— Сноха, — раздался рядом голос Чжи Фэя. Впервые он назвал Ижэнь «снохой», и ей это прозвучало крайне неловко. Подняв глаза, она увидела Чжи Фэя: тот, как всегда, улыбался.
Все присутствующие впервые слышали, как он так обращается к ней, и тоже почувствовали странность, но, опасаясь гнева старого маршала, лишь обменялись многозначительными взглядами и промолчали.
— Сноха, — спросил Чжи Фэй, — а почему сегодня на новогоднем ужине нет твоего фирменного блюда «Прогулка по деревенской тропинке»?
Ижэнь улыбнулась:
— На праздничный ужин оно, пожалуй, не очень подходит, поэтому я его не готовила.
Чжи Сян удивился:
— А что это за «Прогулка по деревенской тропинке»?
Хайдан, стоявшая рядом, засмеялась:
— Это название блюда, придуманное бабушкой. На самом деле это тушеные свиные ножки.
Услышав это, Чжи Сян не удержался от смеха и взглянул на Ижэнь. От одного лишь взгляда её щёки залились румянцем.
— Сноха, — задумчиво произнёс Чжи Фэн, — мне кажется, сегодняшнему ужину не хватает одного блюда.
Ижэнь поспешно спросила:
— Какого?
Чжи Фэн помолчал немного, потом усмехнулся:
— Жгучего поцелуя.
При этих словах Инъэр и Цюээр расхохотались до слёз.
— Наглец! — вскочил Чжи Сян и гневно воскликнул: — Как ты смеешь так разговаривать со своей снохой?
Чжи Фэну было непонятно, почему брат так разозлился:
— Это же просто название блюда! Разве стоит из-за этого так сердиться?
Ижэнь тоже встала и тихо сказала:
— На самом деле «Жгучий поцелуй» — это перец, жаренный со свиными губами.
Услышав объяснение Ижэнь, Чжи Сян понял, что вышел из себя напрасно. Чтобы хоть как-то сохранить лицо, он посмотрел на неё и сказал:
— Это же просто глупость! Как такое может быть названием блюда?
С этими словами он сел обратно и потянулся за чашкой воды.
«Почему я сегодня так вышел из себя?» — мысленно упрекал себя Чжи Сян.
Госпожа Чжи ничего не знала о его внутренних переживаниях и тоже сказала:
— Чжи Фэн, не шали. Это блюдо давно запрещено подавать на стол.
Дважды подряд сделанный выговор задел Чжи Фэна, и он пробурчал себе под нос:
— Даже сказать нельзя?
— Фэнъян, — мягко вмешался старый маршал, — не будь такой строгой в такой день. Детям ведь редко удаётся расслабиться.
После этого все снова взялись за палочки и продолжили ужин.
Чжи Сян попробовал каждое блюдо, но не сказал ни слова о том, вкусно оно или нет. Он молча ел и всё время пил воду.
Старый маршал, хоть и был в возрасте и обычно мало ел, сегодня, в новогодний вечер, ради внуков и детей съел несколько лишних кусочков.
Госпожа Чжи ограничилась лишь белым рисом.
Хайдан сказала, что её тошнит, и почти ничего не ела.
Цуйху ела только зелёные овощи — те, что сама приготовила.
Чжи Фэн и его две наложницы весело болтали и даже не притронулись к еде. Чжи Фэй тоже молча ел белый рис и при этом говорил:
— Сноха, твой рис становится всё вкуснее и вкуснее.
Ижэнь видела, как мало едят остальные, и ей стало неприятно. Она сидела на своём месте, чувствуя себя одинокой и подавленной.
Вдруг её руку, лежавшую на коленях, крепко сжала большая ладонь. Она была грубой, покрытой мозолями, но ладонь была тёплой.
Ижэнь подняла глаза на Чжи Сяна — тот спокойно ел, используя одну руку для еды. К этому времени почти все уже отложили палочки. Госпожа Чжи взглянула на Ижэнь и спросила:
— В кухне ты крепко сжимала губы и говорила, что прикусила язык. Но сейчас мне кажется, что у тебя губа тоже немного повреждена.
Ижэнь чуть не подскочила от испуга, но её руку всё ещё держал Чжи Сян, и она не могла встать. Она медленно ответила:
— На самом деле Цуйху ошиблась. Я прикусила губу, а не язык.
— Ах, сноха прикусила губу? Кто же её укусил? — обрадовался Чжи Фэн, который обожал такие разговоры.
Его цель была достигнута — все с любопытством уставились на Ижэнь. Та покраснела ещё сильнее и запнулась:
— Я... я сама себя укусила.
Цуйху усмехнулась. Чжи Сян тоже усмехнулся. Остальные нашли ответ скучным.
Действительно, такой ответ не сулил ничего интересного, и Чжи Фэну расхотелось шутить. Однако Хайдан, сидевшая рядом с Чжи Сяном, побледнела.
В доме Чжи существовал обычай: после новогоднего ужина все обязательно ели пельмени.
Теперь все сидели за столом, ожидая пельмени, ведь ходили слухи, что их готовила Цуйху, и все с нетерпением ждали. Когда горячие пельмени подали, все дружно потянулись за палочками.
Ижэнь сказала:
— Я положила в пельмени медяки. Кто найдёт монетку в своём пельмене, тому весь год будет сопутствовать удача!
— Сноха, это опять твои выдумки? — Чжи Фэн держал пельмень, готовый отправить его в рот. — Как мы можем есть пельмени с монетами?
— Да, как же их есть? — хором подхватили Инъэр и Цюээр.
— Можно есть! Я прокипятила монетки — они абсолютно чистые, — поспешила объяснить Ижэнь. — Этот обычай не мой. В Байхуачэне так принято. В прошлом году на Новый год я сама нашла монетку в пельмене.
— В прошлом году ты нашла монетку, а в этом вышла замуж за своего старшего брата. Видимо, правда удача! — сказал Чжи Фэн и съел пельмень.
— Всего я положила три монетки в три пельменя, — добавила Ижэнь, игнорируя колкость Чжи Фэна.
Услышав это, все с новым энтузиазмом принялись есть пельмени.
Вдруг Цуйху вскрикнула:
— Ай!
Все посмотрели на неё — она только что вынула изо рта медяк.
— Цуйху-цзецзе, ты нашла монетку! В этом году тебе точно повезёт! — обрадовалась Ижэнь, будто сама нашла удачу.
Цуйху тоже радостно кивнула и сжала монетку в ладони.
— Господин, она уже нашла монетку! А я хочу найти! — капризно заявила Инъэр, обращаясь к Чжи Фэну.
Тот мягко увещевал:
— Не волнуйся, не волнуйся. Осталось ещё два — обязательно найдёшь.
Инъэр удовлетворённо улыбнулась и вызывающе посмотрела на Цюээр.
Цюээр тоже не осталась в стороне, ухватившись за руку Чжи Фэна:
— Господин, и я хочу найти монетку!
Чжи Фэн погладил её по руке:
— Не переживай, следующую обязательно найдёшь ты.
Цюээр тоже улыбнулась и бросила вызов Инъэр.
Теперь уже не имело значения, найдёт ли кто-то монетку — важнее было, кто пользуется большим расположением. Эта игра за внимание повторялась ежедневно, и Чжи Фэн управлялся с ней легко.
За столом эти трое вели себя так, будто Цуйху вовсе не существовало. Та, по своей природе спокойная, молча ела пельмени, даже не поднимая глаз.
— Пхе! — вдруг выронил старый маршал монетку. — Медяк! Медяк удачи!
Госпожа Чжи тут же добавила:
— Старый маршал такой счастливчик! Раз он нашёл монетку, значит, вся наша семья будет в благополучии!
Старый маршал ещё больше обрадовался, сжал монетку в кулаке и спрятал её в карман.
Теперь оставалась ещё одна монетка. Все напряжённо всматривались в пельмени, выбирая самые подозрительные. Но чем меньше их оставалось на тарелке, тем тревожнее становилось за столом.
Каждый надеялся найти последнюю удачливую монетку. Хотя никто не мог доказать, что находка действительно приносит удачу, все охотно верили в эту добрую примету.
Ижэнь, когда лепила пельмени, предусмотрительно сделала на трёх особых пельменях маленькие выпуклости. Но после варки все пельмени стали одинаковыми.
Обычно Ижэнь не любила мучные изделия, но сегодня она ела их с упорством, хотя уже чувствовала, как болит желудок. Однако она не собиралась сдаваться.
Так думала не только она — все за столом ели с одинаковым упорством.
Внезапно в её тарелку упал ещё один пельмень — Чжи Сян положил его туда. Ижэнь недоумённо посмотрела на него, но тот будто ничего не заметил и спокойно ел свои пельмени.
Ижэнь разозлилась: «Вот и подумал, что я твоя служанка! Сам не доел — и мне подкинул!»
Она схватила пельмень и со всей силы впилась в него зубами.
Внезапно что-то твёрдое больно ударило по зубам, и Ижэнь вскрикнула:
— Ай!
Изо рта она вынула блестящую монетку.
Чжи Сян бросил на неё равнодушный взгляд:
— Ну и что? Просто монетка. Разве стоит так удивляться?
— Сноха, ты нашла монетку! В новом году тебя непременно ждёт счастье! — искренне поздравил её Чжи Фэй.
Ижэнь, терпя боль в зубах, улыбнулась ему и радостно схватила монетку со стола.
Оказалось, Чжи Сян положил ей в тарелку не из вредности, а из доброго побуждения. Ижэнь повернулась к нему и увидела, что он смотрит на неё. Она подмигнула ему в знак благодарности. Чжи Сян лишь усмехнулся и продолжил есть.
В этот миг по её телу пробежала тёплая волна. Она крепко сжала монетку, и на лице сама собой расцвела счастливая улыбка. Но тут же взгляд Ижэнь упал на Хайдан — та смотрела на неё ледяным, пронизывающим взглядом.
Сердце Ижэнь дрогнуло, и она поспешно опустила глаза.
— Господин, что делать? Монеток больше нет, а я так и не нашла! — надулась Цюээр.
— Да, ведь ты обещал, что я обязательно найду! — подхватила Инъэр.
Увидев, что его «драгоценности» расстроены, Чжи Фэн поспешил утешить:
— Ну и что с того? Сегодня вечером я подарю каждой по медяку. Эти монеты принесут ещё больше удачи, чем те, что в пельменях!
— Правда? — хором обрадовались девушки.
— Какие глупости! — недовольно сказала госпожа Чжи. — Вы совсем распустили этих девчонок!
Новогодний ужин, наконец, закончился. В доме Чжи существовал старинный обычай: мужчины должны бодрствовать до рассвета. Если муж пожелает, жена обязана бодрствовать вместе с ним.
Пока слуги убирали со стола, мужчины обсуждали, как провести эту ночь. Старый маршал сказал, что в этом году всем можно бодрствовать по отдельности, в своих покоях.
Чжи Фэн обрадовался:
— Так и надо! У меня есть прекрасные спутницы — проведу ночь в наслаждении!
Инъэр и Цюээр тут же бросились к нему в объятия, заливаясь звонким смехом.
— Господин, я буду бодрствовать с тобой, — сказала Хайдан, обнимая руку Чжи Сяна.
— Ты в положении — тебе нужно отдыхать. Пусть со мной остаётся Ижэнь, — ответил Чжи Сян и аккуратно вынул руку из её объятий.
Лицо Хайдан стало ещё мрачнее. Госпожа Чжи заметила неладное и поспешила сгладить ситуацию:
— Да, Хайдан, бодрствовать — дело нелёгкое. Пусть этим займётся Ижэнь.
— Но... но я никогда не бодрствовала всю ночь! А вдруг усну? — не подумав, вставила Ижэнь.
Чжи Сян и госпожа Чжи одновременно бросили на неё недовольные взгляды. Госпожа Чжи строго сказала:
— Бодрствовать с мужем — священный долг жены в доме Чжи. Как ты можешь уснуть?
Ижэнь осеклась и послушно села рядом с Чжи Сяном.
Тут Чжи Фэй улыбнулся:
— Я думал, мы с братом сыграем в вэйци, чтобы скоротать ночь. Видимо, это была лишь моя мечта.
Чжи Сян тоже улыбнулся:
— Кто сказал, что это мечта? Давно не играли — как раз сегодня и разыграем партию.
Чжи Фэн язвительно заметил:
— Третий брат, это же ночь воссоединения старшего брата с женой. Зачем тебе вмешиваться?
— Ой, господин! — засмеялась Цюээр. — Наша сноха ещё девственница! От таких слов ей неловко становится!
Ижэнь сначала не чувствовала смущения, но после слов Цюээр её щёки вспыхнули.
http://bllate.org/book/6797/646776
Готово:
