Чжи Сян не настаивал. Он снова запрокинул голову и сделал большой глоток. Ижэнь с любопытством наблюдала за ним, но вдруг он резко наклонился и, обдав её жгучим винным перегаром, прижался губами к её губам, одновременно прижав правой рукой её затылок.
Ижэнь растерялась, широко раскрыла глаза и попыталась вырваться. Однако рука Чжи Сяна крепко держала её за затылок, не давая пошевелиться, и он языком раздвинул её плотно сжатые губы. Как только губы раскрылись, в рот хлынул жгучий горячий поток. Он стекал по горлу, и Ижэнь закашлялась.
Увидев это, Чжи Сян отстранился. Пока она, раскрыв рот, пыталась выдохнуть от жгучей остроты, он сделал ещё один глоток и тут же влил всё ей в рот.
Это было крепкое пограничное вино, которым солдаты укрепляли дух и бодрились перед боем. Ижэнь же вовсе не пила вина и не могла справиться с такой крепостью. От двух глотков она закашлялась, схватившись за горло, и, опасаясь, что Чжи Сян снова начнёт её поить, зажала рот ладонью.
Чжи Сян заметил, что щёки Ижэнь покраснели, как персики — вино начало действовать. Увидев, как она, зажав рот, глухо кашляет, он весело расхохотался. Закрыв пробку на бурдюке, он осторожно опустил её руку и сказал:
— Не бойся, больше не буду тебя поить.
Ижэнь уже слегка захмелела, и речь её заплеталась:
— Ты… ты зачем… зачем всё время надо мной издеваешься? Я… я… разве я такая… такая беззащитная?
Чжи Сян схватил её размахивающие кулачки и рассмеялся:
— Да ты просто кусаешься, как собака, не понимая доброты! Это крепкое вино греет от холода. Погода всё холоднее, а с твоим-то хрупким телом — замёрзнешь насмерть, если пойдёшь против ветра.
Ижэнь смотрела на него с недоумением, хотела что-то сказать, но сон одолел её. Глаза закрылись, и она рухнула прямо в его объятия. Чжи Сян подхватил её, покачал головой с улыбкой и взял поводья. «Но!» — крикнул он, и конь рванул вперёд во весь опор.
Чжуо Хуэй поскакал следом.
А тем временем в отдельном дворе дома Чжи Синьюэ и Эймэй сидели на ступенях заброшенного двора, совершенно растерянные.
С тех пор как Ижэнь ушла, они жили в постоянном страхе и надеялись лишь на то, что братья госпожи Чжи найдут её и вернут домой.
Каждый вечер девушки отправлялись в Цинъюньский сад, где жила госпожа Чжи, чтобы узнать новости, но та лишь сочувственно качала головой. Чтобы не расстраивать их, она всякий раз утешала: «Может, завтра уже привезут».
Дни шли один за другим. Приближался канун Нового года, и из пограничья пришла весть, что старший молодой господин вернётся домой к празднику. Услышав это, Синьюэ и Эймэй были потрясены.
Когда старый маршал или госпожа Чжи спрашивали о старшей невестке, они отвечали, что та простудилась и не может выходить из покоев. Так они пока отделывались. Но завтра уже канун Нового года, и даже больной надлежит явиться к старшим, чтобы поклониться и подать чай.
— Эймэй, что нам делать? О старшей невестке ни слуху ни духу, а завтра уже канун! Сколько ещё мы сможем скрывать? — бормотала Синьюэ.
— Ах… кто знает? Живём, как живётся, — уныло ответила Эймэй, опустив голову.
— Старшая невестка и правда странная: ушла бы — так хоть нас с собой взяла! Одной-то скучно, — сама себе говорила Синьюэ.
— Опять несёшь чепуху! Ты думаешь, она на прогулку отправилась? Ещё и тебя с собой возьмёт? — фыркнула Эймэй.
— Как ты думаешь, что будет, если завтра старший молодой господин вернётся, а старшей невестки не окажется? — с любопытством спросила Синьюэ.
— Не знаю. Кто разгадает, что у него на уме, — покачала головой Эймэй.
— Мне кажется, нашей старшей невестке очень не повезло. И старый маршал, и госпожа Чжи знают, что она больна, но никто даже не заглянул проведать. Будто в доме Чжи и нет такой женщины, — продолжала Синьюэ в унынии.
— Да что ты такое говоришь? Тебе, что ли, хочется, чтобы кто-то пришёл навестить её? — скривилась Эймэй.
Синьюэ лишь улыбнулась и промолчала.
На какое-то время обе замолчали.
Наконец Синьюэ посмотрела на подругу:
— Эймэй, мне кажется, нам следует рассказать всё госпоже Чжи. Если будем молчать, как сейчас, то, когда правда вскроется, нас самих накажут.
Эймэй долго смотрела на неё, потом медленно кивнула:
— Похоже, другого выхода нет. Придётся сказать госпоже Чжи правду.
Порешив так, они встали и направились к выходу.
Но едва они дошли до главных ворот, как застыли на месте: у входа стояла госпожа Чжи в окружении нескольких женщин.
Увидев Синьюэ и Эймэй, Инъэр, жена второго молодого господина, сразу закричала:
— Синьюэ, Эймэй! Госпожа Чжи услышала, что ваша старшая невестка больна, и пришла проведать. Где же она?
Инъэр, избалованная и привыкшая к роскоши, никогда раньше не бывала в таких местах, поэтому, говоря это, постоянно зажимала нос.
Служанки растерялись и стояли, как вкопанные.
— Что с вами? Стало ли у вас вдруг так глупо? Почему стоите, словно остолбенев? — раздражённо спросила госпожа Чжи.
Синьюэ, живая и сообразительная, сразу пришла в себя, упала на колени перед госпожой Чжи и зарыдала, прежде чем успела что-то сказать. Эймэй, хоть и простодушная, но, увидев это, тоже опустилась на колени рядом.
Они только плакали, не произнося ни слова.
Госпожа Чжи растерялась и велела им встать и говорить.
Поднявшись, Синьюэ всхлипывала:
— Мы виноваты… не уберегли старшую невестку… Она исчезла.
— Что значит «исчезла»? Как это — взрослый человек пропал? Когда это случилось? Говорите толком! Если хоть слово окажется ложью — вылетите вон и будете биты до смерти! — прикрикнула госпожа Чжи, широко раскрыв глаза.
Синьюэ не ожидала такой реакции и растерялась, беспомощно глядя на Эймэй, которая тоже была напугана.
— Как это «исчезла»? Ведь вчера я ещё пила с вашей старшей невесткой чай! Она даже сказала, что сама будет готовить праздничный ужин в канун Нового года! Как она может пропасть? — взволнованно спросила Цуйху, жена второго молодого господина, стоявшая позади госпожи Чжи.
Синьюэ и Эймэй были умны: услышав, что Цуйху явно хочет помочь, Синьюэ подхватила:
— Сегодня утром она сказала, что пойдёт прогуляться, и с тех пор не вернулась.
Эймэй подтвердила:
— Мы ждали её во дворе весь день и как раз собирались искать, как вы пришли.
— Ваша старшая невестка и вправду безобразничает! Дочь знатного рода, а ведёт себя, как простолюдинка — целый день гуляет где-то! Разве мы, женщины благородных семей, так себя ведём? — вставила своё слово Цюээр, стоявшая рядом с госпожой Чжи.
— Чего стоите? Бегите ищите! В такой праздник и покоя нет! — нахмурилась госпожа Чжи, бросила эти слова и ушла вместе с другими женщинами.
Цуйху сказала, что останется помочь Синьюэ и Эймэй искать старшую невестку.
Когда госпожа Чжи с компанией удалились, служанки поблагодарили Цуйху. Та улыбнулась:
— Ваша старшая невестка на этот раз устроила настоящий переполох. Мой брат искал её далеко за пределами столицы, но так и не нашёл. Думаю, она, возможно, уже добралась до Байхуачэна.
— Если наша старшая невестка вернулась в Байхуачэн, ей не придётся возвращаться сюда? — спросила Синьюэ.
— Не так всё просто. Если она вернётся в Байхуачэн, её всё равно скоро привезут обратно, — ответила Цуйху.
— Почему? — не поняла Синьюэ.
Цуйху лишь слегка улыбнулась, подумала и сказала:
— Это долгая история. Поймёте со временем.
Эймэй поняла, что Цуйху не хочет раскрывать подробности, и не стала настаивать:
— Госпожа велела искать старшую невестку. Куда нам идти?
— Глупышки, это просто для вида. Ваша старшая невестка пропала несколько дней назад — куда мы, женщины, пойдём искать? — разумно заметила Цуйху.
— Тогда куда нам теперь отправиться? — спросила Синьюэ.
Цуйху подумала:
— Куда угодно, лишь бы не оставаться во дворе. Надо, чтобы никто не заподозрил, что Ижэнь пропала уже несколько дней.
Так они договорились и вышли из дома Чжи, слоняясь по улицам до сумерек, прежде чем неохотно двинулись обратно.
Когда они подошли к главным воротам дома Чжи, то увидели, что те распахнуты, у входа горят фонари, а толпа людей шумно собралась у ворот.
Синьюэ и Эймэй испугались и попятились. Цуйху, хоть и была женой второго молодого господина, тоже занервничала и замерла на месте.
— Ах, да это же старшая невестка! Почему стоите на улице? Здесь ведь холодно! — раздался голос Хайдан.
Хайдань была беременна меньше трёх месяцев, живота ещё почти не было видно, но её осанка, движения и улыбка излучали особое очарование.
Все у ворот повернулись на её голос и уставились в ту сторону.
— А, вы же пошли искать старшую невестку? Почему так поздно вернулись? Где же она? — сладким голоском спросила Цюээр.
— Зачем искать старшую невестку? — не понял старый маршал.
Госпожа Чжи пояснила:
— Синьюэ и Эймэй сказали, что Ижэнь ушла сегодня утром и до сих пор не вернулась, поэтому они пошли искать.
— Ах, Ижэнь… Эх… — старый маршал вздохнул, не договорив.
— Дедушка, брат, почему до сих пор не приехали? Ведь гонцы сказали, что прибудут до наступления темноты! — лениво спросил Чжи Фэн, обнимая обеих наложниц.
— Ты, сорванец! Чего торопишься? Сказал же — жди! — раздражённо отмахнулся старый маршал.
— Жду-у-у… Кто же не будет ждать великого героя? — протянул Чжи Фэн, и его слова вызвали хихиканье у Инъэр и Цюээр.
Пока Чжи Фэн развлекался, трое женщин подошли ближе.
— Нашли? — холодно спросила госпожа Чжи.
Все трое покачали головами.
— Дочь простолюдинов и вправду не знает приличий! В такой праздник разгуливает где-то! Когда вернётся — обязательно научу её правилам, чтобы не позорила наш дом! — с ненавистью сказала госпожа Чжи.
Синьюэ и Эймэй огорчились: госпожа Чжи не заботится о том, где старшая невестка, а только и думает о правилах. Они не стали слушать дальше и отошли в тень, молча ожидая.
— Фэнъян, — обратился старый маршал к госпоже Чжи, — послали ли ещё людей на поиски Ижэнь? Девочка ещё молода, неопытна. Ты должна заботиться о ней.
— Да, отец. Я думаю, здесь она никого не знает, далеко уйти не могла. Возможно, уже вернулась во двор, — спокойно ответила госпожа Чжи.
— Хорошо.
— Второй молодой господин, посмотрите, она теперь постоянно показывается на людях, совсем не считается с вашим достоинством, — сказала Цюээр, прижавшись к Чжи Фэну и указывая на Цуйху.
Чжи Фэн взглянул на жену. Та стояла, прикрыв лицо белой вуалью, и её выражение было неразличимо. Он лишь бросил:
— Зачем ты это говоришь?
— Цюээр, опять портишь настроение господину, — вкрадчиво сказала Инъэр, тоже прижавшись к Чжи Фэну.
Их шутки были громкими, и Цуйху, конечно, слышала каждое слово, но стояла молча, не подавая виду.
Когда все уже начали терять терпение, вдалеке послышался топот копыт. Звук, несущийся сквозь ветер, прорезал ночную тишину.
Этот звук словно вдохнул новую жизнь в собравшихся у ворот. Все оживились, вытянули шеи и устремили взгляд вдаль, хотя вокруг царила непроглядная тьма — что там можно было разглядеть?
http://bllate.org/book/6797/646770
Готово:
