— Тогда пойдём, — сказала Чжу Сяонин, привязав коня и поведя его из ипподрома.
Чжан Тояй много лет провёл в походах, а за это время Нанкин сильно изменился. Пройдя за Чжу Сяонин по нескольким узким переулкам, он вдруг почувствовал, что совершенно не узнаёт родной город.
Но уже смеркалось, на улицах почти никого не было, и двое шли по тихой дороге в полной гармонии. Увидев у обочины что-нибудь новенькое, Чжу Сяонин игриво подбегала посмотреть, и Чжан Тояй замирал, боясь даже дыханием нарушить эту безмятежную картину.
Он и не подозревал, что Нанкин может быть таким спокойным и прекрасным — просто потому, что рядом с ним была она.
— Вот мы и пришли, — сказала Чжу Сяонин. После целого дня верховой езды она проголодалась до того, что живот прилип к спине. От аромата, доносившегося из заведения, у неё потекли слюнки, и она даже шумно втянула носом воздух.
Сам Чжан Тояй не был голоден, но, глядя на её жадный вид, вдруг почувствовал, будто всё лучшее в мире сосредоточено именно здесь.
Зайдя внутрь, он увидел, что это обычная пельменная — правда, немного отличающаяся от тех, что он знал.
Чжу Сяонин выбрала укромное место у дальней стены и заказала у хозяина две тарелки пельменей. Увидев, что она берёт сразу две порции, Чжан Тояй последовал её примеру и заказал четыре.
Когда пельмени подали, шесть тарелок заняли весь стол, а седьмую даже пришлось поставить сверху на другие. Чжан Тояй остолбенел:
— Столько?!
— Не съешь? А зачем тогда столько заказал?.. — Чжу Сяонин уже ловко раскладывала перед собой палочки, миску и тарелку и принялась есть.
— Я услышал, как принцесса заказала две тарелки, и подумал, что здесь…
Чжу Сяонин сразу поняла и засмеялась:
— Обычно я ем немного, но здесь пельмени особенные — необычайно вкусные. Поэтому я и заказала побольше, забыв предупредить генерала Чжана. Если не сможете всё съесть, возьмите остатки домой — пусть Нэй попробует.
Другого выхода и вправду не было. Чжан Тояй кивнул.
Чжу Сяонин съела ещё несколько пельменей и сказала:
— В уезде Гаотань я обожала пельмени. Хозяин этой лавки — родом оттуда, и вкус здесь точно такой же. Но у меня редко бывает время, да и не могу я просто так выйти и спокойно поесть. Так что, генерал, не судите строго за мой неприличный вид.
— Ни в коем случае, — ответил Чжан Тояй. Теперь он понял: она вовсе не высокомерная принцесса, а самая обычная девушка — даже похожа на тех бедняков, с которыми он встречался раньше. Просто обстоятельства заставляют её играть другую роль. Сегодня он увидел её настоящую сущность — и это была его удача.
* * *
— Большинство называет это варёными пельменями или пельменями-лодочками. В некоторых местах их зовут «цзяоцзы», а то и вовсе «водяными булочками» или «гуцзы». А как называете вы, генерал?
— Я уроженец Нанкина, и у нас их просто зовут пельмени, хотя иногда говорят «цзяо’эр» или «пельмени-лодочки», — честно ответил Чжан Тояй.
— Понятно.
Он заметил, как она с ностальгией уплетает угощение, и, боясь, что она поперхнётся, заказал ей миску овощного супа.
Чжу Сяонин как раз пересохло во рту, и она улыбнулась ему в знак благодарности за заботу.
Эти две ямочки на щеках, тёплый блеск в глазах при тусклом свете ламп — всё это согрело сердце Чжан Тояя.
— Принцесса…
— Да?
Чжан Тояй дрогнул губами, покраснел и, казалось, никак не мог вымолвить слова.
— Что случилось?
Он сделал большой глоток супа, будто принимая решение:
— Днём вы назвали меня по имени.
— А? — Чжу Сяонин не ожидала, что он вдруг вспомнит об этом, и смутилась до невозможности. Но Чжан Тояй молчал, и ей пришлось выкручиваться: — Простите, Сяонин была слишком поспешна и забыла о приличиях.
— Принцесса, я не об этом.
— Тогда…
— Вы так близки с Нэй, а старший внук и дом Чжана дружат как родные. Он даже зовёт меня «старший брат». Я подумал… я хотел…
— Хотели что?
— Ничего… Я переступил границы, — Чжан Тояй едва не выговорил всё, но в последний момент сглотнул слова, и Чжу Сяонин чуть с ума не сошла от досады.
Она посмотрела, как он опустил голову и молча тычет палочками в пельмени, и решила: раз хочет молчать — пусть молчит. Она надула губы и отвернулась.
Чжан Тояй чуть приподнял взгляд и увидел недовольство в её глазах. Он почесал затылок: говорить или нет?
— Чжан Тояй, что ты вообще делаешь? Ты же ведёшь себя, как девчонка!
Чжан Тояй замер.
— Даже Нэй ведёт себя смелее тебя, — сказала Чжу Сяонин, отправляя в рот последний пельмень.
Чжан Тояй на мгновение растерялся, а потом рассмеялся:
— Принцесса…
— Да?
— Не могли бы вы и дальше называть меня так?
— Звать тебя Чжан Тояй?
— Да.
— Кхе-кхе… — Чжу Сяонин только сейчас поняла, из-за чего он так мучился. Пельмень застрял у неё в горле, и она закашлялась.
— Принцесса? — обеспокоенно спросил он.
Их перепалка уже привлекла внимание других посетителей. Чжан Тояй встал и встал за её спиной, загораживая от любопытных глаз, и начал осторожно похлопывать её по спине.
Чжу Сяонин сделала пару глотков супа и пришла в себя:
— Чжан Тояй, ты всё это время из-за этого? Ты что, стеснялся?
— Я просто… не знал, как сказать… — пробормотал он, ещё больше смущаясь.
— Чжан Тояй, ты правда воин?
Он как раз вернулся на своё место. Ещё минуту назад он был скован, но при этих словах с грохотом опустился на скамью: принцесса его, оказывается, презирает!
— Пф-ф! — Чжу Сяонин поняла, что дразнить его — настоящее удовольствие, и не удержалась от смеха.
Чжан Тояй обрадовался, что смог её рассмешить, и тоже широко улыбнулся.
— Вне официальных встреч я не стану звать тебя «генерал», так что и ты не называй меня «принцессой».
— Но это невозможно! Между государем и подданным всегда должна быть дистанция…
— Чжан Тояй, разве ты не хотел, чтобы я звала тебя по имени? Ведь именно так мы станем ближе. К тому же Нэй и Сяоминь так дружны, что и между нами отношения наверняка улучшатся. Не стоит постоянно повторять «принцесса, принцесса» — это только отдаляет.
Услышав фразу «отношения станут ближе», Чжан Тояй на миг оцепенел, а потом понял, о чём она:
— Принцесса…
— Зови меня Сяонин. Или Женьдун, если хочешь, — сказала Чжу Сяонин, решив выведать его мнение о чувствах Сяоминя к Нэй, и лукаво прищурилась.
Чжан Тояй почувствовал себя околдованным. Его рот будто сам собой прошептал:
— Женьдун…
— Сяоминю очень нравится Нэй, ты ведь это заметил?
— Я… нет, не заметил, — смутился Чжан Тояй. Ему было стыдно: столько лет дружит с Сяоминем, а о его чувствах к сестре и не догадывался.
— Ничего страшного. Сяоминь не из тех, кто выставляет чувства напоказ. Но Нэй в следующем году совершит церемонию совершеннолетия, а Сяоминю ещё несколько лет ждать своего…
— Принцесса… — Чжан Тояй внезапно перебил её, неловко обхватив себя за руки. — Женьдун, боюсь, у Нэй… нет таких чувств к старшему внуку.
— Почему? Ведь они же росли вместе!
— Да, вместе, и их связывают тёплые отношения, но… у Нэй, кажется, уже есть возлюбленный.
— Кто?
— Не знаю. Но точно не старший внук.
— Вот как…
— Женьдун, не волнуйся. Возможно, я ошибаюсь. Дома всё выясню.
— Ладно, — согласилась Чжу Сяонин. Она совсем не ожидала такого поворота. Если у Нэй действительно есть другой, что ей теперь делать? Сяоминь будет в отчаянии…
Из-за этих мыслей она совсем потеряла интерес к верховой езде. Чжан Тояй заметил её рассеянность и предложил вернуться во дворец пораньше. Так они и расстались.
Охотничьи угодья находились на северной окраине столицы, среди густых лесов и журчащих ручьёв, сохранивших первозданную красоту. Здесь же разместили ипподром, палатки для ночёвки, сторожевые вышки и сад с сотнями цветов.
Чжу Сяонин, её брат и господа Хуан Ши с Фан Цзыжу не умели ни верховой езды, ни стрельбы из лука, поэтому приехали лишь поглазеть на зрелище.
Когда они прибыли в угодья, Янь уже давно ждал их в палатке. Увидев четверых у входа, он заметил, что все остальные уже сидят на конях и готовы к выезду.
— Пятый брат, скорее! Ждём только тебя! — закричал Цюй Линь, махая рукой.
Чжан Тояй поклонился Чжу Сяонин и остальным и поскакал к своим товарищам.
Чжу Сяонин постояла у входа, поправила воротник брату и вошла в палатку к Яню. Хуан Ши и Фан Цзыжу остались снаружи.
— Сяонин и Сяоминь кланяются дяде, — сказала она, слегка склонившись, а брат лишь слегка поклонился.
— Ох, как вы выросли! — воскликнул Чжу Тан, быстро поднимаясь с ложа и подходя к ним. Его взгляд всё время задерживался на Чжу Сяонин. — Почему не надела охотничий костюм, что я тебе подарил? Не нравится?
— Нет-нет, очень нравится! Вчера как раз надела покататься, но вся пропотела, так что сегодня пришлось переодеться. Надеюсь, дядя не обидится.
— Главное, что тебе понравилось. Носи, когда захочешь, — сказал Чжу Тан, отпуская их руки и приказывая подать чай. Одна служанка поднесла Чжу Сяонин ларец из наньму.
Та велела Юй Цянь принять подарок и поблагодарила дядю. Больше разговор не клеился.
Чжу Тан не сводил с неё глаз, и она спокойно, почти безучастно смотрела на него в ответ.
Ему было чуть за тридцать. Широкоплечий, стройный, высокий, с пронзительным взглядом и орлиным носом, он производил впечатление человека глубокого ума и твёрдого характера.
— Сяонин и Сяоминь так похожи, особенно сегодня в одинаковых охотничьих костюмах.
Чжу Сяонин слегка улыбнулась:
— Дядя зорко заметил: индиго так идёт Сяоминю, и мне этот цвет тоже нравится. Поэтому я велела сшить себе такой же. Не думала, что дядя станет смеяться.
— Да я вовсе не смеюсь! — поспешил заверить Чжу Тан. — Сяонин — самая прекрасная девушка, какую я встречал. Жаль, что ты принцесса… Иначе после траура устроил бы бросание вышитого мячика — весь Нанкин сбежался бы!
— Дядя опять смеётся надо мной! — надула губы Чжу Сяонин.
В этот момент в палатку ворвался грубоватый мужчина, поклонился Яню и что-то прошептал ему на ухо.
Чжу Тан кивнул и повернулся к Чжу Сяонин:
— Время начинать охоту. Слышал, отец вчера приказал выпустить Байху. Я добуду его тебе в подарок на церемонию совершеннолетия. Для вас приготовили палатку и даже пригласили труппу — будут показывать теневой театр. Отдыхайте или развлекайтесь — как пожелаете.
— Благодарю дядю, — сказала Чжу Сяонин, провожая его взглядом.
Ей было любопытно посмотреть на охоту. Когда Янь ушёл, она поднялась на возвышенность, чтобы наблюдать за сбором отрядов.
Отряд Яня, хоть и казался хаотичным, был чётко организован. Военачальники объединялись в группы или охотились в одиночку — всё это создавало оживлённую картину.
Чжан Тояй, как обычно, держался с Чжуо Цзячуном и Цюй Линем. Вдруг он обернулся и увидел Чжу Сяонин в облегающем костюме. Сердце у него ёкнуло, и он чуть не выронил лук.
— Пятый брат, ты что, отвлёкся? Опять займёшь пятое место, и будешь всю жизнь «пятёркой»! — поддразнил его Цюй Линь, хлопнув по плечу.
Обычно Чжан Тояй тут же отвесил бы ему удар, но сегодня молчал, не отрывая взгляда от дальнего холма.
Цюй Линь проследил за его взглядом и понял:
— Пятый брат, ты и правда влюбился в принцессу Сяонин?
— Не болтай… — пробормотал Чжан Тояй, опуская подбородок.
— Уши покраснели! Да ты и не отрицай! — Цюй Линь потянул его за ухо.
— Цюй Ба, берегись, сейчас дам! — взорвался Чжан Тояй и замахнулся кулаком.
Цюй Линь поспешно схватил его руку:
— Ладно-ладно, хороший пятый брат, больше не скажу!
— Хм!
Чжуо Цзячунь молча бросил взгляд на Чжу Сяонин и ничего не сказал.
— Янь! Пора выезжать!
— Отлично! Первый этап — кто первым доберётся до угодий, тот получит мой ценный приз! Вперёд!
Как только Янь произнёс эти слова, все будто с цепи сорвались: пришпорив коней, они рванули вперёд, словно стрелы.
Чжу Сяонин заметила, что, несмотря на внешнюю неразбериху, отряд Яня действует слаженно. Военачальники тоже не отстают, поддерживая друг друга. Всё это создавало по-настоящему захватывающее зрелище.
http://bllate.org/book/6798/646911
Готово:
