— Он уже не ребёнок, должен сам соображать, — с лёгкой паузой и горечью в голосе сказала Чжу Сяонин.
— Принцесса, вы с лекарем Чжуо…?
— Я и лекарь Чжуо? — Чжу Сяонин подняла глаза, полные искреннего изумления.
— Вы с ним просто старые знакомые?
— Я уже говорила: он спас мне жизнь. В самый безнадёжный момент он стал для меня лучом света.
— Понятно, — ответил Чжан Тояй, выслушав её трогательные слова, и снова погрузился в уныние.
— Я отношусь к нему лишь как к старшему брату. Не волнуйся за Нею.
— За Нею? — Чжан Тояй изумился. Выходит, она думает, будто он переживает за сестру? Если бы принцесса захотела отбить мужчину, разве его сестра могла бы с ней тягаться? Ему вовсе не стоило тревожиться за Нею. Он сам ненавидел свою робость, но язык будто прилипал к нёбу, и слова не шли. А Чжу Сяонин, похоже, так и не замечала его чувств и постоянно истолковывала всё превратно.
Что же делать в такой ситуации?
— Чжан Тояй, мне очень не нравится, когда ты мямлишь и ходишь вокруг да около. Ты же воин — неужели нельзя проявить хоть немного решимости? — повысила голос Чжу Сяонин. — И скажи наконец, что случилось прошлой ночью?
— Прошлой ночью?
— Я тебя ударила? Обозвала?
— Нет.
— Я тебя обидела?
— Нет.
— Я… приставала к тебе?
— Я бы с радостью дал себя приставать… но, увы, этого не случилось…
— Сестра!
Голос Чжан Тояя был тих, да и в этот момент Чжу Сяоминь громко окликнул её, так что она ничего не расслышала:
— Что?
— Сестра, поедем со мной в одно место, — уже подбежав, сказал Чжу Сяоминь.
Чжан Тояй хотел что-то ответить, но Чжу Сяоминь уже потянул сестру к карете, и всё её внимание переключилось на него:
— Куда?
— Просто поедем со мной, — не отвечая прямо, Чжу Сяоминь без промедления усадил её в экипаж.
— Чжан Тояй, не смей следовать за нами! Я увезу сестру в одно место, — крикнул Чжу Сяоминь уходящему за ними Чжану Тояю.
Между Чжу Сяоминем и Чжаном Тояем никогда не возникало ссор, тем более такого грубого тона. Чжан Тояй на мгновение застыл на месте, ошеломлённый. Он смотрел, как карета с Чжу Сяонин уезжает, и долго стоял, наконец со злостью стукнув себя по лбу:
— Дубина!
Он поднял глаза на высокие стены резиденции наследника, затем перевёл взгляд на дом генерала — обветшавший, местами облупившийся от дождей и ветров. Разница была очевидна: один — величественный и знатный, другой — скромный и потрёпанный жизнью.
Чжан Тояй достал из рукава баночку масла хунхуа, уже до блеска натёртую от частого прикосновения, и с грустью пробормотал:
— Сердце моё к тебе стремится, а ты не ведаешь. Да и язык мой не поворачивается сказать.
— Пятый брат?
— А? — Чжан Тояй услышал оклик в переулке и сначала не сразу сообразил, что обращаются к нему.
К нему подошёл Чжуо Цзячун. Подойдя ближе, он слегка замялся:
— Пятый брат, правда ли, что ты влюблён в принцессу Сяонин?
Чжан Тояй подумал, что все вокруг это видят, кроме самой Чжу Сяонин. Она-то и есть настоящая дубина.
Услышав его вздох, Чжуо Цзячун опустил подбородок и вдруг усмехнулся, положив руку ему на плечо:
— Давай, брат, помогу тебе?
— Сегодня ты в ударе? Помочь мне? Боишься, как бы жена не заперла тебя за дверь? — Хотя супруга Чжуо Цзячуна была кроткой и благородной, он всё равно её побаивался. Стоило ей лишь взглянуть, как он сразу сдувался. Настоящий образцовый муж! И вдруг предлагает помочь в любовных делах?
Чжуо Цзячун смутился и почесал нос:
— Помочь другу — святое дело.
Когда Чжуо Цзячун женился на госпоже Линь, всё прошло гладко: её отец, помощник министра, сам присмотрел себе в зятья талантливого молодого чиновника, дочь тайком влюбилась в него, а сам Чжуо Цзячун давно питал к ней чувства. Послали сваху — и дело сделано. Ему никогда не приходилось мучиться так, как сейчас его другу.
Чжан Тояй понял, что тот просто пытается его утешить, и горько усмехнулся:
— Спасибо, брат. Лучше пойдём выпьем.
— Пятый брат, я серьёзно, — неожиданно сказал Чжуо Цзячун.
— Если уж хочешь помочь, спроси лучше у Цзяци.
— Зачем спрашивать у Цзяци?
— Нея… — Чжан Тояй не мог прямо сказать, что его сестра влюблена в младшего брата Чжуо Цзячуна — это испортило бы репутацию девушки, — Нея… ей ведь скоро пятнадцать. Пора подыскивать ей достойную партию. Мне кажется, Цзяци тоже ещё не женат, да и семьи ваши хорошо знакомы. Разве не идеальный союз?
На миг Чжуо Цзячун опешил, но тут же глаза его загорелись:
— Точно! Отличная мысль! Цзяци уже немал, но всё отнекивается, а я не решаюсь его подгонять. Давай сначала договоримся, а как Нея достигнет совершеннолетия — сразу свадьба!
Чжан Тояй действительно переживал за сестру, но ведь до её совершеннолетия ещё целый год! Он не ожидал, что Чжуо Цзячун окажется таким нетерпеливым, и почувствовал неловкость — хотя, возможно, стоило радоваться.
Заметив его замешательство, Чжуо Цзячун хмыкнул:
— Пятый брат, с этим можно подождать. А вот твоё дело — срочное.
— Цзячун, не насмехайся надо мной, — помолчав, сказал Чжан Тояй. — Она же принцесса, да и император возлагает на неё большие надежды. Боюсь, мне не суждено…
— Раз ты понимаешь, что император возлагает на неё большие надежды, почему не видишь остального? — перебил его Чжуо Цзячун.
— Что ты имеешь в виду? — Чжан Тояй растерялся.
— Пятый брат, послушай… — Чжуо Цзячун понизил голос и наклонился к нему.
Сначала Чжан Тояй покачал головой, но потом, будто обдумав предложение, с трудом кивнул.
Тем временем Чжу Сяонин сидела в карете и, видя, как её брат мрачно закрыл глаза и хмурился, не стала его беспокоить. Но, наклонившись, заметила под сиденьем коробку. Открыв её, она увидела подарок, который Чжу Сяоминь собирался вручить Чжан Нэй: фигурка мальчика была разбита, а у девочки откололся уголок, и она лежала на боку.
— Сестра, она любит лекаря Чжуо, — сказал Чжу Сяоминь, услышав шорох.
— Да, — тихо ответила Чжу Сяонин.
— Сестра, она действительно любит лекаря Чжуо! — взволнованно воскликнул Чжу Сяоминь.
Чжу Сяонин мягко сжала его руку:
— Сяоминь, хороших девушек на свете много. Не стоит зацикливаться на одной. Да и Чжан Нэй тебе не пара.
— Дедушка тоже так сказал, — уныло пробормотал Чжу Сяоминь, прикрыв лицо руками.
— Ты рассказал ему? — поразилась Чжу Сяонин.
— Прошлой ночью мы спали вместе и говорили до утра. Я поведал ему всё.
— Ты… — Чжу Сяонин не находила слов.
Чжу Сяоминь не придал этому значения и махнул рукой:
— Дедушка заботится обо мне. Он сказал, что даст мне год на размышление. Если за это время я докажу, что достоин, отправит в Гуанси на службу. Если же нет — назначит четвёртого дядю наследником престола.
— Дедушка так сказал?
— Да. И он тоже считает, что Нея мне не подходит.
— Почему ты не сказал мне об этом утром?
— Потому что дедушка велел самому всё обдумать и никого не спрашивать.
Император мыслил глубже и шире, чем Чжу Сяонин, и уже начал готовить внука к будущей роли. Она кивнула, решив больше не сбивать его с толку.
Но Чжу Сяоминь по-прежнему хмурился и тяжело вздохнул:
— Сестра, я согласен с тем, что поеду в Гуанси, но не пойму: почему Нея мне не подходит? Мы выросли вместе, я люблю её… Пусть она и не отвечает мне взаимностью, но…
— Сяоминь, — Чжу Сяонин крепко сжала его запястье, — не упрямься. Послушай меня.
Чжу Сяоминь угрюмо замолчал, но через мгновение всё же выдавил:
— Хорошо.
— Сегодня ты всё видел и слышал. Даже не зная, что случилось потом между тобой и Неей, этого достаточно. Нея уже избрала себе другого. Да и характер у неё… Хотя она и благородная девушка, но брат её балует, никто её не одёргивает — слишком уж своенравна и мелочна. Ты — старший внук императора, претендент на престол. Твоя супруга должна быть мудрой, добродетельной, величественной и благородной. Нея такова не будет. А если станет — перестанет быть той, кого ты любишь. Она тебя не любит, ты ей не пара. Отпусти. Впереди тебя ждёт множество прекрасных девушек, и однажды ты встретишь ту, кто разделит с тобой все трудности и будет рядом в борьбе.
Чжу Сяоминь упрямо вырвал руку:
— Мне не нужны испытания. Мне нужен лишь тот, кого я люблю.
Чжу Сяонин молча опустила глаза. Долго они ехали молча.
— Принцесса, старший внук, мы приехали, — карета качнулась и остановилась. Управляющий почтительно доложил. Чжу Сяоминь вышел из дома один, без свиты, даже возницу отослал, сам сел за вожжи. Чжу Сяонин удивилась, но не стала спрашивать.
— Сестра, выходи, — Чжу Сяоминь уже спрыгнул на землю и велел управляющему подать подножку.
Чжу Сяонин остановила его жестом и сама легко соскочила с кареты. Оглядевшись, она увидела небольшой холм.
— Где мы? — спросила она, окинув взглядом окрестности, и вдруг обернулась к величественным стенам Нанкина, чётко видневшимся в вечернем свете. — Мы за городом?
— Да. Пойдём за мной, — Чжу Сяоминь пошёл вперёд по извилистой тропинке, и Чжу Сяонин поспешила за ним.
С тех пор как Чжуо Цзяци изменил рецепт лекарств и Чжу Сяоминь стал больше заниматься физическими упражнениями, его здоровье заметно улучшилось — даже на полпути в гору он не запыхался.
Сама Чжу Сяонин много лет скиталась по свету, и, хоть и хрупкая на вид, сил у неё хватало — она почти не отставала, лишь слегка запыхалась у подножия.
— Пришли, — добравшись до середины склона, обойдя поворот и пройдя сквозь рощу, Чжу Сяоминь остановился перед небольшим двориком.
Во дворе были грядки с бобами и горькой тыквой, но всё уже засохло, остались лишь мёртвые лианы и гнилые листья. Видимо, наследный принц когда-то сажал овощи, но после его смерти за этим местом никто не ухаживал.
— Что это за место?
— Здесь отец медитировал, — Чжу Сяоминь толкнул дверь.
— Медитировал?
— Когда ему было тяжело или он не мог принять решение, отец приходил сюда. Иногда брал и меня.
Чжу Сяонин вошла внутрь. Дворик оказался крошечным, с одной лишь комнатой. Внутри стояла книжная полка и кровать, а во дворе — примитивная печь и рядом — большая глиняная бадья с углём.
— Отец сам готовил?
— Да. Этот домик раньше принадлежал бабушке. Она была простой и трудолюбивой, часто приезжала сюда и сама варила еду. После её смерти дедушка подарил это место отцу. А когда отец ушёл из жизни, дедушка, видимо, забыл о нём. Сегодня, когда мне стало тяжело на душе, я вспомнил об этом месте.
Чжу Сяонин осмотрелась — в комнате было сумрачно — и зажгла свечу.
— Хотя отца больше нет, он всё равно подскажет мне, как поступить, — Чжу Сяоминь вышел во двор и, увидев, что печь покрыта паутиной, пошёл к скале за родниковой водой и начал оттирать грязь.
Чжу Сяонин не ожидала, что её младший брат умеет делать такие вещи. Он оказался гораздо более самостоятельным, чем она думала. Ведь он и вправду умён и способен — просто не проявлял этого раньше.
— Жаль, здесь нет овощей и зерна, иначе мы могли бы сами приготовить ужин, — с сожалением сказала она.
— Кто сказал, что нет? — Чжу Сяоминь кивнул в сторону управляющего, который уже нес корзину с овощами.
— Старший внук, позвольте мне, — управляющий, похоже, бывал здесь раньше. Воспоминания о наследном принце — таком тёплом и благородном — навернулись на глаза, и он торопливо вытер слёзы.
— Цинь-шушу, я сам всё сделаю, — Чжу Сяоминь, вместо обычного «управляющий», уважительно назвал его дядей Цинем, и они начали спорить, кто будет готовить.
Услышав это обращение, управляющий ещё сильнее растрогался и горячие слёзы потекли по щекам:
— Это я виноват! Не уберёг старшего внука, опозорил память наследной принцессы, не смею смотреть в глаза наследному принцу! Как можно позволить вам, старшему внуку, заниматься такой чёрной работой!
— Цинь-шушу, раз я пришёл сюда, вы и так понимаете, зачем. Не отговаривайте меня, — Чжу Сяоминь осторожно разжал его пальцы и взял корзину.
— Цинь-шушу, позвольте нам самим, — вмешалась Чжу Сяонин.
— Принцесса, я не смею! — управляющий опустился на колени перед ней, дрожа от страха и уважения.
Чжу Сяонин поспешила поднять его:
— Вы много лет служите в доме наследного принца, верны и преданны. Сяоминя вы знаете с детства — это обращение «дядя Цинь» вы заслужили. Не кланяйтесь. Да и в будущем нам с братом ещё не раз понадобится ваша помощь. Сегодня Сяоминь хочет сам всё сделать. Отдохните снаружи или приведите в порядок грядки.
http://bllate.org/book/6798/646920
Готово:
