— Это… — Чжу Сяонин не ожидала, что всё закончится именно так. Прикрыв рот и нос ладонью, она почувствовала сильную тошноту.
Чжуо Цзяци тоже не предполагал, что человек, с которым он был близок столько лет, окажется подкупленным и в итоге покончит с собой из чувства вины.
Чжу Сяонин немного подумала и медленно произнесла:
— Лекарь Чжуо, пусть вы и виновны в том, что плохо разбирались в людях, но вы — личный врач старшего внука императора и всегда исполняли свои обязанности добросовестно. Об этом деле не стоит распространяться. Если дедушка придёт в ярость и заменит вас, мы только потеряем. Давайте пока скроем это, а как только выяснится, кто за всем этим стоит, тогда и доложим. А сейчас, раз уж вы знаете, где корень зла, прошу вас всеми силами лечить болезнь старшего внука.
— Слушаюсь, — ответил Чжуо Цзяци, провожая её взглядом. Он глубоко выдохнул, но на сердце по-прежнему лежал тяжёлый камень, мешавший дышать. — Сяо Тан, сегодня вечером незаметно уладь дело с Сяо Ся, чтобы никто об этом не узнал.
— Слушаюсь.
— И семье Сяо Ся пока ничего не говори. Отнеси им немного денег и скажи, будто я отправил его собирать травы. Понял?
— Слушаюсь.
Распорядившись этим, Чжуо Цзяци ещё немного посидел в доме, а затем поспешил к главному лекарю.
Когда Чжу Сяонин вернулась в резиденцию наследника, Чжу Сяоминь отдыхал. Его усталость стала ещё заметнее, чем несколько дней назад. Рядом стояла служанка с чашей лекарства.
— Стой! — крикнула Чжу Сяонин.
Служанка как раз подносила чашу, и Чжу Сяоминь, испугавшись её внезапного окрика, замер. В результате чаша выпала из рук и разбилась на полу.
— Сестра, что случилось? — спросил Чжу Сяоминь, глядя на её бледное лицо, испарину на лбу и шаткую походку. Он поспешил поддержать её.
— Ничего. Где два наставника?
— Сегодня дежурит господин Фан. Мне нездоровилось, так что я отпустил его пораньше.
— Понятно, — сказала Чжу Сяонин, взяв его за руку и зайдя с ним в комнату. Закрыв плотно окна и двери, она немного собралась с мыслями и произнесла: — Сяоминь, с твоей болезнью что-то не так.
— Что ты имеешь в виду?
— Я только что была в доме Чжуо. Лекарь Чжуо сказал, что твоя болезнь вызвана не преждевременным рождением, а умышленным вредом, нанесённым позже.
— Кто же хотел мне зла?
— Пока неизвестно. Но проблема в аптекарском ученике лекаря Чжуо. Его подкупили, чтобы тот испортил травы в аптекарском огороде. Поэтому и лекарства оказались испорчены. Неудивительно, что лекарь Чжуо не мог вылечить тебя, сколько бы ни старался. Жаль, он никогда не подозревал, что ошибка исходит от него самого. Все самые лучшие рецепты бесполезны, если травы испорчены.
— Но если у того, кто это затеял, такие намерения, почему за все эти годы меня так и не убили?
— Видимо, он играет в долгую игру и не хочет привлекать внимания.
— Сестра, может, это четвёртый дядя?
— Не своди всё сразу к четвёртому дяде. Хотя такой вариант возможен, ты слишком сильно под влиянием господина Хуаня. — Чжу Сяонин глубоко вздохнула. — Его взгляд слишком узок — он думает только о четвёртом дяде.
— А если не четвёртый дядя, то кто ещё?
— Не забывай, у дедушки четыре сына. У нас есть ещё второй и третий дяди.
— Ах да, чуть не забыл. Но второй дядя — ничтожество, а третий целыми днями пьёт и веселится. Какой из них может быть опасен?
— Лицо не показывает сердца. Уверен ли ты, что второй и третий дяди не притворяются перед нами?
Чжу Сяонин помолчала и добавила:
— Если с тобой что-то случится, большинство сразу подумает на четвёртого дядю — даже дедушка. А кому от этого выгодно?
— Конечно, второму и третьему дядям, — тихо сказал Чжу Сяоминь, понимая, насколько узок был его взгляд.
— Ты ведь большую часть времени проводишь в резиденции, в отличие от меня. Я три месяца жила при дворе дедушки, поэтому вижу гораздо больше. Лекарь Чжуо уже знает, где искать корень проблемы, и наверняка пошёл советоваться с главным лекарем. Пока всё нужно держать в тайне и никого не тревожить. И больше не пей эти лекарства, хорошо?
— Хорошо, — серьёзно кивнул Чжу Сяоминь. Через мгновение он взял правую руку сестры в свои ладони. — Сестра, твоя рука ещё не зажила полностью. Четвёртый дядя пригласил нас послезавтра на охоту. Как ты собираешься ехать верхом?
Чжу Сяонин посмотрела на свою руку, задумалась и вдруг хитро улыбнулась:
— Я не умею ездить верхом.
— Тогда давай откажемся.
— Нет, мы поедем, — твёрдо сказала Чжу Сяонин.
— Но мне нездоровится, а ты не умеешь ездить верхом. Зачем нам ехать на охоту?
— Посмотреть представление, — усмехнулась Чжу Сяонин.
— Какое представление?
— Какое ещё у четвёртого дяди? Кроме того, тебе пора чаще выходить в свет и знакомиться с чиновниками. Возьми с собой господина Фана и господина Хуаня.
— Зачем?
— Просто поверь сестре.
— Ладно. Но твоя рука…
— Ничего страшного, — подмигнула Чжу Сяонин. — Наоборот, это даже к лучшему. Только мне нужно найти кого-то, кто научит меня ездить верхом, и желательно, чтобы об этом никто не узнал. К кому обратиться?
— К генералу Чжану! — с воодушевлением предложил Чжу Сяоминь.
☆
— Ты уверен, что он не схватит меня за талию и не сломает мне позвоночник? — косо посмотрела Чжу Сяонин.
Уголки губ Чжу Сяоминя дёрнулись.
— Сестра, генерал Чжан точно так не поступит с тобой.
— У него такие грубые руки и ноги, — сказала Чжу Сяонин, вспомнив его неуклюжесть, и расхохоталась.
— Сестра, как ты можешь так говорить! Генерал Чжан…
Чжу Сяоминь не договорил — Чжу Сяонин перебила его:
— Ладно, возьму его.
— Сестра, ты… — Чжу Сяоминь онемел, не зная, шутит она или издевается.
— Мне немного устала. Пойду отдохну. Нужно ещё послать кого-нибудь к нему.
— Пусть управляющий пойдёт.
— Хорошо, — кивнула Чжу Сяонин. После того как она вошла в резиденцию наследника, дедушка заменил всех слуг, кроме управляющего. Тот был предан наследнику больше других и потому заботился о брате и сестре особенно трепетно. Императору это было по душе. Во всех важных делах Чжу Сяонин обычно поручала именно ему, так что сейчас лучше всего было отправить именно его к генералу Чжану.
Чжан Тояй откликнулся немедленно. На следующий день после утреннего доклада он тайком прошёл через боковые ворота, и управляющий провёл его к Чжу Сяонин.
Чжу Сяонин как раз вышла, переодевшись в конную одежду. Её стройная фигура обтягивалась плотной тканью, подчёркивая изящные изгибы. Белоснежная кожа контрастировала с собранными в хвост чёрными волосами — она была прекрасна и озорна одновременно.
Чжан Тояй тоже надел облегающий костюм для верховой езды — тёмно-синий, с поясом из нефрита. Его осанка была величественной, мужественной, совсем не такой, как обычно. Но лицо по-прежнему казалось простым и добродушным, хотя теперь на подбородке пробивалась щетина, придававшая ему особую мужественность.
Чжу Сяонин окинула его взглядом и мягко улыбнулась:
— Генерал Чжан, моя рука ещё не до конца зажила, но я очень хочу научиться ездить верхом. Прошу вас помочь мне.
Чжан Тояй некоторое время смотрел на неё, словно оцепенев, а потом вдруг осознал, что всё это время без стеснения глазел на принцессу — такое поведение было крайне невежливо. Он поспешно склонил голову:
— Ваше высочество слишком любезны.
Так как Чжу Сяонин не хотела привлекать внимания, она оставила служанок в резиденции и отправилась на ипподром только с Чжан Тояем. Управляющий заранее договорился с владельцем манежа.
Чжу Сяонин выбрала коня, который ей понравился — живого и своенравного. Чжан Тояй тоже выбрал себе лошадь, и они направились на поле.
Чжан Тояй явно был взволнован, но не решался смотреть на неё прямо. Его движения были почтительными, но скованными.
Правая рука Чжу Сяонин не слушалась, поэтому Чжан Тояй начал с основ — объяснил, как правильно держать поводья левой рукой.
Но, несмотря на всю свою сообразительность, тело Чжу Сяонин оказалось непослушным, особенно левая рука. Она с трудом взобралась в седло, но едва дёрнула поводья — конь начал кружить на месте. Испугавшись, Чжу Сяонин выронила поводья и закричала, зажмурившись.
Чжан Тояй раньше видел только спокойную и собранную принцессу, а теперь она визжала от страха перед обычной лошадью. Он невольно улыбнулся и поспешил взять поводья в свои руки.
Чжу Сяонин почувствовала, что конь успокоился, и осторожно открыла глаза. Перед ней стоял Чжан Тояй, держащий поводья, и уголки его губ были приподняты.
— Эй, Чжан Тояй! Ты вообще умеешь относиться к дамам бережно? Видишь, как я испугалась, а ты ещё смеёшься! — воскликнула Чжу Сяонин, уже не обращаясь к нему «генерал», а по имени.
Улыбка Чжан Тояя стала ещё шире, и в конце концов он рассмеялся вслух.
— Чжан Тояй, ты смеёшься надо мной? Считаешь меня глупой?
— Никак нет, — поспешно ответил Чжан Тояй и поклонился в знак извинения.
— А-а-а! — Но как только он отпустил поводья, конь снова заерзал. Чжу Сяонин подскочила в седле и, испугавшись, что упадёт, с криком бросилась к Чжан Тояю.
Тот не был готов к такому повороту и вдруг ощутил в объятиях тёплое, мягкое тело. Конь Чжу Сяонин, задетый её ногой, фыркнул и ускакал прочь.
Чжу Сяонин повисла на нём боком, крепко обхватив его шею, и мысленно радовалась, что успела спастись — иначе этот буйный конь унёс бы её далеко.
Чжан Тояй, ещё недавно смеявшийся от души, теперь не мог вымолвить ни слова.
Ведь Чжу Сяонин не просто обняла его за шею — она постепенно перебралась к нему в седло и теперь сидела у него на коленях, прижавшись боком. Она пригладила грудь и сказала:
— Этот конь ужасен! А твой хороший. Дай мне своего, а сам выбери другого.
Но Чжан Тояй чувствовал аромат её тела, видел маленькое округлое ушко, длинные ресницы, которые трепетали у него перед глазами… Сердце его бешено колотилось, и он даже не слышал её слов.
— Чжан Тояй? — Чжу Сяонин повернула голову и увидела, что он покраснел до корней волос и смотрит на неё, будто заворожённый. — Чжан Тояй? Генерал?
— А?! — Чжан Тояй опомнился и в ужасе отстранился.
Чжу Сяонин только сейчас поняла, что в панике позволила себе нечто крайне двусмысленное. Но виновата была она сама, поэтому смущённо отпустила его шею и спрыгнула с коня:
— Пойдём выберем другую лошадь. Покротче.
Чжан Тояй молча последовал за ней, ругая себя за глупость. Он помог ей выбрать коня, а сам тоже сменил своего.
— Это самая покладистая кобылка на ипподроме. А рядом с ней её мать. Я поеду на матери впереди — кобылка сама последует за ней. Так будет лучше всего, — сказал Чжан Тояй, вспомнив, что забыл объяснить ей, как выбирать лошадей. После этого он подробно рассказал ей обо всём, что нужно знать, и напомнил, как правильно садиться и держать поводья.
Чжу Сяонин ловко вскочила в седло. Чжан Тояй, опасаясь за её правую руку, стоял рядом и поддерживал её, пока она не поехала. Только убедившись, что всё в порядке, он поскакал следом.
— Ваше высочество, езжайте медленно. Даже если не держать поводья, лошадь не взбесится, — осторожно ехал он рядом, постепенно увеличивая скорость вслед за ней и поправляя ошибки в её осанке.
— Хорошо.
Хотя Чжан Тояй и не был особенно нежным, он оказался прекрасным наставником — внимательным и терпеливым.
Уже к концу дня Чжу Сяонин могла спокойно объезжать манеж на своей кобылке.
— Генерал Чжан, завтра я и Сяоминь едем на охоту. Вы тоже поедете?
— Я сопровожу ваше высочество и старшего внука, — вырвалось у Чжан Тояя, но, сказав это, он испугался, что она откажет.
Чжу Сяонин ничего не заподозрила и кивнула, взглянув на небо:
— Сегодня вечером я хочу продолжить занятия. У вас найдётся время?
— Найдётся, — ответил Чжан Тояй, не веря своему счастью: целый день наедине с ней — и теперь ещё вечер!
Чжу Сяонин улыбнулась:
— Уже почти час обезьяны. Генерал Чжан, вы голодны?
Чжан Тояй в походах мог обходиться без еды несколько дней, так что один день для него ничего не значил.
— Никак нет, ваше высочество.
— А я голодна, — сказала Чжу Сяонин, зная заранее, что он так ответит. Её голос стал мягче, в нём даже прозвучала лёгкая капризность. Чжан Тояй посмотрел на неё — и снова покраснел. — Генерал Чжан, вы слишком легко краснеете. Даже больше, чем девушки! Ха-ха!
Чжан Тояй только сейчас понял, что принцесса откровенно его дразнит — и причём самым наглым образом! Но язык его будто прилип к нёбу, и он не мог вымолвить ни слова.
Увидев, что он покраснел ещё сильнее, Чжу Сяонин перестала его поддразнивать:
— Я и правда голодна, но не хочу возвращаться в резиденцию наследника. Генерал Чжан, вы знаете в Нанкине места, где можно попробовать что-нибудь свеженькое?
Чжан Тояй редко бывал в столице и не знал таких мест. Он неловко почесал затылок.
— Я знаю одно место, — сказала Чжу Сяонин. — Правда, там не так пафосно, как в «Тяньсянцзюй» или «Тайбайлэу». Генерал Чжан, составите мне компанию?
— Разумеется.
http://bllate.org/book/6798/646910
Готово:
