— Нет, не было, — сказала Ижэнь, сильно взволнованная. В этом чужом дворце, на ступенях под ночным небом, вокруг — ни души. Рядом стоял евнух и крепко держал её за руку. Честно говоря, Ижэнь испугалась.
— Ты врёшь, — обиженно произнёс Эрша. — Ты даже не даёшь мне взять тебя за руку.
— Я тебя не презираю. Смотри! — Чтобы доказать свои слова, Ижэнь другой рукой сжала его ладонь.
Эрша удовлетворённо улыбнулся, бережно зажав её руку между своими ладонями, и потянул за собой. Они сели рядом на ступени.
Сначала Ижэнь чувствовала сильное беспокойство, но потом подумала: «Ведь он всего лишь евнух — что он может задумать?» — и постепенно успокоилась.
Они сидели плечом к плечу, глядя на звёзды.
— Какая прекрасная ночь, — тихо сказал Эрша.
— Да, прекрасная, — согласилась Ижэнь.
— Тебя зовут Ижэнь, верно?
Ижэнь смущённо кивнула.
— Прости, я солгала тебе.
— Сегодня я целый день ждал тебя у пруда, но ты так и не пришла, — спокойно произнёс Эрша.
— А?! — Ижэнь вдруг вспомнила, что действительно обещала встретиться у пруда.
Ей стало ещё неловче: её поймали не только на лжи, но и на несдержанном обещании. Лицо её покраснело, и она украдкой взглянула на Эршу — тот смотрел на неё с широкой улыбкой.
Эрша отпустил её руку, достал из-за пазухи свёрток и протянул Ижэнь:
— Возьми.
— Это трава «Цинъэр»?
Эрша покачал головой:
— Нет.
Ижэнь взяла свёрток. Он был тёплым. Раскрыв его, она увидела внутри свежие пирожки.
— Угощайся, — сказал Эрша.
Ижэнь взяла один и положила в рот. Пирожок таял во рту, оставляя тонкий аромат. Было невероятно вкусно.
Съев один, она не удержалась и взяла второй. Эрша, увидев, как она с удовольствием ест, тоже положил себе в рот пирожок.
— Еда во дворце и правда вкусная. Где ты это взял?
— Из императорской кухни.
— Так ты украл?! — воскликнула Ижэнь.
— Тебе нравится? — вместо ответа спросил Эрша.
— Вкусно, конечно, но больше так не делай.
Эрша молчал, но взял ещё один пирожок. Ижэнь лёгким шлепком остановила его руку:
— Как так можно? Ты украл это, чтобы угостить меня, а сам ешь без остановки?
Эрша рассмеялся.
Так они сидели под звёздным небом на ступенях и поочерёдно доедали пирожки, пока свёрток не опустел.
Ночь становилась всё глубже. Ижэнь начала клевать носом и отвечала всё более вяло, но не решалась попросить Эршу вернуться — боялась, что он подумает, будто она его презирает.
Вдруг Эрша обнял её и притянул к себе. Ижэнь попыталась вырваться, но он спросил:
— Ты теперь меня презираешь?
Ижэнь поспешно покачала головой. Тогда Эрша сказал:
— Тогда приляг и немного поспи у меня на коленях.
Ижэнь не нашла, что возразить, и перестала сопротивляться. Вскоре из её груди послышался лёгкий храп.
Накануне она всю ночь не спала в лагере, а днём не отдыхала — естественно, что усталость взяла своё. Она уснула, едва коснувшись колен Эрши.
Эрша осторожно поправил её, укладывая поудобнее, и нежно погладил её густые, чёрные, как шёлк, волосы.
Под звёздным небом Ижэнь спокойно спала в его объятиях.
Прошло неизвестно сколько времени, когда позади появилась служанка и тихо сказала:
— Ваше величество, принцесса проснулась.
Тело Эрши слегка напряглось. Он кивнул:
— Понял.
Служанка ушла.
Эрша поднял Ижэнь на руки, но, когда попытался встать, обнаружил, что ноги онемели. Он постоял на ступенях, пока чувствительность не вернулась, и лишь затем направился ко дворцу.
Войдя внутрь, он уложил Ижэнь на мягкую кушетку.
На следующее утро Ижэнь проснулась. Жар у маленькой принцессы значительно спал, и придворный врач сообщил, что опасный период миновал.
Согласно вчерашнему обещанию, Ижэнь могла покинуть дворец. Фанфэй спросила, какую награду она желает. Ижэнь ответила, что это было лишь малое дело и награда не нужна. Фанфэй не настаивала и приказала отправить Ижэнь домой.
Когда служанка проводила Ижэнь к воротам дворца, та увидела, что Эрша уже ждёт её там. Он подошёл и вручил ей свёрток.
— Что это?
— Трава «Цинъэр».
Ижэнь раскрыла свёрток — и действительно, там была трава «Цинъэр». Она нахмурилась и строго сказала:
— Эрша, ты опять украл? Ты ведь знаешь, что за кражу во дворце могут убить!
Увидев её тревогу, Эрша улыбнулся:
— Ты так переживаешь за меня?
— Я переживаю, что тебя убьют! — раздражённо ответила Ижэнь.
— Я не крал. Я обменял на это другие вещи. Раз госпожа Ижэнь так за меня волнуется, я обязательно буду беречь себя.
Услышав это, Ижэнь обрадовалась и с удовольствием приняла подарок.
Ворота открылись. Служка и Цуйху стояли у повозки. Ижэнь уже собиралась выйти, но Эрша вдруг крепко обнял её. Она похлопала его по спине, пытаясь отстраниться, но он не отпускал.
Ижэнь решила, что он просто не хочет с ней расставаться, и прошептала ему на ухо:
— Эрша, всё в порядке. Как только у меня будет время, я снова приду к тебе.
Эрша отпустил её и спросил:
— Правда?
Ижэнь кивнула и направилась к повозке.
За её спиной ворота медленно закрывались. Мо Цинхэ всё ещё стоял на том же месте, глядя на смыкающиеся створы.
— Ваше величество, знаете ли вы, кого вы отпускаете? — рядом с ним неизвестно откуда появился старик с белоснежной бородой и волосами.
— Знаю. Она — старшая невестка дома Чжи, — ответил Мо Цинхэ.
— Отпустив её сегодня, вы выпускаете тигра в горы. Это грозит бедой.
— Почему так?
— Из Наньцзяна пришло сообщение от Цинь Ху: именно она разгадала мой восьмиугольный двойной ян-инь массив в резиденции князя Сыма.
— Я знаю, что это была она.
— Раз знаете, зачем тогда отпустили?
— Раз я её отпустил, могу в любой момент вернуть. Но пока никто не смеет тронуть её без моего приказа.
— Ваше величество, зачем вы так мучаете себя? Да, когда-то она спасла вам жизнь, но теперь она — внучка Чжи Сяня, враг нашей страны Ситу. Зачем вы всё ещё держитесь за неё?
— Мои дела — моё дело. Делай своё и не вмешивайся, — бросил Мо Цинхэ и, раздражённо махнув рукавом, ушёл.
Этот белобородый старик пользовался огромным авторитетом в стране Ситу. В эпоху Тяньюань он построил массив «Семикратного убийства», нанёсший тяжёлое поражение армии маршала Чжи Сяня и восстановивший славу Ситу. За это его удостоили титула «Великого наставника».
Великий наставник смотрел вслед уходящему Мо Цинхэ и покачал головой.
Между тем, сцена у ворот не укрылась от глаз служки и Цуйху. Оба смотрели на Ижэнь очень серьёзно, особенно Цуйху — она уже сверлила её взглядом.
Ижэнь поняла, что они, вероятно, неправильно её поняли, и поспешила объяснить:
— Только что тот человек — Эрша, мой друг. Он очень несчастный: умом не блещет и служит во дворце евнухом.
Служка посочувствовал бедняге Эрше, но лицо Цуйху всё ещё оставалось хмурым.
Когда служка сел править повозкой, Цуйху, сидя рядом с Ижэнь, сказала:
— Господин так добр к тебе, что ты не должна обниматься с другими мужчинами. Даже если это евнух.
Ижэнь, увидев её серьёзность, не удержалась и рассмеялась:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Обещаю, больше не буду так обниматься с Эршей.
Лицо Цуйху наконец смягчилось.
Вскоре после возвращения в гостиницу Ижэнь отправилась в лагерь, чтобы заменить старшую сестру Хунъянь. Цуйху поняла её намерение, но не стала говорить об этом прямо.
В лагере солдаты как раз проводили учения — всё кипело. Ижэнь тихо стояла в стороне и долго смотрела, но Чжи Сяна не видела. Лишь Чжуо Хуэй и ещё один генерал тренировали солдат. Видимо, учения закончились, и Чжуо Хуэй начал давать наставления.
Не увидев Чжи Сяна, Ижэнь потеряла интерес и направилась на кухню готовить.
После громкого звона посуды и суматошной суеты прозвучал свисток — начался обед.
Жизнь пограничных солдат была по-настоящему суровой: и генерал, и простой рядовой сидели прямо на земле, плотно прижавшись друг к другу, выстроившись в длинные ряды. Взглянув на эту огромную толпу, Ижэнь была поражена.
Она увидела, как Чжи Сян, сопровождаемый Чжуо Хуэем, сел на самое почётное место впереди. Он взял миску и палочки — и все солдаты последовали его примеру. Вскоре повсюду зашуршала жвачка.
— Смотри, мясо, кажется, сырое?
— Да, и рис тоже недоваренный.
Между солдатами начали раздаваться шёпотки. Но так как присутствовал генерал, никто не осмеливался говорить громко. Тем не менее, множество тихих голосов слились в единый гул, словно рой комаров.
— Зато овощи съедобны, хоть и слишком солёные, — пожаловался кто-то ещё.
— Ешьте. Это новая старшая сестра готовила.
— А, та самая, что серебряными иглами вылечила наших товарищей?
— Именно.
Шёпот постепенно стих, и снова послышался только звук пережёвывания.
— Чжуо Хуэй! — Чжи Сян отложил палочки.
Чжуо Хуэй немедленно вскочил:
— Приказывайте, генерал!
— Где старшая сестра, что готовила сегодня?
— Она ещё на кухне, — только Чжуо Хуэй произнёс это, как Чжи Сян уже направился туда.
Глава сто четвёртая: Встреча
Остальные солдаты остолбенели.
— Генерал не выдержал — идёт наказывать старшую сестру?
— Не может быть! Если бы хотел наказать, послал бы кого-нибудь.
— Ешьте и не болтайте! — громко крикнул Чжуо Хуэй, и в лагере воцарилась тишина.
Чжи Сян стоял у двери кухни и видел ту самую «старшую сестру», о которой говорили солдаты. Она стояла у печи в неуклюжей грубой одежде, а её длинные чёрные, как уголь, волосы ниспадали до икр.
«Неужели это та самая Ижэнь, о которой я так тосковал день и ночь?» — сердце Чжи Сяна забилось сильнее.
Он спросил у двери:
— Это ты сегодня готовила?
Знакомый голос прозвучал за спиной Ижэнь. Она резко замерла и некоторое время стояла неподвижно.
Чжи Сян увидел, как она взяла палочку и на земле написала: «Да».
Это показалось ему странным, и он спросил:
— Почему ты не говоришь?
Она снова написала: «Я немая».
Чжи Сян едва сдержал улыбку, но продолжил подшучивать:
— Говорят, старшая сестра вылечила солдат в лагере. Генерал лично пришёл поблагодарить.
Она написала: «Это мой долг. Благодарности не требуется».
— Старшая сестра, наверное, устала сидеть на корточках. Позвольте помочь вам встать, — сказал он, подходя ближе.
Ижэнь поспешно написала: «Не надо. Вчера я подвернула ногу — могу только сидеть на корточках, не могу встать».
Чжи Сян уже стоял рядом. Ижэнь поспешила отодвинуться и опустила голову ещё ниже.
— Старшая сестра, раз вы подвернули ногу, я хотел попросить вас об одном деле, но, видимо, теперь это невозможно, — вздохнул он, глядя на неё.
http://bllate.org/book/6797/646813
Готово:
