Госпожа Чжи услышала донесение, что вокруг кухни клубится дым, и специально пришла проверить. Увидев внутри полный порядок и спокойствие, она не стала задерживаться и, дав Ижэнь несколько наставлений, ушла.
Едва госпожа Чжи скрылась из виду, Ижэнь в тревоге воскликнула:
— Сестра Цуйху, что же мне делать? В таком виде я ведь не смею показываться перед людьми!
Цуйху засмеялась:
— Очень просто! Это же господин укусил тебя — пойди спроси у него, как быть.
Ижэнь ещё больше разволновалась, схватила её за руку и умоляюще заговорила:
— Сестра Цуйху, не смейся надо мной! Господин обожает, когда я попадаю в неловкое положение. Как он может мне помочь?
Цуйху по-прежнему только улыбалась:
— Раз так, тогда всё время держи рот плотно закрытым и говори, что прикусила язык и не можешь говорить.
Ижэнь решила, что этот способ никуда не годится: если прикусила язык, зачем тогда держать рот закрытым?
Увидев, до чего довела подругу, Цуйху ласково похлопала её по тыльной стороне ладони:
— Перестаю дразнить. Неужели ты не знаешь такой простой вещи? Если тебя укусили, возьми немного льда и приложи к губам — опухоль быстро спадёт.
Ижэнь словно прозрела:
— Конечно! Отец всегда использовал лёд для снятия отёков у больных. Как я могла забыть об этом?
С этими словами она бросилась искать лёд.
Четырьдесят девятая глава: Названия для блюд
На кухне разыгралась целая комедия, и Цуйху, Синьюэ с Эймэй долго подшучивали над Ижэнь, прежде чем успокоились.
До начала пира оставалось совсем немного времени, и четверо девушек принялись за работу с удвоенной энергией.
Правда, блюда Ижэнь хоть и не пользовались популярностью, но теперь уже можно было есть без опаски. Обычно все молча ели то, что подавали, поскольку госпожа Чжи строго следила за этим. Особенно невкусные блюда все как будто сговорились не трогать.
Не думайте, что Ижэнь плохо готовит из-за лени — это большое заблуждение. Наоборот, она с огромным энтузиазмом относилась к кулинарии и даже самым обычным блюдам придумывала красивые названия.
Однажды она подала тарелку с курицей, рядом с которой лежало круглое яйцо. От этого блюда всех стошнило: ещё издалека чувствовался сильный запах куриного помёта, и никто за столом не решался протянуть к нему палочки.
Госпожа Чжи, суровая и требовательная, заявила, что, несмотря на отвратительный запах, вкус, вероятно, неплох, и первой отведала кусочек. Но едва мясо оказалось во рту, как её начало тошнить.
Чжи Фэн не поверил, что курица может быть настолько ужасной, чтобы свалить госпожу Чжи, и тоже осмелился попробовать. Однако его вырвало прямо на месте — вышло даже вчерашнее. Под аккомпанемент рвотных звуков у остальных окончательно пропал аппетит.
Хотя это блюдо выглядело ужасно и пахло отвратительно, название у него было прекрасное — «Материнская встреча». Ижэнь долго думала, прежде чем придумать его.
Именно из-за этого «Материнской встречи» всему столу стало плохо, и именно после этого случая блюда Ижэнь получили особый статус: теперь слуги обязаны были сначала попробовать каждое её блюдо и убедиться, что оно безопасно, лишь потом господа могли приступать к еде.
Ижэнь с особым увлечением придумывала названия для своих кушаний. Обычные жемчужные фрикадельки она называла «Великие и малые жемчужины падают на нефритовую чашу», а блюдо из куриных и утиных крылышек — «Парящие вместе в небесах».
Самым смешным был случай, когда она подала блюдо под названием «Прогулка по деревенской тропинке». Все с нетерпением ждали, что же это будет, но под крышкой оказался тушёный свиной копыт. Впрочем, на вкус он был неплох, поэтому «Прогулка по деревенской тропинке» стала её «фирменным блюдом».
Больше всего госпожу Чжи рассердило, когда Ижэнь однажды приготовила перец с жареными свиными губами и назвала это «Жгучий поцелуй». Услышав такое, госпожа Чжи побледнела от гнева, хлопнула по столу и вскочила, обвинив Ижэнь в разврате. Та же объяснила: «Перец страстно целует свиную губу — разве есть название точнее?» От этих слов госпожа Чжи пришла в ещё большую ярость, немедленно убрала блюдо со стола и запретила подавать его на обеды навсегда.
С тех пор «Жгучий поцелуй» исчез с обеденного стола, зато стал любимой фразой Чжи Фэна: он то и дело требовал от своих наложниц Инъэр и Цюээр «жгучего поцелуя».
Ижэнь с огромной старательностью придумывала названия и много трудилась над кулинарией, постоянно изобретая новые рецепты. Однажды, увидев цветущую кору гуйхуа в Саду Гуйхуа, она собрала цветы и сварила из них суп под названием «Аромат, распространяющийся на десять ли». По её словам, суп обладал совершенным цветом, ароматом и вкусом, но никто не осмелился попробовать его. В конце концов, даже сама Ижэнь не нашла в себе мужества отведать хотя бы ложку.
Но она не сдавалась и продолжала экспериментировать. Однажды, увидев сочные красные яблоки, она внезапно решила нарезать их кубиками и потушить с говядиной. Получившееся блюдо из красного и белого получило название «Старый бык ест свежие фрукты», однако и к этому кушанью никто не притронулся.
Старый маршал не выдержал и мягко посоветовал:
— Мы все простые люди, нам достаточно обычной еды.
Ижэнь поняла скрытый смысл этих слов. С тех пор она перестала увлекаться фантазиями и стала готовить более традиционные блюда. Постепенно её кулинария пошла в правильном направлении.
Если судить по истории её кулинарных опытов, нельзя сказать, что она ленилась — просто, видимо, не хватало таланта.
Сегодня же был семейный новогодний ужин, и Ижэнь особенно не смела расслабляться. Она металась по кухне: то проверяла огонь, то чистила овощи, то резала, то жарила — всюду мелькала её фигура.
Рот у неё тоже не стоял на месте:
— Сестра Цуйху, ты уже почистила рыбу гуйхуа?
— Синьюэ, скорее, где мой уксус?
— Синьюэ, ты уже выложила капусту на блюдо?
Синьюэ не успевала реагировать. Но самое раздражающее — это постоянные её восклицания:
— Ой, огонь слишком сильный!
— Ой, воды слишком много!
— Ой, опять пригорело!..
От её метаний у Цуйху глаза разбегались, а от бесконечных причитаний Цуйху, Синьюэ и Эймэй не могли сосредоточиться. В конце концов Цуйху вынесла ей ультиматум: пусть Ижэнь стоит у плиты и только жарит, а всё остальное они сделают сами.
На кухне звенели кастрюли и сковородки, то и дело раздавались возгласы испуга. Наконец настало время новогоднего ужина.
В доме Чжи ужин всегда начинался в час Ю — с семи до девяти вечера. Так завещали предки, и потомки строго соблюдали эту традицию.
Зимой в час Ю небо уже полностью окутывала тьма, и в доме Чжи как раз зажигали фонари. В канун Нового года весь дом сиял празднично: на всех дверях, что вели внутрь, висели большие иероглифы «Фу», а по бокам — алые новогодние парные надписи. Все фонари в длинных галереях заменили на новые, зажгли в них свечи, и алый свет, растянувшись вдаль, напоминал живую реку из огня.
По обычаю дома Чжи, в новогоднюю ночь во всех покоях и садах должны гореть огни — независимо от того, находятся там люди или нет. Свет должен гореть всю ночь напролёт.
Под длинными галереями, в свете алых фонарей, стояли рядом старый маршал и Чжи Сян.
— Почему страна Ситу внезапно предложила перемирие? — спросил старый маршал.
— Согласно донесению наших шпионов в стране Ситу, император скончался, а наследный принц вернулся из изгнания и взошёл на престол, — почтительно ответил Чжи Сян.
— Ах вот оно что... В последние годы в стране Ситу царили интриги, и наследник был вынужден скрываться среди простого народа. Не ожидал, что у него хватит сил вернуться ко двору, — кивнул старый маршал.
— Бывший император страны Ситу был крайне воинственным и постоянно разжигал пограничные конфликты, из-за чего народ страдал. Новый правитель хочет дать стране передохнуть и потому подписал с нами договор о «годе без войны», — добавил Чжи Сян, сохраняя почтительный тон.
— В последние годы Наньцзян и Ситу ежегодно воевали, и обе страны истекали кровью. Теперь перемирие пойдёт на пользу обеим сторонам.
— Я тоже так считаю, — согласился Чжи Сян.
Старый маршал задумался на мгновение, словно размышляя вслух, но обращаясь к Чжи Сяну:
— Сосчитаю-ка... С тех пор как ты пошёл в армию, мы впервые собираемся всей семьёй на Новый год.
Чжи Сян кивнул.
— Хорошо всё-таки, — сказал старый маршал и медленно пошёл прочь.
Пятидесятая глава: Семейный новогодний ужин
Под звуки хлопающих хлопушек начался новогодний ужин в доме Чжи.
Служанки, словно цветы на ветру, носили блюда в зал. За большим столом собрались все господа дома Чжи в новых, праздничных одеждах, и на каждом лице сияла улыбка. Даже обычно строгий Чжи Сян сегодня выглядел мягче. Рядом с ним стоял пустой стул — для Ижэнь, которая всё ещё помогала подавать блюда и представляла каждое из них гостям.
Её губы, охлаждённые льдом, уже почти перестали опухать, и она больше не держала рот плотно закрытым.
Служанка принесла тарелку «Пёстрого праздничного ассорти», и Ижэнь объявила:
— «Весенняя радость всей семьи»!
Следующая подала «Больших креветок в белом отваре» —
— «Дракон приветствует Новый год»!
Затем появилось блюдо с курицей —
— «Танец феникса возвещает весну»!
С каждым новым блюдом Ижэнь находила всё новые благоприятные названия.
Эти удачные имена так понравились старику-маршалу, что он радостно воскликнул:
— Эта девочка Ижэнь действительно талантлива!
Госпожа Чжи тоже одобрительно заметила:
— Какие прекрасные названия!
Но Чжи Фэн, как всегда, не упустил случая поиздеваться над Ижэнь и подхватил:
— Если бы вкус блюд соответствовал их названиям, это было бы по-настоящему впечатляюще.
Инъэр и Цюээр, наложницы Чжи Фэна, расхохотались, будто услышали самый забавный анекдот.
Наконец все блюда были поданы, слуги удалились — они ужинали в соседнем зале, где для них приготовили отдельный праздничный стол.
Ижэнь наконец села, и начался семейный ужин. Старый маршал первым поднял бокал и выпил. Все мужчины последовали его примеру и тоже осушили свои чаши. Затем старый маршал поднял бокал в честь Ижэнь, желая выразить благодарность за труды. Ижэнь уже собиралась вежливо отказаться, но Чжи Сян взял её бокал и сказал:
— Я выпью за неё.
И тут же опрокинул содержимое в рот.
Старый маршал добродушно рассмеялся и, не сочтя это за грубость, громко провозгласил:
— Приступайте к ужину!
Сам же он первым взял палочками кусок говядины.
Обычно, как только старый маршал начинал есть, все остальные сразу же подхватывали, но сегодня за ним последовал только Чжи Сян — и тот взял кусок курицы.
Остальные внимательно наблюдали, как старый маршал и Чжи Сян едят говядину и курицу. Маршал быстро съел первый кусок, затем взял второй. Лишь тогда все остальные, облегчённо вздохнув, начали брать говядину. Маршал молча улыбнулся.
Чжи Сян медленно жевал курицу. Все следили, как его кадык двигается вверх-вниз. Только через некоторое время он сделал глоток. Его лицо осталось совершенно невозмутимым, и он спокойно взял кусок рыбы.
Он ел очень медленно и молчал.
Ижэнь, увидев, что Чжи Сян ест, тоже взяла кусок курицы. Но едва положив его в тарелку, она потеряла всякое желание пробовать: на мясе ещё виднелись кровавые прожилки. «Как же эта курица жизнестойка! — подумала она с восхищением. — Её уже изрубили и зажарили, а она всё ещё с кровью!»
Пока Ижэнь смотрела на кусок в тарелке, Чжи Сян протянул палочки, взял его и съел.
Затем тихо сказал:
— Рыба вкусная.
Ижэнь взяла рыбу — и действительно, её можно было есть, хотя она и была немного пересолена.
За столом все ели очень осторожно и молчаливо, опасаясь, что в блюдах скрывается какая-нибудь «ловушка».
http://bllate.org/book/6797/646775
Готово:
