— Старший брат Чжан, разве у тебя нет подарка для сестры? — спросил Чжу Сяоминь. Его лицо пылало от стыда: Чжу Сяонин уже увидела подарок, который он преподнёс Чжан Нэй, и теперь он всеми силами старался отвлечь внимание на что-нибудь другое. К счастью, впереди стоял Чжан Тояй и привлёк всё внимание на себя. Но вот незадача: стоило Чжану Тояю оказаться рядом со старшей сестрой, как он тут же превращался в деревянного истукана. Приходилось подсказывать ему.
— А? Ах, да… — поспешно ответил Чжан Тояй и поднёс к Чжу Сяонин большой клетчатый ящик. — Ваше высочество, я помню, вы любите львиных кошек, поэтому раздобыл одну. Она ещё красивее той, что мы видели в лавке Хань. Правда, эта кошка ужасно ленива: два дня держу её дома — ни разу не побегала и не попрыгала. Только ест и спит. Надеюсь, вы не сочтёте её недостойной.
На самом деле Чжан Тояй изрядно поломал голову, что бы такое подарить, но вспомнил, как однажды она сказала, что обожает львиных кошек, и решил: пусть будет кошка.
Чжу Сяонин уже заметила, что он несёт клетку, из которой доносился лёгкий шорох, но та была плотно обёрнута тканью, и разглядеть содержимое было невозможно. Теперь же, открыв клетку, она увидела чёрную львиную кошку с янтарными глазами. Отличалась она от той, что в лавке Хань, но по телосложению явно была львиной породы. При этом шерсть её не была сплошь чёрной: живот и даже лапки были белоснежными, будто покрыты инеем. Та кошка в лавке казалась ей удивительной, но эта — куда интереснее.
Чжу Сяонин осторожно выпустила кошку из клетки. Та настороженно уставилась на неё, и принцесса, опасаясь, что зверь может оцарапать её, медленно протянула руку.
Увидев, что кошка ведёт себя вызывающе, Чжан Тояй присел, взял её за загривок и приподнёс прямо к рукам Чжу Сяонин, мягко направляя её пальцы на спину животного.
Кошка явно побаивалась Чжана Тояя, но была так ленива, что даже не пыталась убежать, лишь покорно терпела его грубость. Зато движения принцессы были нежными — гораздо приятнее, чем у этого неотёсанного генерала, — и вскоре кошка смирилась и позволила себя гладить.
— Как её зовут?
* * *
18. Пёстрая кошка
— Я лишь велел найти её, не знаю, есть ли у неё имя. Но теперь она ваша, ваше высочество. Может, вы сами дадите ей имя?
— Как насчёт «Ташуэй» или «Уюнь»? — предложил Чжу Сяоминь и осторожно потрогал лапку кошки. Та широко распахнула глаза, презрительно фыркнула и отвернулась, словно показывая, что такие имена ей не по вкусу.
— «Тело — будто белый нефрит, лапки — будто серебряный снег». Пусть будет «Фу Сюэ», — задумчиво произнесла Чжу Сяонин, улыбаясь, и подняла глаза на Чжан Тояя.
— «Фу Сюэ»? Действительно изящнее и необычнее, чем «Ташуэй» или «Уюнь», — согласился Чжан Тояй. Увидев, что кошка по-прежнему безразлична, он решительно развернул её голову к принцессе: — С сегодняшнего дня ты — Фу Сюэ. Не смей злить принцессу и тем более причинять ей вред. Понял?
Кошка, словно поняв его слова, подняла мордашку и одарила его таким презрительным взглядом, будто издевалась. Чжан Тояй надулся от обиды, а Чжу Сяонин расхохоталась.
Он, генерал, которого все уважают, теперь унижен кошкой! Где ему теперь лицо показать? Хотелось стукнуть её по голове, но ведь кошка теперь принадлежит принцессе. Пришлось ограничиться тем, что он незаметно щёлкнул её за хвост.
Кошка, наслаждавшаяся ласками принцессы, вдруг почувствовала боль в хвосте и в ответ цапнула Чжан Тояя. К счастью, тот был проворен и одет в толстую одежду — только рукав чуть распустился.
— Такая вспыльчивая? — нахмурилась Чжу Сяонин, глядя то на порванный рукав, то на кошку.
Та, конечно, не считала себя виноватой — ведь это он первым её обидел. Но, заметив, что новая хозяйка, кажется, недовольна, тут же прыгнула к ней на колени и принялась ласково царапать ладонь своими крошечными коготками.
В ладони защекотало, и Чжу Сяонин не удержалась от смеха. Увидев, как кошка заискивает, она только руками развела:
— Да она, наверное, оборотень!
— Сестра, точно оборотень! Умнее многих людей, сразу поняла, как тебе угодить, — восхищённо воскликнул Чжу Сяоминь. Но стоило ему протянуть руку, как кошка оскалилась и зашипела. Видно, признавала она только одну хозяйку. — Если это не оборотень, я не верю!
— Ну что ж, раз уж сама ко мне ластится… — Чжу Сяонин хотела поставить её на пол, но та упрямо уткнулась в её грудь и вцепилась когтями в одежду, не желая выпускать.
Чжан Тояй про себя фыркнул: наверняка кот — самец. Иначе откуда такая привязанность к принцессе и такое презрение к остальным?
— Пусть характер и бурный, и ведёт себя шаловливо, зато умна, как снег чиста. Действительно достойна имени «Фу Сюэ», правда? — сказала Чжу Сяонин, глядя на кошку, которая в её объятиях была довольна чем угодно. Та лишь прищурилась в ответ. Принцесса улыбнулась и передала Фу Сюэ служанке Юй Чжэ, велев устроить ей спальное место.
Чжан Тояй с досадой заметил, что кошка ведёт себя точно так же и с горничной — вся в блаженстве, мягкая, как вата. Вот и подарил принцессе настоящего ловеласа. Хорошо это или плохо — не поймёшь.
— Генерал Чжан, кошка прекрасна. Я очень довольна. Благодарю вас, — сказала Чжу Сяонин, слегка улыбаясь.
— Правда? — машинально вырвалось у Чжан Тояя. Что в ней хорошего? Он уже жалел о своём подарке. Но раз принцесса сказала, что довольна, пришлось скривить губы в улыбке: — Если вам нравится, то и слава богу, слава богу.
— А ты, Сяоминь? — Чжу Сяонин заметила, как брат всё время прячется за спинами, и весело рассмеялась.
— Может, сестра посмотрит позже? — пробормотал Чжу Сяоминь. Он сравнил свою вещицу с львиной кошкой: та хоть и дерзкая, но явно радует сестру больше. — Я… э-э…
Чжу Сяонин взглянула на его чёрные, блестящие глаза, в которых, однако, мерцала неуверенность, затмевая его природное достоинство, и с теплотой сказала:
— Сяоминь, дело не в том, увижу я твой подарок или нет. Ты сделал его от всего сердца — этого достаточно. Не переживай, что он будто хуже чужого или недостаточно хорош. Помни: ты — старший внук императора, сын наследного принца. Ты должен быть уверен в себе, великодушен, спокоен и невозмутим.
Слова сестры глубоко тронули Чжу Сяоминя. Он решительно протянул ей коробку. Снаружи она выглядела точно так же, как и раньше, но внутри всё изменилось.
Чжу Сяонин достала из неё браслет. Сам материал казался тусклым, но ряд сапфиров смягчал его простоту.
— Браслет?
— Конечно, нет, — Чжу Сяоминь взял браслет из её рук, повернул один из камней у застёжки, и раздался лёгкий щелчок: браслет распрямился, а из конца выскочило двухдюймовое лезвие.
— Это кинжал? — изумилась Чжу Сяонин и внимательно осмотрела оружие.
— Рядом с вами, сестра, небезопасно. Я заказал этот кинжал для защиты. Но ведь не везде можно носить оружие, поэтому спрятал лезвие в браслете. Носите его как украшение — никто и не заподозрит.
— Какой ты заботливый, Сяоминь. Этот подарок даже лучше львиной кошки.
Чжан Тояй и раньше часто получал отказы от Чжан Нэй за свои подарки, а теперь его снова обошли. Он молча сверкнул глазами на Чжу Сяоминя и почесал затылок: «Ну и неудачник же я!»
Чжу Сяоминь давно заметил его досаду и весело хмыкнул:
— Сестра, вы, наверное, не умеете им пользоваться. Может, генерал Чжан как-нибудь найдёт время и научит вас приёмам боя с этим кинжалом?
— Отличная мысль! — обрадовалась Чжу Сяонин, надевая браслет на запястье, и повернулась к Чжан Тояю: — Генерал, вы не откажетесь?
— Конечно, нет! — обрадовался Чжан Тояй, но тут же вспомнил что-то и вытащил из-за пазухи мешочек с благовониями. — Ваше высочество, это Нея просила передать вам. Она сама хотела прийти, но внезапно поднялась высокая температура, поэтому поручила мне.
— Высокая температура? Когда это случилось? — обеспокоенно спросила Чжу Сяонин, принимая мешочек.
— Вчера она с кузиной ходила за покупками и по дороге столкнулась с несколькими разбойниками. От испуга вечером началась лихорадка. Но лекарь Чжуо уже осмотрел её — сейчас ей лучше, просто очень устала и спит.
— Тогда хорошо. Послезавтра я навещу её.
— Благодарю от имени Неи, ваше высочество.
— Уж слишком вы вежливы, — улыбнулась Чжу Сяонин и велела служанке приготовить копчёную утку, чтобы Чжан Тояй унёс её Чжан Нэй.
Получив два замечательных подарка ещё до дня рождения, Чжу Сяонин была в восторге. Но на следующее утро нужно было ехать во дворец, поэтому она рано легла спать. Кошачье ложе изначально поставили в соседней комнате, но Фу Сюэ оказалась такой проказницей, что ночью ни за что не хотела выходить из спальни принцессы — её никак не выгнать. Пришлось велеть Юй Чжэ перенести кошачье ложе к окну, чтобы та спала в одной комнате.
Спать вместе с кошкой было немного странно, но зато веселее обычного, и Чжу Сяонин спокойно уснула.
На следующий день Чжу Сяонин и Чжу Сяоминь вошли во дворец через северные ворота. Так как император был на аудиенции, они сначала отправились в покои наложницы Чжуан. После кончины прежней императрицы Ма государь не назначил новую, и теперь всеми делами во дворце заведовала наложница Чжуан, фактически став хозяйкой гарема. Хотя у неё не было сыновей, жизнь она вела в достатке и покое — какой смысл стремиться к титулу императрицы?
Увидев пришедших, наложница Чжуан тут же послала слугу следить за императором и, как только тот закончит аудиенцию, привести его сюда.
В день Лаба даже самые важные дела докладывали лишь хорошие новости, а кроме пограничных вопросов особых событий не было, поэтому император вернулся очень рано.
Он видел, как Чжу Сяонин превратилась из тощей, обгоревшей на солнце маленькой нищенки в прекрасную девушку, и теперь, глядя на внучку, ставшую ещё изящнее и привлекательнее, чувствовал глубокое удовлетворение:
— Фу Цюань, принеси подарок, который я приготовил для неё.
Чжу Сяонин удивилась, увидев, как по знаку императора внесли сундук. Но когда его открыли, она онемела от изумления: внутри стоял золотой Будда высотой в два чи, ослепительно сверкавший в лучах света. Все присутствующие замерли, поражённые зрелищем.
— Сяонин, на тебя недавно было совершено покушение. Возможно, рядом с тобой собралась нечистая сила. Этот золотой Будда защитит тебя от зла, — сказал император.
— Благодарю за милость, дедушка, — поклонилась Чжу Сяонин, но, взглянув на статую, вдруг спросила: — А где вы нашли этого Будду?
— Что, внучка, решила проследить происхождение подарка? — рассмеялся император, усаживаясь на трон и принимая чашку чая из рук наложницы Чжуан. — Несколько дней назад я побывал в монастыре Цися. Во дворе, под деревом бодхи, в лучах солнца мелькнул золотой отблеск, словно извивающийся дракон. Я велел раскопать это место и обнаружил золотого Будду. Это великий благоприятный знак! Вспомнив о покушении и том, что убийцы до сих пор не пойманы, я решил подарить его тебе, чтобы Будда хранил мою внучку в безопасности и здоровье.
Чжу Сяонин немедленно опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю за заботу, дедушка. Но я всего лишь девочка и не могу разделить с вами государственные заботы. Могу лишь стараться быть вам преданной и заботливой внучкой.
— Вставай скорее, дитя моё, — император поднял её. — Ты столько лет страдала в изгнании. Ты заслужила всё это. Больше не кланяйся мне так часто.
— Да, дедушка, — ответила Чжу Сяонин и села рядом, продолжая разговор. Но золотой Будда так ярко сверкал, что она не могла отвести от него глаз.
— Глупышка, хочешь посмотреть — смотри вдоволь, не надо тайком коситься, будто воришка, — не выдержала наложница Чжуан.
Чжу Сяонин смутилась, но всё же подошла поближе. Статуя была невероятно изящной: два чи — не так уж много, но и не мало, и при этом не было видно ни одного шва. Вдруг она заметила что-то на основании:
— Дедушка, а это какой цветок?
Император подошёл, улыбаясь её детскому любопытству, но, взглянув на основание, вдруг нахмурился и долго молчал.
— Дедушка, я что-то не так сказала? — испугалась Чжу Сяонин.
— Дедушка, сестра сегодня рада, потому и говорит без обиняков. Прошу простить её, — поспешил Чжу Сяоминь, тоже подходя ближе, но добавил шёпотом: — Хотя я не понимаю, в чём её вина.
Император закрыл глаза, потер лоб и тихо сказал:
— Сяонин… этот Будда с изъяном. Он не годится тебе в подарок. Позже я подберу тебе что-нибудь получше, хорошо?
— Хорошо, — растерянно ответила Чжу Сяонин.
Император тут же приказал унести статую. Он посидел ещё немного, но явно чувствовал себя не в своей тарелке, быстро дал Чжу Сяоминю несколько наставлений и поспешно ушёл.
Чжу Сяонин проводила его до дверей покоев и издалека услышала, как он строго велел Фу Цюаню переплавить золотого Будду. В его голосе звенела ярость.
* * *
19. Танец в дар
http://bllate.org/book/6798/646916
Готово:
