Чжуо Цзячунь? Но он порядочный человек и не станет пользоваться ситуацией. Лучше забыть об этом.
— Чжан Тояй… — Чжу Сяонин сделала несколько шагов и обернулась: он всё ещё стоял на том же месте. — Идём же.
Он быстро нагнал её.
Чжу Сяонин шла вперёд, опустив глаза на светящийся круг от фонаря, который медленно скользил по земле.
http://bllate.org/book/6798/646921
Готово:
