Ижэнь подошла к лестнице и, выглянув вниз, увидела, что Чжи Сян действительно сидит за столом в холле и спокойно завтракает. Будто почувствовав её взгляд, он в тот же миг поднял глаза.
Под его пристальным взором Ижэнь вспомнила вчерашний страстный поцелуй — щёки её тут же залились румянцем. Она быстро отвернулась и, опустив голову, тихо сказала Чжуо Хуэю:
— Попроси генерала передать, что я не голодна и не хочу завтракать.
Чжуо Хуэй на мгновение замешкался, не сразу поняв, но снизу уже раздался голос Чжи Сяна:
— Спускайся есть.
Ижэнь понимала: если сейчас упрямиться и отказываться от еды, это будет выглядеть мелочно. Набравшись решимости, она повернулась и степенно сошла вниз по лестнице.
На столе уже стояли тарелка и палочки. Ижэнь села напротив Чжи Сяна. Тот продолжал молча есть, не глядя на неё.
Она тоже взяла палочки и начала завтракать. Видя, что он не произносит ни слова, сердце Ижэнь постепенно успокоилось. Они сидели друг против друга, каждый занимался своим делом, и вокруг царила тишина. Возможно, из-за приближающегося кануна Нового года гостиница была почти пуста — в огромном зале завтракали только они двое.
Чжи Сян доехал первым, аккуратно отставил чашку и палочки и теперь неподвижно сидел, глядя, как ест Ижэнь. Хотя она упорно смотрела в свою тарелку, краем глаза чувствовала, что его взгляд не отрывается от неё.
Только что побледневшие щёки снова залились краской. Делая вид, что ничего не замечает, Ижэнь продолжала медленно есть.
— Подними голову, — вдруг сказал Чжи Сян.
Ижэнь удивлённо подняла глаза — и тут же Чжи Сян фыркнул, рассмеявшись.
— Господин, — растерялась она, — над чем смеётесь?
— Ты после пробуждения внимательно смотрелась в зеркало? — всё ещё улыбаясь, спросил он.
Ижэнь подумала, что не до конца умылась, и в ужасе зажмурилась, прикрыв лицо руками.
— Не туда жмёшь, — сказал Чжи Сян, указывая пальцем на её рот. — На губы.
Это смелое движение заставило румянец на лице Ижэнь вспыхнуть ещё ярче, словно две свежесорванные персиковые ветви. Полагая, что на губах осталось что-то грязное, она принялась яростно тереть их ладонями.
Чжи Сян лишь смеялся — и вскоре рассмеялся так, что Ижэнь, ничего не понимая, начала злиться. Она резко прекратила все движения и уставилась на него широко раскрытыми глазами.
Чжи Сян наклонился ближе и тихо произнёс:
— Не ожидал, что вчера был так груб… аж губы тебе распухли.
После этих слов он расхохотался ещё громче.
Ижэнь захотелось провалиться сквозь землю. Увидев, как он безудержно смеётся, она прошипела сквозь зубы:
— Смейся, смейся! Лучше бы задохнулся!
В этот момент по лестнице спускался Чжуо Хуэй. Не понимая причины веселья генерала, он тоже подшутил:
— Господин, давно не видел вас таким весёлым! Что случилось?
Чжи Сян перестал смеяться, но не ответил. Вместо этого он встал и сказал:
— Пора в путь.
С этими словами он подхватил дорожную сумку и направился к выходу.
Ижэнь крикнула ему вслед:
— Подождите меня! Моя сумка ещё наверху, в комнате!
Она уже собиралась бежать наверх, но Чжуо Хуэй преградил ей путь:
— Сегодня утром генерал сам положил вашу сумку к себе в дорожную кладь.
Ижэнь хотела что-то возразить, но Чжуо Хуэй сделал приглашающий жест. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за Чжи Сяном.
Ночью шёл снег, и теперь деревья, дома и земля были покрыты плотным белым покрывалом. Снегопад прекратился, но мороз усилился. Зато светило яркое зимнее солнце, и его лучи играли на широких плечах Чжи Сяна и на мощных ногах, шагающих уверенно и твёрдо. Ижэнь приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним.
В конюшне за гостиницей стояли две лошади, мирно поедая сено. Чжуо Хуэй подошёл, отвязал их и вывел наружу. Одну лошадь он повёл сам, вторую протянул Чжи Сяну. Их действия были слаженными и точными.
— Вы поедете каждый на своей лошади, а я как? — спросила Ижэнь у Чжуо Хуэя.
Тот уже собирался садиться в седло, но, услышав вопрос, растерянно посмотрел на Чжи Сяна.
Генерал молча подошёл к Ижэнь, обхватил её за талию и, прежде чем она успела вскрикнуть, усадил на круп лошади. Сам он в следующий миг уже сидел позади неё.
Ижэнь оказалась впереди, а Чжи Сян — сзади. Когда он взял поводья, она невольно прижалась к нему спиной.
— Такой порядок тебя устраивает? — спросил он, улыбаясь.
Его подбородок мягко касался макушки Ижэнь. Она не знала, что ответить, и промолчала.
Чжи Сян лёгким ударом пяток пришпорил коня. Животное, привыкшее к боевым скачкам, рвануло вперёд с такой силой, что ветер засвистел в ушах.
Зимнее солнце быстро скрылось за облаками, и ветер стал ещё ледянее. Лошадь поднимала снежную пыль, которую ветер разносил во все стороны. Снежинки и ледяная крошка больно кололи глаза.
Ижэнь обернулась, чтобы посмотреть на Чжи Сяна. Его лицо было суровым, взгляд пронзительным и сосредоточенным вдаль.
Она снова повернулась вперёд. От холода и тряски ей становилось всё труднее терпеть, и она незаметно прижалась ближе к его груди. Чжи Сян почувствовал это и крепче обнял её, прижав к себе.
Постепенно тряска стала мягче — он замедлил коня. Наклонившись, он прикоснулся щекой к её щеке и спросил:
— Очень замёрзла?
Ижэнь сдерживала чих, который вот-вот должен был вырваться:
— Нет, нормально.
— Руки ледяные, а всё ещё упрямишься, — строго сказал он, беря её ладони в свои.
Руки Ижэнь и правда онемели от холода — она даже не заметила, когда он их взял.
Чжи Сян отпустил её руки, снял с плеч плащ и плотно укутал Ижэнь. Та, оказавшись запеленутой, как ребёнок, спросила:
— А вы сами? Вам ведь тоже холодно без плаща.
Чжи Сян усмехнулся и, наклонившись, легко поцеловал её в губы:
— У меня в объятиях маленькая жаровня. Мне не холодно.
С этими словами он снова взял поводья, и лошадь поскакала дальше.
Благодаря плащу и крепким объятиям Ижэнь стало значительно теплее.
Так они проскакали почти весь день и к полудню сильно проголодались. В лесу они нашли укрытое от ветра место, спешились и решили немного отдохнуть перед дальнейшим путём.
Чжуо Хуэй отвёл лошадей кормить, а Чжи Сян развёл костёр и пригласил Ижэнь погреться.
Она послушно села рядом. Он помог ей снять плащ и протянул ей лепёшку:
— Пока перекуси этим. Сегодня вечером уже будем дома.
Ижэнь взяла лепёшку и отломила кусочек. Костёр горел ярко, и порывы ветра поднимали искры ввысь. Она машинально жевала, глядя на пламя, и, казалось, задумалась о чём-то своём. Чжи Сян протянул ей флягу с водой, но она не замечала. Только когда он вложил флягу ей в руки, Ижэнь очнулась.
— О чём задумалась? — внезапно спросил Чжи Сян, наблюдая, как она пьёт.
— Ни о чём, — улыбнулась она, хотя на самом деле мысли о скором возвращении в дом Чжи вызывали в душе тоску и тяжесть.
Не зная, что сказать, Ижэнь встала:
— Пойду соберу сухих веток. Костёр будто стал слабее.
— Иди, только не уходи далеко, — предупредил Чжи Сян.
Ижэнь подобрала подол и пошла по лесу, собирая сухие сучья. После снегопада лес выглядел особенно пустынно и мрачно. Погружённая в свои мысли, она не заметила, как ушла далеко.
Когда в руках оказалось столько хвороста, сколько она могла унести, Ижэнь попыталась вернуться — но вокруг всё было засыпано снегом, а следы затёрты. Она испугалась и начала метаться, но чем больше паниковала, тем сильнее терялась.
— Господин! Господин! — кричала она изо всех сил.
Ответом была лишь глухая тишина. Она поняла: ушла слишком далеко — даже крик не долетал до них.
Ижэнь не сдавалась, блуждая между деревьями и отчаянно зовя:
— Господин! Господин!
Когда голос начал срываться, из-за ближайших кустов раздался грубый мужской голос:
— Зовёшь господина? Или нас, господчиков?
Ижэнь обернулась и увидела, как из-за деревьев вышли несколько оборванных мужчин.
Один из них важно вышагнул вперёд, ухмыляясь:
— Красавица, кого зовёшь? Уж не меня ли?
Ижэнь отступила на несколько шагов:
— Уйдите! Я не вас звала!
— Значит, меня, родную? — из-за спины вынырнул второй.
Он потянулся к ней, но Ижэнь увернулась — и тут же чья-то рука скользнула по её щеке.
Девушка в ужасе закричала. Это ещё больше развеселило мерзавцев. Первый, получивший «успех», подбодрил остальных. Те, увидев, как Ижэнь дрожит от страха, словно цветок под дождём, вдруг загорелись похабными желаниями. Переглянувшись, они поняли друг друга без слов.
Втроём они схватили Ижэнь и начали волочить по снегу. Она извивалась и кричала, надеясь, что Чжи Сян услышит. Но крики, будто разбивались о стену молчания, — помощи не было.
Когда последние силы покинули её, вдруг раздался грозный оклик:
— Стоять!
Из-за деревьев стремительно выскочил человек. Ижэнь, хоть и была далеко, сразу поняла: это не Чжи Сян — сегодня тот был одет в чёрное, а незнакомец носил серый длинный халат.
— Не лезь не в своё дело! — грубо бросил один из хулиганов, продолжая тащить Ижэнь.
— Я сказал: стоять! — голос в сером халате стал ещё громче.
— Да ты чего, парень? Жить надоело? — зарычал один из мерзавцев, засучивая рукава. — Это наша территория!
Он сделал шаг вперёд — и в следующий миг завыл, хватаясь за щёку и падая в снег. Рядом валялся меч в ножнах.
— Чтоб вы сдохли, нахалы! — заревели остальные двое и бросились вперёд.
Но не успели сделать и нескольких шагов, как тоже с воплями рухнули на землю, прижимая ладони к лицам.
Незнакомец в сером уже стоял рядом с ними. Он поднял обоих за шиворот, как цыплят, и бросил на землю. Те застонали ещё громче.
Подобрав ножны, он спокойно сдул с них снег и спросил:
— Теперь уйдёте?
Хулиганы, потеряв всю наглость, поднялись и, поддерживая друг друга, убежали, спотыкаясь.
Серый халат презрительно фыркнул и направился к Ижэнь. Та сидела на снегу растрёпанная, вся в снегу и пыли, совершенно растерянная.
Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но, когда рука была уже в воздухе, замер. В тот же миг Ижэнь подняла глаза — и тоже застыла.
Оба одновременно выдохнули:
— Ижэнь…
— Жу Ши-гэ…
http://bllate.org/book/6797/646768
Готово:
