Чжи Сян шёл последним в колонне, крепко держа Ижэнь за руку. Чжи Фэн оглянулся, украдкой усмехнулся и тоже замедлил шаг, подошёл сзади и весело проговорил:
— Старший брат, не думал я, что ты способен на такую нежность! И кто бы мог подумать?
При этом он многозначительно посмотрел на Ижэнь. Та вспыхнула и попыталась вырваться, но Чжи Сян только крепче сжал её пальцы, и Ижэнь пришлось стоять рядом с ним, прижавшись плечом.
Чжи Сян улыбнулся и спокойно спросил:
— Наговорился?
— Да, — недоумённо ответил Чжи Фэн.
— Тогда иди своей дорогой.
Чжи Фэн скривил губы, обиделся и, засунув руки в рукава, ушёл вперёд.
Ижэнь чувствовала, как жар поднимается к лицу, и тихо прошептала:
— Отпусти же меня скорее.
Чжи Сян молча продолжал идти, не обращая на неё внимания. Тогда Ижэнь попыталась освободить руку второй ладонью, но Чжи Сян ловко перехватил обе её руки в одну свою. Ижэнь в отчаянии начала топать ногой.
Видимо, шум привлёк внимание старого маршала впереди. Тот обернулся как раз в тот момент, когда Ижэнь сердито топнула ногой, и лишь добродушно улыбнулся, после чего снова повернулся вперёд. Госпожа Чжи оказалась не столь снисходительной — она нахмурилась и недовольно произнесла:
— Чжи Сян, в присутствии других всё же следует соблюдать приличия, не надо… не надо…
Госпожа Чжи была слишком консервативна и не смогла договорить до конца, лишь отвернулась.
Чжи Сян лишь усмехнулся в ответ, но руки Ижэнь не отпустил. Та, в свою очередь, сразу стала послушной: шагала в ногу с ним, не смела отставать и уж тем более вырываться.
— Чжи Сян! — окликнул старый маршал впереди.
Чжи Сян немедленно отпустил Ижэнь и подошёл к старику.
Тот улыбнулся:
— Сегодня князь Сыма устраивает пир. Возьми с собой Чжи Фэя и Чжи Фэна, пусть и они развлекутся.
— Слушаюсь, маршал, — ответил Чжи Сян, почтительно склонив голову.
— Молодёжь… хе-хе-хе… — старый маршал похлопал его по плечу и, всё ещё улыбаясь, пошёл дальше.
Чжи Фэн крикнул вслед уходящему маршалу:
— Каждый год одно и то же! Скучища! Можно не идти?
— Нет, — донёсся издалека густой голос старого маршала.
Чжи Фэн страдальчески застонал и тоже двинулся следом.
Чжи Сян поднял глаза и увидел, что Ижэнь стоит на месте, словно оцепенев. Он подошёл к ней и сказал:
— После полудня приходи в мой кабинет и разбери книги. Не ленись. Я проверю, прежде чем ты сможешь вернуться в отдельный двор. Поняла?
— Почему я должна тебя слушаться? — тихо проворчала Ижэнь, хотя в глубине души немного побаивалась его и не осмеливалась возражать слишком громко.
— Потому что я твой муж, — ответил Чжи Сян и, не дожидаясь её возражений, пошёл вперёд.
Пир у князя Сыма был поистине утомителен, но устраивали его каждый год. Князь Сыма обожал шумные сборища и требовал, чтобы гости приходили со всей семьёй. Если кто-то осмеливался явиться один, князь тут же надувался и хмурился.
Со временем все привыкли к его причудам и тащили на пир всех — и тех, кто хотел идти, и тех, кто не хотел. Чем больше людей, тем радостнее становился князь Сыма, и тогда пир мог длиться несколько дней подряд.
Старому маршалу не нравились такие выходки князя, но отказаться было неловко, поэтому он отправлял на пир трёх своих внуков вместе с прислугой для численности.
Днём госпожа Чжи дала слугам полдня выходного. В доме Чжи такие дни случались раз в году. Слуги, впрочем, особенно некуда было деваться, так что они просто собирались вместе, чтобы выпить и поиграть в карты на мелкие деньги.
Ижэнь вынула часть своих новогодних денег и разделила их между Синьюэ и Эймэй, чтобы девушки могли развлечься. Те никогда не получали такого подарка и обрадовались до невозможного.
Когда Синьюэ и Эймэй ушли гулять, Ижэнь направилась в двор Чжу Синь — кабинет Чжи Сяна. Она уже бывала здесь однажды и помнила множество книг.
Зайдя в кабинет, она сразу заметила на письменном столе несколько веточек сливы, которые утром поставила на чайный столик в передней. Оказывается, Чжи Сян перенёс их сюда.
В кабинете стоял тонкий аромат цветов. Ижэнь взяла книгу и села прямо на пол — настоящее блаженство. Она подумала, что Чжи Сян ещё не скоро вернётся, и решила немного почитать, прежде чем приступать к уборке пыльных томов.
Всё вокруг было тихо. Ижэнь читала, не замечая времени, и вдруг заснула.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг услышала, как кто-то её зовёт. Она открыла глаза и увидела перед собой Чжи Сяна с фонарём в руке.
— О чём же ты так сладко мечтала, раз даже во сне улыбаешься? — поставил он фонарь на пол и улыбнулся.
Ижэнь смутилась — её застали в неловком положении. Она попыталась заговорить первая:
— Господин, вы так рано вернулись?
— Небо уже совсем стемнело. Ты, наверное, совсем заснула, — рассмеялся Чжи Сян.
Ижэнь потянулась, чтобы встать, но обнаружила, что ноги онемели. Чжи Сян подхватил её и сказал:
— Я велел тебе разбирать книги, а ты тут дрыхнешь.
Он помог ей встать. Ижэнь встала на цыпочки и выглянула в окно — действительно, на улице было совсем темно. Она смущённо высунула язык:
— Небо и правда стемнело… Я ведь только на минутку прилегла!
— На минутку? Так почему же вокруг лужа слюны? — поддразнил Чжи Сян.
Ижэнь тут же потёрла рот, но поняла, что он её обманул.
— Противный! Всё время как-то издеваешься надо мной! — возмутилась она, потирая ноги.
Чжи Сян лишь улыбнулся, поднял её на руки и усадил на стул у письменного стола. Он внимательно посмотрел на неё, и Ижэнь, смутившись, опустила глаза. Тогда он спросил:
— До сих пор злишься из-за вчерашнего?
Едва он упомянул об этом, как Ижэнь вспомнила всю несправедливость прошлой ночи и тут же нахмурилась:
— Хм! Да как ты вообще смеешь об этом говорить? Вчера ты даже не выслушал меня и велел госпоже запереть меня!
— Так чётко всё помнишь — значит, правда злишься, — всё так же улыбаясь, сказал Чжи Сян.
— А тебе-то какое дело, злюсь я или нет? — капризно ответила Ижэнь.
— Глупая какая… И всё время хвастаешься, что умна, — лёгким щелчком он стукнул её по лбу.
Ижэнь хотела что-то возразить, но в этот момент снаружи раздался голос Чжи Фэя:
— Старший брат! Старший брат!
Чжи Сян откликнулся и, обращаясь к Ижэнь, сказал:
— Сегодня мне некогда с тобой. Позже я пошлю Чжуо Хуэя проводить тебя обратно.
Он вышел из кабинета. За дверью Чжи Фэй уже говорил:
— Старший брат, сегодня игра того воина из Ситу была поистине великолепна. Нам нужно хорошенько проанализировать партию.
— Тактика Ситу действительно необычна, совсем не похожа на нашу, в Наньцзяне. Помнишь те оставшиеся позиции?
— Помню. Я уже расставил фигуры на доске.
Голоса постепенно стихли — они ушли далеко.
Ижэнь, заинтригованная, вышла из кабинета и увидела, как Чжи Сян и Чжи Фэй сидят за шахматной доской, нахмурившись. На доске была разыграна сложная позиция.
Чёрные фигуры оказались в окружении, и, судя по всему, белые уже одержали победу.
С детства Ижэнь наблюдала, как её дедушка играл в шахматы, и часто слышала от него: «Шахматы — это война, а ходы — как боевые построения».
Увидев расстановку фигур, она тоже невольно нахмурилась и внимательно стала изучать доску. Чжи Фэй заметил её задумчивое молчание и с улыбкой спросил:
— Сестра, ты разбираешься в этом?
Ижэнь лишь улыбнулась в ответ.
Чжи Сян тоже поднял глаза:
— Почему ещё не ушла? Станет ещё холоднее.
— Ничего страшного. Мне интересно посмотреть на эту партию, — ответила она, не отрывая взгляда от доски.
Чжи Сян лишь пожал плечами и снова погрузился в обсуждение с Чжи Фэем.
Ижэнь молча стояла рядом и наблюдала. Братья так увлеклись анализом, что совсем забыли о её присутствии — и даже не заметили, когда она ушла.
Они играли до поздней ночи, а на следующее утро старый маршал рано разбудил их, чтобы отправиться на пир к князю Сыма.
Накануне вечером на этом пиру появился особый гость — посланник из страны Ситу, которого сопровождал канцлер Цинь. Посланник был мастером шахмат и никому не уступил за весь вечер.
На пиру он заявил:
— Слышал, в Наньцзяне множество учёных и изящных людей, но в шахматах вы, оказывается, никудышны.
Канцлер Цинь и князь Сыма давно были врагами и постоянно соперничали. На этот раз канцлер специально привёл посланника, чтобы унизить князя на его же земле.
Князь Сыма не мог этого стерпеть и бросил вызов: мол, в Наньцзяне полно мастеров шахмат, и завтра он готов сразиться с посланником.
Тот с радостью согласился.
На самом деле князь Сыма знал лишь двух настоящих мастеров — Чжи Сяна и Чжи Фэя. Он приказал им во что бы то ни стало победить.
Но братья всю ночь анализировали партии и так и не нашли надёжного способа выиграть. Поэтому утром они были крайне обеспокоены.
Когда старый маршал с тремя внуками прибыл в резиденцию князя Сыма, там уже собралась огромная толпа — кто-то пришёл на пир, кто-то — посмотреть на зрелище.
Князь Сыма, завидев старого маршала и его внуков, сразу подбежал и тревожно спросил:
— Есть ли шанс на победу?
Чжи Сян покачал головой. Лицо князя сразу потемнело, и он тяжело вздохнул:
— Этот посланник из Ситу пришёл ещё до рассвета и явно настроен решительно.
Старый маршал успокаивающе сказал:
— Между странами важнее сохранять мир. Не стоит из-за шахмат портить отношения.
Князь Сыма возмутился:
— Этот старый лис Цинь Ху везде мне мешает! Где он только откопал этого из Ситу, чтобы опозорить меня? Если Цинь Ху победит, куда мне девать лицо?
Чжи Сян заверил:
— Ваше сиятельство, не волнуйтесь. Мы сделаем всё возможное.
Чжи Фэй добавил:
— Хотя шансов на победу мало, но и проиграть мы не должны. В худшем случае — ничья.
Князь Сыма словно увидел проблеск надежды:
— Ничья — тоже неплохо! Главное — не дать Цинь Ху торжествовать!
Старый маршал усмехнулся — мол, боишься проиграть.
Князь Сыма повёл их в главный зал. В центре уже стояла шахматная доска. Посланник из Ситу сидел за ней, а рядом с ним теперь находился ещё один старик из Ситу. Они о чём-то тихо переговаривались.
Заметив приближение князя и его гостей, оба замолчали. Посланник встал и с улыбкой сказал:
— Вчера князь упомянул, что сегодня явится мастер. Не ожидал, что это окажется сам генерал Чжи! Давно не виделись, надеюсь, вы в добром здравии?
Чжи Сян тоже вежливо поклонился:
— Генерал Вэй, ваша слава на поле боя велика, но я не знал, что вы так же сильны и в шахматах.
Чжи Фэн спросил старого маршала:
— Кто это такой?
Тот тихо ответил:
— Это первый воин Ситу. Он не раз сражался с Чжи Сяном, и ни разу не удалось выявить победителя.
— А кто тот старик рядом с ним?
Старый маршал лишь покачал головой — не знал.
Чжи Фэй тихо выдохнул.
Генерал Вэй махнул рукой:
— Прошу!
Чжи Сян шагнул вперёд, но в этот момент раздался звонкий голос:
— Постойте!
Все удивлённо обернулись — кто осмелился перебить в такой момент? И увидели молодого человека в одежде слуги.
Люди нахмурились и начали бранить дерзкого юношу. Князь Сыма разгневался:
— Кто ты такой? Из чьего дома слуга? Как смеешь так себя вести?
Юноша, испугавшись такого приёма, остановился и робко оглядел собравшихся, заикаясь, ответил:
— Я… я… из дома генерала… слуга старшего господина…
Чжи Фэн с интересом посмотрел на Чжи Сяна — он никогда не видел этого слугу.
http://bllate.org/book/6797/646781
Готово:
