Ижэнь была скуповата и не хотела играть на деньги, поэтому придумала уловку: кто проигрывает — тому рисуют черепаху на лице.
Только вот в карты она играла отвратительно и каждый раз проигрывала с треском. В итоге на её лице появлялась одна черепашка за другой. К тому моменту, как у двери раздался стук, лицо Ижэнь уже сплошь покрылось маленькими и большими черепахами. Она подумала, что вернулся Чжи Сян, обрадовалась и, даже не сообразив, как выглядит, бросилась открывать дверь.
За дверью стояла госпожа Чжи. Увидев перед собой Ижэнь с лицом, усеянным черепахами, та буквально остолбенела.
Госпожа Чжи была в возрасте и легко пугалась. Такой вид Ижэнь напугал её до глубины души. Некоторое время она метались в растерянности, прежде чем смогла взять себя в руки. А придя в себя, разгневалась ещё больше и повела всех четверых в Цинкуй Юань, где заставила их стать на колени во дворе.
Госпожа Чжи специально ждала прихода Чжи Сяна. Хотела, чтобы он собственными глазами увидел, как его драгоценная супруга вместе со слугами безобразничает.
Как все в доме Чжи знали, госпожа Чжи терпеть не могла Ижэнь. Её сын Чжи Сян был гордостью матери — блестящий, достойный молодой человек. Она мечтала, что он женится на девушке из знатной пекинской семьи, но старый маршал упрямо настоял на этом браке. Если бы хоть чья-то другая дочь... Но нет — именно дочь из рода Шуй! Эта мысль день за днём терзала госпожу Чжи.
Четверо стояли на коленях во дворе, а служанки то и дело проходили мимо, пряча улыбки за рукавами. Когда слухи разнеслись по другим крыльям дома, девушки начали собираться у Цинкуй Юаня, чтобы поглазеть на диковинку. Вскоре у входа во двор не было ни минуты покоя. Госпожа Чжи прекрасно понимала, что за ними наблюдают, но не велела закрывать ворота — явно желая показать всем это зрелище.
Каждая проходящая мимо служанка тихонько хихикала. Даже Синьюэ и Эймэй, стоявшие рядом с Ижэнь, не могли сдержать улыбок: на их лицах было нарисовано совсем немного, так что внимание всех было приковано исключительно к Ижэнь. А вот лицо Чжуо Хуэя оставалось совершенно чистым. Ижэнь смотрела на него с яростью: ведь он всё время твердил, будто не умеет играть, и она решила, что сможет его обыграть. Как же она ошибалась! Оказалось, Чжуо Хуэй — настоящий мастер. За весь день он ни разу не проиграл.
Ижэнь косилась на Чжуо Хуэя, который стоял рядом, выпрямив спину, словно статуя.
Они простояли на коленях почти час. Когда небо начало темнеть, наконец появился Чжи Сян.
Госпожа Чжи специально поставила человека у главных ворот: как только тот увидел Чжи Сяна, сразу же отправил его в Цинкуй Юань.
Едва Чжи Сян переступил порог двора, как увидел четверых, стоящих на коленях. Подойдя ближе, он попытался расспросить, в чём дело, но кроме Чжуо Хуэя все трое опустили головы так низко, что лица их были не видно.
— Что случилось? — спросил он, присев рядом с Ижэнь.
Она ещё ниже склонила голову. Чжи Сян удивился ещё больше:
— Кто тебя обидел?
— Кто посмеет обижать твою драгоценную женушку? Просто ей самой стыдно стало перед тобой, — раздался холодный голос госпожи Чжи, которая в этот момент вышла из дома.
— Ижэнь, подними голову и покажись Чжи Сяну, — приказала она.
Медленно перед Чжи Сяном предстало лицо, сплошь усыпанное черепахами. Сначала он сильно удивился, но потом, увидев, как мило она выглядит в таком виде, не удержался и фыркнул от смеха. «Действительно, стыдно стало», — подумал он про себя.
— Тебе ещё смешно? — ехидно заметила госпожа Чжи.
Чжи Сян понял, что смеяться в такой серьёзной ситуации неуместно, и спросил:
— Кто тебя так разрисовал?
— Они, — тихо ответила Ижэнь, указывая на троих рядом.
Чжи Сян нахмурился и обратился к ним:
— Как вы смеете так издеваться над хозяйкой?
— Мы играли в карты, господин, — тихо сказала Синьюэ. — А госпожа постоянно проигрывала, вот мы и рисовали ей черепах.
— Дурочка! Да как ты вообще осмелилась говорить такое вслух?! Хозяйка и слуги за одним столом — если это разнесётся, какой стыд для нашего благородного дома маршала!
Гнев госпожи Чжи не утихал — видно, настолько её возмутил этот проступок.
— Мама, это ведь не так уж страшно, — сказал Чжи Сян, с трудом сдерживая улыбку. — Пусть они так долго стоят на коленях на холоде — это же жестоко.
— Не страшно?! Это же азартные игры! Если сегодня их не наказать строго, завтра все слуги в доме начнут подражать!
— Давайте я сам займусь их наказанием. Вам не придётся больше на них смотреть и злиться.
— И как же ты их накажешь?
— Отправлю их на исправительные работы в мой двор. Пусть делают всю работу — большую и малую.
Госпожа Чжи задумалась и добавила:
— Одного твоего двора мало. Пусть уберут все сады в доме — тогда и считай, что наказание выполнено.
— Отличная идея! — воскликнул Чжи Сян.
Увидев, что сын всё же на её стороне, госпожа Чжи наконец смягчилась:
— Целый день меня мучили… Устала я. Забирай их.
И, довольная, ушла в дом.
Чжи Сян тут же подошёл к Ижэнь, чтобы помочь ей встать. От долгого стояния на коленях её ноги онемели, колени распухли, и, когда он протянул руку, она просто обессилела и упала ему в объятия. Чжуо Хуэй, будучи воином, легко перенёс это наказание — вскочил на ноги, как ни в чём не бывало, и встал рядом с Чжи Сяном, выпрямившись.
А вот Синьюэ и Эймэй чувствовали себя не лучше Ижэнь. Эймэй, хоть и была покрепче, еле-еле поднялась. А Синьюэ и вовсе не смогла встать — упала снова. Чжуо Хуэй быстро подхватил её под руку. Так Чжи Сян нес Ижэнь на руках, Чжуо Хуэй поддерживал Синьюэ, а Эймэй шла следом. Вся компания направилась в двор Чжу Синь.
— С таким лицом, разрисованным, как у кошки, и на улицу нечего соваться. Разве ты не знаешь, какая у моей матери вспыльчивая натура? — приговаривал Чжи Сян, прижимая Ижэнь к себе.
— Да кто ж совался! — буркнула она, зарываясь лицом в его грудь. — Просто госпожа пришла сама и увидела.
Чжи Сян посмотрел на неё, свернувшуюся клубочком, как испуганный котёнок, и больше не смог сдерживать смех.
— Смеёшься, смеёшься! Только и умеешь, что смеяться вместе с госпожой и дразнить меня! — вспыхнула Ижэнь и резко подняла голову.
— Госпожа, вы зря обижаетесь на господина, — вступилась Эймэй. — Если бы не он, мы бы до сих пор стояли на этом ледяном полу.
— Если бы по-настоящему помогал, не стал бы соглашаться с госпожой, чтобы нас заставлять убирать все сады!
Чжи Сян крепко обнял её:
— Ладно, ладно, виноват. Пойдём сейчас к госпоже и скажем, что передумали.
И правда развернулся, будто собираясь идти обратно в Цинкуй Юань.
Ижэнь испугалась:
— Нет-нет-нет! Не надо! Я больше не злюсь!
— Точно не злишься? — усмехнулся он.
Она кивнула.
Тогда он снова направился в сторону двора Чжу Синь. Синьюэ шепнула Чжуо Хуэю:
— Господин знает, как управлять госпожой.
Чжуо Хуэй лишь кивнул, не говоря ни слова.
Когда они шли, им навстречу вышел Чжи Фэн, обнимая двух красавиц.
— Ого! Братец такой романтик! Носит супругу прямо по дому — завидую! — весело воскликнул он.
— У неё ноги не ходят после того, как стояла на коленях целый час, — ответил Чжи Сян.
— Как не ходят? Утром же прыгала, как коза! — удивился Чжи Фэн.
— Второй господин, вы не знаете, — вмешалась Инъэр, — госпожу госпожа наказала. Говорят, целый час стояла на коленях. Как тут ходить?
— Опять мама наказала? Госпожа, вы просто молодец! Мама же обычно такая спокойная, а вы сумели её разозлить — восхищаюсь! — Чжи Фэн был мастером колкостей.
Эти слова ранили Ижэнь, но она молчала.
— Второй господин, а вы знаете, за что на этот раз наказали госпожу? — спросила Цюээр.
Чжи Фэн покачал головой. Цюээр что-то прошептала ему на ухо, и он громко рассмеялся.
Чжи Сян не стал обращать внимания на его смех и прошёл мимо, но Чжи Фэн остановил его:
— Брат, твоя супруга опять устроила переполох.
Чжи Сян нахмурился:
— Заботься лучше о своих делах.
И, не вступая в спор, ушёл дальше.
Добравшись до двора Чжу Синь, Чжи Сян отнёс Ижэнь в комнату и сказал Синьюэ с Эймэй:
— Сегодня госпожа останется здесь. Вы можете поужинать и возвращаться в отдельный двор.
Служанки переглянулись и, понимающе улыбнувшись, закивали:
— Конечно, конечно!
Чжи Сян уложил Ижэнь на кровать и укрыл одеялом.
— Ноги ещё немеют?
— Ещё немного.
Он сел рядом и начал массировать ей ноги. Движения были точными и нежными, и вскоре онемение прошло.
— Сегодня я должна вернуться в отдельный двор. Госпожа узнает — опять рассердится.
— Не волнуйся. Ты будешь спать в моей комнате, а я — в соседней.
Он принёс таз с водой и аккуратно смыл с её лица все черепашки. Вода стала чёрной, прежде чем лицо Ижэнь вновь засияло своей обычной белизной.
— Вот так разрисовали — и всё ещё хвастаешься, что умна?
— Всё из-за Чжуо Хуэя! Прикинулся простачком, твердил, что не умеет играть, а сам — мастер! Ни разу не пожалел меня!
Чжи Сян рассмеялся:
— Ты не знала? На границе, когда нет войны, солдатам скучно становится. Чтобы скоротать время, они иногда играют в карты. Чжуо Хуэй там всех обыграл — никто больше с ним за один стол не садится. А ты взяла и решила его обыграть!
Ижэнь скрипнула зубами от злости.
Чжи Сян ещё немного пошутил с ней и вышел из комнаты.
Когда он вышел, Синьюэ и Эймэй уже ушли.
Он увидел Чжуо Хуэя, стоящего у двери, и вспомнил про черепах на лице Ижэнь — снова не удержался от смеха.
Посмеявшись вдоволь, он вдруг вспомнил что-то важное, подозвал Чжуо Хуэя и что-то тихо ему сказал. Тот кивнул, сложил руки в почтительном жесте и исчез в ночи.
А тем временем Синьюэ и Эймэй радостно шли обратно в отдельный двор.
— Теперь-то всё должно получиться, — сказала Синьюэ.
Но Эймэй нахмурилась:
— Не уверена. Госпожа хоть и умна, но в делах любовных — тугодумка.
Синьюэ согласилась:
— И правда. Мы даже не успели напомнить ей о нашем разговоре утром. Наверняка она всё забыла.
— Ну что ж, — вздохнула Эймэй, — нам-то что волноваться? Пусть сама переживает.
Разговаривая, они подошли к воротам отдельного двора и увидели у входа чёрную кучу. Испугались, не решались подойти. Наконец Синьюэ предложила:
— Брось камешек, проверим.
Эймэй согласилась. Синьюэ подняла небольшой камень и бросила в тень. Раздалось:
— Ай!
Оказалось, это человек. Девушки перевели дух.
Подойдя ближе, они увидели, что это Сяо Люй. В такой темноте она сидела молча — очень странно.
Увидев Синьюэ и Эймэй, но не Ижэнь, Сяо Люй спросила:
— А где госпожа?
Служанки недолюбливали Хайдан и решили, что Сяо Люй прислано ею шпионить. Лица их сразу потемнели.
— Наша госпожа, конечно, с господином. А тебе-то что нужно? — резко ответила Синьюэ.
http://bllate.org/book/6797/646795
Готово:
