Оказалось, что человек в сером длинном халате — Лю Жуши.
Увидев Ижэнь, он поспешно протянул руку и поднял её со снега. Заметив растрёпанные волосы девушки, аккуратно поправил их.
— Стой! — раздался грозный окрик.
Лю Жуши и Ижэнь одновременно подняли головы. Перед ними стоял Чжи Сян, пылающий гневом, а за его спиной — Чжуо Хуэй.
— Всего на миг отвернулся, а ты уже превратилась в жалкое зрелище! — всё ещё в ярости, Чжи Сян резко притянул Ижэнь к себе.
Ижэнь сердито уставилась на него:
— Почему ты появился только сейчас? Только что меня обижали, я до хрипоты кричала, а ты так и не пришёл! Если бы не Жу Ши-гэ вовремя подоспел, кто знает, где бы я сейчас была?
— А?! — Чжи Сян увидел её заплаканное лицо, растрёпанные волосы и помятую одежду и решил, что с ней случилось нечто ужасное. Его брови нахмурились, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. — Куда скрылся этот негодяй? Я разорву его на куски!
— Не торопись, — поспешил вмешаться Лю Жуши. — С Ижэнь ничего серьёзного не случилось. Просто трое бездельников немного потаскали её по снегу. Я осмотрел — ран, похоже, нет.
— Чжуо Хуэй! — гнев Чжи Сяна не утихал. Чжуо Хуэй, служивший ему уже более десяти лет, прекрасно понимал, чего хочет его господин. Он кивнул и бросился вдогонку за цепочкой следов, уходящих вглубь леса.
Пока Чжуо Хуэй гнался за обидчиками, в лесу снова воцарилась тишина.
Ижэнь, которую тащили по снегу и которая до хрипоты кричала, была совершенно измотана. Ноги подкашивались, и она едва не упала.
— Ижэнь! — воскликнул Лю Жуши.
Но Чжи Сян уже подхватил её и крепко прижал к себе. Лю Жуши неловко улыбнулся.
Чжи Сян, не выпуская Ижэнь из объятий, не сводил глаз с Лю Жуши. Тот не отводил взгляда и смотрел прямо в ответ. Ижэнь пыталась вырваться, но сила Чжи Сяна была слишком велика. В смущении она улыбнулась Лю Жуши и сказала:
— Жу Ши-гэ, это генерал Чжи Сян из дома Чжи.
Чжи Сян холодно добавил:
— Её законный супруг.
— Подданный кланяется генералу Чжи, — поклонился Лю Жуши.
— Благодарю вас за спасение моей супруги, — сказал Чжи Сян без тени выражения на лице.
Лю Жуши лишь мягко улыбнулся:
— Главное, чтобы с Ижэнь всё было в порядке.
Затем он обратился к самой Ижэнь:
— После той ночи ты исчезла без вести. Позже отец сообщил, что ты вышла замуж. Жуи из-за этого плакала несколько дней подряд.
Он говорил, не отрывая взгляда от Ижэнь.
Та, зажатая в объятиях Чжи Сяна, смущённо ответила:
— Прости… В ту ночь у меня не хватило смелости сказать вам.
Лю Жуши по-прежнему улыбался:
— Ничего страшного. Главное — чтобы ты была счастлива. Ты счастлива?
Сердце Ижэнь сжалось от горечи. Она не могла вымолвить ни слова под его пристальным, полным тепла взглядом.
В этот момент Чжи Сян крепче обнял её и тихо спросил:
— Ты счастлива?
Ижэнь встретилась глазами с ледяным взором Чжи Сяна, затем посмотрела на Лю Жуши, стоявшего в одиночестве посреди снега, и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Мне очень хорошо.
Лю Жуши поочерёдно взглянул на Ижэнь и Чжи Сяна, уголки его губ тронула тёплая улыбка.
— Генерал, Ижэнь — прекрасная девушка. Прошу вас, берегите её.
Лицо Чжи Сяна оставалось ледяным:
— Она моя законная жена. Разумеется, я буду заботиться о ней. Нам пора домой встречать Новый год. Прощайте.
Не дожидаясь ответа, он обнял Ижэнь и зашагал прочь.
Ижэнь извивалась, пытаясь обернуться. Лю Жуши всё ещё стоял на том же месте. Слёзы наконец покатились по её щекам, и она крикнула сквозь рыдания:
— Жу Ши-гэ! Передай, пожалуйста, моим родителям: я обязательно приеду проведать их!
Её голос, полный боли, стал ещё трагичнее от порывов ветра.
Лю Жуши смотрел, как её крошечная фигурка исчезает вдали, уводимая Чжи Сяном. В душе у него тоже было горько. Он вспомнил те дни в Байхуачэне, во дворе дома Лю: как Ижэнь и Жуи играли в цзяньцзы под закатом, вышивали цветы, писали иероглифы, разбрызгивая повсюду тушь, и суетились, пытаясь всё убрать. В те тихие, безмятежные дни он всегда стоял у окна своей комнаты и смотрел, как Ижэнь с длинными до колен волосами смеётся — и сам невольно погружался в эту улыбку, не в силах вырваться.
В ту ночь он передал ей пакет с лакомствами и записку внутри — предложение руки и сердца. Но вместо ответа пришла прощальная встреча.
На следующий день по всему Байхуачэну ходили слухи, что Ижэнь вышла замуж за кого-то из столицы.
Потрясённый Лю Жуши стоял у дверей её дома и видел, как унылые Шуй Бо и Хуа Гу прислонились к косякам. Он понял: слухи правдивы.
— Неужели Ижэнь правда вышла замуж? — всё ещё не веря, спросил он.
Хуа Гу кивнула сквозь слёзы.
Перед тем как уйти, Лю Жуши спросил:
— А вкус лакомств, которые она принесла в ту ночь, понравился?
Шуй Кунь ответил:
— Сестра вернулась очень поздно. Никаких лакомств не было.
Услышав это, Лю Жуши тяжело вздохнул и ушёл.
Когда Ижэнь уезжала, был ещё Чунъюй. А теперь, у самого Нового года, судьба вновь свела их. Его сердце по-прежнему горело огнём.
Лю Жуши стоял на ветру, позволяя ледяным порывам хлестать его лицо, и смотрел, как Ижэнь уходит всё дальше и дальше.
Чжи Сян шёл, не давая Ижэнь замедлить шаг. Та, и без того слабая девушка, после всего пережитого едва держалась на ногах, но Чжи Сян не проявлял ни капли сочувствия — почти волочил её за собой.
— Господин, прошу вас! — задыхаясь, просила Ижэнь. — Ноги болят ужасно. Можно чуть помедленнее?
— Нет, — отрезал Чжи Сян и продолжил идти.
Ижэнь начала бить его кулаками, требуя отпустить. Чжи Сян действительно разжал руку — и она, не ожидая такого, рухнула прямо в снег.
Он опустился на корточки, приблизил лицо к её лицу и зло прошипел:
— Так, увидев своего возлюбленного, сразу окрепла? Научилась бить собственного мужа?
Сидя на снегу, Ижэнь почувствовала, как по телу пробежал холодок. Дрожащим голосом она выдавила:
— Ты… ты… клевещешь!
— Клевещу? А кто только что с такой нежностью звал «Жу Ши-гэ»? Думаешь, я слепой?
— Ты… ты… ты… — Ижэнь задохнулась от злости и не могла вымолвить ни слова.
— Вчера ещё говорила, как восхищаешься своим избранником, а сегодня он вдруг появился и спас тебя, как герой! Небось, сердце от радости пляшет?
Чжи Сян схватил её за подбородок. Боль пронзила Ижэнь, и она судорожно втянула воздух.
Собрав все силы, она вырвалась и отвернулась.
— Что, попал в больное место? Стыдно стало? — Чжи Сян снова сжал её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
— Ты… ты подлец! Да, я люблю Жу Ши-гэ! Он благороден и добр, в сто раз лучше тебя! Я уйду домой и выйду за него замуж…
— Шлёп!
Звук пощёчины вспугнул птиц с деревьев. Они взмыли в небо, хлопая крыльями.
По щеке Ижэнь медленно стекала алый струйка крови. Она прикрыла рот рукой и с ужасом смотрела на Чжи Сяна. Тот всё ещё держал руку поднятой, будто собирался ударить снова, но в итоге медленно опустил её.
— Мечтай не смей! Ты навеки останешься женщиной дома Чжи, — процедил он сквозь зубы, впиваясь в неё взглядом.
С этими словами он поднял её на руки и, не глядя, зашагал вперёд.
— Кто тебя просил? Отпусти меня! — упрямая Ижэнь, всё ещё чувствуя боль от пощёчины, никак не хотела мириться с таким обращением.
— Если не хочешь разбиться насмерть, сиди тихо, — бросил Чжи Сян, устремив взгляд вперёд.
Но Ижэнь продолжала вырываться.
Чжи Сян остановился, посмотрел на неё, одной рукой придерживая, а другой — осторожно вытер кровь с её губ. Движения его были удивительно нежными, взгляд — сосредоточенным, будто тот, кто только что ударил, был вовсе не он.
Аккуратно убрав кровь, он взял её руки и мягко положил ей на свои плечи, после чего снова зашагал.
Всё это время он молчал.
От неожиданной перемены в его поведении Ижэнь растерялась и покорно подчинилась.
Так они шли молча: он — неся её на руках, она — обнимая его за шею и прижавшись головой к его плечу.
Через некоторое время они добрались до места, где горел костёр.
Огонь пылал ярко. У костра сидел Чжуо Хуэй, а рядом на коленях, понурив головы, стояли трое бездельников.
Увидев приближающихся Чжи Сяна с Ижэнь на руках, Чжуо Хуэй встал и, склонив голову, доложил:
— Генерал, этих мерзавцев я уже связал.
Чжи Сян осторожно опустил Ижэнь у костра и подошёл к трём пленникам:
— Что вы с ней сделали?
Увидев одежду и меч генерала, трое поняли, что влипли по уши. Они ползком подползли к Чжи Сяну и, клянясь всеми святыми, заверили:
— Генерал! Мы ослепли от похоти… Только прикоснулись, больше ничего не делали!
— Только прикоснулись? Какой рукой? — хмуро спросил Чжи Сян.
Трое переглянулись — кто помнит, какой именно рукой они трогали ту женщину? Они растерянно смотрели на генерала.
Тот даже не взглянул на них, медленно вытащил меч и произнёс:
— Осмелились прикоснуться к моей женщине? Видно, жизнь вам опостылела.
Он занёс меч для удара. Бездельники завопили от страха.
— Господин, пощади их! — вмешалась Ижэнь. — Они ведь ничего не успели сделать!
Рука Чжи Сяна замерла. Он на миг задумался, затем вложил меч в ножны и приказал Чжуо Хуэю:
— Эти мерзавцы заслужили смерть, но я дарую им жизнь. Однако за проступок они должны понести наказание. Отруби им правые руки — пусть не воруют и не трогают чужих женщин.
Чжуо Хуэй понял. Он увели троих в лес. Вскоре оттуда донёсся троекратный вопль боли. Крики постепенно стихли и растворились в ветру.
— Зачем так жестоко? — спросила Ижэнь. — Без правой руки как они теперь будут жить?
— Если оставить им руки, кто знает, скольких ещё девушек они обидят? — ответил Чжи Сян.
Ижэнь тяжело вздохнула:
— Выходит, вина на мне. Из-за меня они лишились рук…
Она отвернулась и стала тыкать палкой в костёр, разбрасывая искры.
— За проступок следует наказание. Не бери чужую вину на себя.
— Значит, генерал вправе по собственному усмотрению калечить и убивать?
— Да! Пусть винят только себя — они совершили непростительное.
Голос Чжи Сяна прозвучал жёстко. Ижэнь взглянула на него и снова опустила глаза к огню.
Вскоре Чжуо Хуэй подвёл лошадей. Пока они готовились к отъезду, небо начало темнеть, а ветер усиливался. Ижэнь невольно вздрогнула от холода.
Перед отправлением Чжи Сян укутал её в плащ и протянул флягу с вином. Отхлебнув сам, он поднёс её к губам Ижэнь. От одного запаха крепкого вина у неё закружилась голова.
— Я не пью, — поспешно отказалась она.
http://bllate.org/book/6797/646769
Готово:
