Цуйху помахала двум служанкам, и те поспешили покинуть это место, где только и жди неприятностей.
Она уселась рядом с Ижэнь и, взяв из её рук мешочек для душистых трав, долго разглядывала вышивку.
— Сестрица, ведь ты ещё не закончила шить этот мешочек. О чём же задумалась?
Ижэнь резко вырвала его из рук:
— Так и ты, Цуйху-цзецзе, пришла надо мной посмеяться?
Цуйху улыбнулась:
— С каких пор у тебя такой характер вырос? Вышиваешь плохо — так хоть выслушай пару слов! Видно, господин теперь так тебя балует, что никому и слова сказать нельзя. Лучше я пойду, а то ещё обижу нашу госпожу.
С этими словами она притворилась, будто собирается встать.
Ижэнь тут же разволновалась и поспешно удержала её за руку:
— Цуйху-цзецзе опять надо мной подшучивает! Я ведь вовсе не это имела в виду. Просто злюсь на себя — даже приличную вещь вышить не могу!
— Не бывает так, чтобы сразу стать мастером, — ответила Цуйху. — Повторяй чаще — и обязательно научишься. А если, как ты, будешь каждый раз бросать вышивку на полпути, то никогда не освоишь это дело.
Слова Цуйху показались Ижэнь разумными. Под её руководством девушка провозилась весь день и лишь к вечеру кое-как закончила мешочек.
Изначально Ижэнь хотела подарить его Чжи Сяну, но после всех насмешек и упрёков потеряла решимость отдавать. Выбросить было жаль — и она просто повесила его себе на пояс.
Время летело быстро, и вот уже наступал праздник Юаньсяо. Старый маршал ранее дал обещание князю Сыма, что в этот день приедет со всей семьёй на пир. Едва начало темнеть, как князь уже нетерпеливо прислал несколько носилок, чтобы пригласить семью Чжи полюбоваться луной и фонарями.
Старый маршал вышел со всеми из дома и увидел, что носилки спокойно стоят у ворот.
— Этот князь Сыма, — рассмеялся он, — такой скупой! Прислал всего несколько носилок — и думает, что всей нашей семьёй поместимся?
Госпожа Чжи тут же заметила:
— Женщины пусть едут в носилках, а братья Чжи Сян, Чжи Фэн и Чжи Фэй поедут верхом.
Старый маршал кивнул:
— Другого выхода и нет.
Чжи Фэн, стоя у ворот, крикнул Цуйху:
— Носилок не хватает — оставайся в доме.
Лицо Цуйху слегка потемнело, но она не стала возражать, лишь кивнула в знак согласия.
Инъэр шепнула Цюээр:
— С такой-то внешностью ещё и на людях показываться! Стыдно не за себя, а за весь дом Чжи.
Цюээр тихо хихикнула:
— На её месте я бы давно в землю провалилась. А она, видишь ли, совсем стыда не знает.
Они стояли рядом с Чжи Фэном и шептались, то и дело хихикая.
Чжи Сян прокашлялся:
— Второй брат, в такой праздник оставлять Цуйху одну в доме — слишком уж грустно. Ижэнь поедет со мной на одном коне, а Цуйху пусть сядет в носилки.
Чжи Фэй тоже поддержал:
— Старший брат прав. Говорят, у князя Сыма фонари просто чудо! Второй невестке наверняка понравится.
Лицо Чжи Фэна стало недовольным. Он посмотрел на Цуйху и буркнул:
— Ну ладно, поезжай.
Ижэнь обрадовалась и тут же подбежала к Цуйху, взяв её за руку:
— Цуйху-цзецзе, давай вместе в одни носилки! Я ведь совсем мало места занимаю.
Цуйху ласково похлопала её по руке:
— Хорошо.
Но тут Чжи Сян остановился, схватил Ижэнь за воротник и, подняв её, усадил рядом с собой. Затем он повернулся к Цуйху:
— Цуйху, садись в носилки. Не слушай её болтовню.
Цуйху улыбнулась Ижэнь и скрылась внутри носилок. Те заскрипели и покатились в сторону особняка князя Сыма.
Ижэнь всё ещё стояла на цыпочках, завистливо глядя вслед уезжающим носилкам. Чжи Сян спросил рядом:
— Хочешь прокатиться в носилках?
— Да, это так интересно! — ответила Ижэнь.
— Когда ты была невестой, — усмехнулся Чжи Сян, — сколько дней и ночей в носилках просидела. Разве ещё не наигралась?
— Это совсем не то! — надула губы Ижэнь. — От Байхуачэна до столицы дорога вся в ямах — внутри так трясло, что голова кругом шла. А сейчас улицы такие ровные — наверняка в носилках очень удобно!
Чжи Сян посмотрел на её мечтательное лицо и лёгким щелчком стукнул по лбу:
— Жена генерала всё думает о носилках? Нет, тебе нужно привыкать ездить верхом.
С этими словами он решительно поднял её и усадил на коня, а сам одним прыжком взлетел следом, обхватив Ижэнь со спины и полностью заключив в объятия.
Когда он собрался уже тронуться, взгляд его упал на Хайдан, всё ещё стоявшую у носилок и пристально смотревшую на него.
Чжи Сян бросил на неё холодный взгляд и не собирался разговаривать, но Хайдан вдруг отвела глаза от него и улыбнулась Ижэнь:
— Госпожа, сегодня такая прекрасная луна! Обязательно хорошо повеселитесь и не упустите этот чудесный вечер.
Не дожидаясь ответа, она приподняла занавеску и скрылась внутри носилок.
Семья Чжи, кто в носилках, кто верхом, направилась к особняку князя Сыма.
Ижэнь сидела на коне, прижавшись к Чжи Сяну. Несмотря на мороз, ей было совсем не холодно.
Вечером пятнадцатого числа первого месяца улицы были ярко освещены. Всюду висели разноцветные фонари, превратив город в океан огней. Люди толпами гуляли, разгадывая загадки и любуясь фонарями — было невероятно оживлённо.
Ижэнь была очарована этим зрелищем и то и дело просила замедлить шаг коня. Чжи Сян ничего не говорил, лишь сдерживал скакуна, позволяя ей насладиться видами.
У одного фонаря Ижэнь попросила остановиться. Там висел фонарь в виде обезьянок, пытающихся достать луну. Маленькие обезьянки были так живо выполнены, что Ижэнь восхищённо повторяла:
— Как красиво! Как красиво!
Чжи Сян достал несколько мелких серебряных монет и купил этот фонарь. Ижэнь была в восторге. Чжи Сян лишь улыбался, держа поводья, и не произносил ни слова.
С фонарём в руках Ижэнь стала гораздо спокойнее и больше не оглядывалась по сторонам, полностью погрузившись в рассматривание своей новой игрушки.
— Господин, — сказала она, — знаешь ли ты, откуда пошёл обычай вешать фонари на Юаньсяо?
— Расскажи, — улыбнулся Чжи Сян.
— Связано это с небесной птицей, — начала Ижэнь. — Однажды она заблудилась на земле и охотник убил её. Небесный Император разгневался и решил наказать весь мир. Но его дочь была добра и тайно предупредила людей. Они повесили у дверей фонари, изображая пожар, и так избежали беды.
Она болтала без умолку.
Чжи Сян только улыбался, не комментируя.
Ижэнь почувствовала насмешку в этой улыбке:
— Ты смеёшься, потому что не веришь в эту легенду?
Чжи Сян рассмеялся:
— Почему дочь Небесного Императора решила помочь людям? Почему сам Император из-за одной птицы захотел уничтожить весь мир? Почему…
Он не успел договорить — Ижэнь перебила его:
— Это же легенда! Зачем столько «почему»?
— Раз легенда, — Чжи Сян натянул поводья и посмотрел на неё сверху вниз, — зачем спрашиваешь, верю ли я?
— Ты… ты… хм! — Ижэнь не нашлась, что ответить, и лишь фыркнула в знак несогласия.
Чжи Сян рассмеялся ещё громче, крепко прижал её к себе, взял поводья и мягко произнёс: «Но!» Конь тронулся и неспешно пошёл сквозь толпу.
Чжи Сян и Ижэнь прибыли в особняк князя Сыма, когда остальные уже давно были на месте. Князь Сыма лично встречал гостей у входа вместе со своей семьёй.
Конь подошёл к воротам. Чжи Сян легко спрыгнул на землю и, не задумываясь, поднял Ижэнь с седла. Этот жест вызвал перешёптывания среди присутствующих.
Группа женщин в ярких нарядах, собравшись вместе, косо поглядывала на Ижэнь и шепталась:
— Кто эта девчонка? Почему едет с господином Чжи на одном коне?
— По виду — обычная служанка.
— Да уж, коса заплетена — значит, ещё девственница. Как это она так близко к господину Чжи подпускает?
— Хи-хи, — одна особенно дерзкая женщина громко хихикнула, — наверное, новая игрушка господина Чжи. Ещё не успел «распечатать».
Другие женщины прикрыли рты ладонями и тихо захихикали.
Все эти перешёптывания слышала Хайдан, стоявшая рядом с ними. Её живот уже слегка округлился. Лицо её несколько раз менялось, и в конце концов стало мрачным.
Князь Сыма был в прекрасном настроении — щёки горели, глаза сияли. Приезд всей семьи маршала на его праздник фонарей был для него великой честью. Он только что беседовал со старым маршалом, но, увидев, как Чжи Сян снимает Ижэнь с коня, тут же оставил собеседника и направился к ним.
Ещё не подойдя, он уже насмешливо произнёс:
— Ого! Господин Чжи теперь и такое делает? Неужели солнце взошло с запада?
Чжи Сян лишь усмехнулся в ответ и промолчал.
Князь Сыма повернулся к Ижэнь:
— Девочка, в прошлый раз вы с господином Чжи чуть ли не враждовали, а теперь так сблизились?
Ижэнь лишь опустила голову и, не отвечая, последовала за Чжи Сяном внутрь.
Князь Сыма остался ни с чем и лишь сам себе усмехнулся:
— Нынешняя молодёжь…
Семья Чжи постепенно входила во дворец. Князя Сыма остановили женщины из его дома:
— Ваше сиятельство, кто эта девчонка? Почему она так близко следует за господином Чжи?
Князь Сыма сердито взглянул на любопытную:
— Это госпожа Чжи.
— Ой! — воскликнула одна из женщин. — Госпожа? В таком наряде? Да она же совсем не на уровне!
Князь Сыма раздражённо бросил:
— Её наряд вам мешает?
Женщины замолчали. Князь подумал, что они смутились и признали свою неправоту, и довольно посмотрел на них. Но никто не отвечал на его взгляд — все уставились за ворота.
Князь последовал за их взглядом и увидел, что прибыл канцлер Цинь со своей дочерью.
Он взглянул на дочь Цинь Ху и сразу понял, почему все забыли о нём. Эта девушка, Цинь Юэ, славилась красотой по всему столичному городу и считалась первой красавицей столицы. Сыновья всех знатных домов мечтали взять её в жёны. Отец, гордясь дочерью, не считал достойными ни одного из претендентов, и многие полагали, что Цинь Юэ предназначена для императорского гарема. Несмотря на это, некоторые упорные молодые люди всё ещё питали надежду.
Сегодня Цинь Юэ была одета в белое платье с бледно-розовыми лотосами на лифе, пояс обвивался цветочным шлейфом, а в руках она держала полупрозрачную зелёную шаль. Волосы были уложены в изящную причёску, украшенную жемчужной диадемой. Её глаза, томные и выразительные, с золотистой точкой между бровями, завораживали — перед всеми предстала истинная красавица!
Появление дочери канцлера Цинь вызвало переполох.
— Смотрите! Цинь Юэ! Это точно она! — кто-то не сдержался и вслух воскликнул.
Все повернулись к ней. Цинь Юэ, настоящая благородная дева, не проявила ни малейшего смущения под таким вниманием. Её лёгкая улыбка, словно вода, заставляла сердца многих трепетать.
Ижэнь тоже не могла оторвать глаз и мысленно восхищалась: «Какая она прекрасная!» Её собственный простой белый наряд, лишённый всяких украшений, казался ничтожным в сравнении. Она невольно вздохнула.
Над головой раздался голос:
— О чём вздыхаешь?
Ижэнь подняла глаза — это был Чжи Сян, улыбающийся сверху.
Она всё ещё находилась под впечатлением от контраста:
— Она так красива.
Улыбка Чжи Сяна стала шире:
— Разве ты не хвасталась, что самая красивая девушка в Байхуачэне? Отчего же теперь приуныла?
Ижэнь тихо улыбнулась:
— Просто её наряд такой красивый.
Чжи Сян лёгким шлепком по лбу ответил:
— Мне кажется, твой белый халат тоже очень хорош.
С этими словами он взял её за руку и повёл вперёд.
— Сян-гэгэ! — раздался томный голосок сзади.
Они обернулись — это звала Цинь Юэ.
«Сян-гэгэ» — от этого обращения у Ижэнь по коже побежали мурашки. Такое фамильярное прозвище явно указывало на близкие отношения. Она подняла глаза, чтобы разглядеть выражения их лиц.
http://bllate.org/book/6797/646787
Готово:
