Ижэнь взглянула на Цуйху и улыбнулась. Та ответила ей такой же улыбкой. На фоне тёплого солнца их улыбки казались особенно нежными и светлыми. Лучи, лаская волосы Ижэнь, заставляли её заколку-бабочку будто трепетать крыльями — так живо она выглядела, готовая в любую секунду взмыть в небо.
Хайдан, увидев это украшение, почувствовала лёгкий укол в сердце. Она неторопливо подошла, протянула руку и осторожно коснулась заколки:
— Какая чудесная заколка-бабочка у госпожи! Я давно мечтаю о подходящей заколке для волос, но всё не встречу ту, что пришлась бы по душе. А сегодня глянула — и глаз отвести не могу.
В её голосе звучала искренняя зависть.
— Сестра Хайдан, если нравится — забирайте, — сказала Ижэнь и уже потянулась, чтобы снять заколку, но Эймэй, стоявшая рядом, тут же толкнула её локтём.
Ижэнь удивлённо посмотрела на подругу.
Именно в этот миг Хайдан сама протянула руку, чтобы снять украшение.
— Вы не имеете права брать заколку нашей госпожи! — не выдержала Синьюэ, стоявшая неподалёку, и слова вырвались у неё сами собой.
— Ой, да ты совсем обнаглела, рабыня! Госпожа сама разрешила, а ты тут своевольничаешь! — Хайдан резко отдернула руку, и лицо её потемнело от досады.
— Эта заколка — подарок старшего господина нашей госпоже. Вы не можете её взять, — выпалила Синьюэ, уже не в силах сдерживаться.
— Что?! — хором воскликнули все присутствующие.
— Ты это серьёзно? Если хоть слово окажется ложью, я рот тебе порву! — Хайдан покраснела от злости и грозно процедила сквозь зубы.
— Конечно, правда! Перед отъездом на войну старший господин подарил её госпоже. Если тётушка не верит, дождитесь возвращения старшего господина и сами у него спросите. Зачем же злиться на нас, простых слуг?
Синьюэ говорила уверенно, ничуть не боясь.
— Синьюэ, что ты несёшь? — Ижэнь поспешила остановить её. Эта ложь слишком велика: зная характер Хайдан, та непременно побежит к Чжи Сяну выяснять. И тогда как быть?
Остальные, увидев, как Ижэнь торопится заглушить Синьюэ, тут же решили, что всё это правда.
Хайдан сверкнула глазами на Синьюэ, но затем натянуто улыбнулась:
— Да ладно, эта заколка — пустяк. Старший господин мне и так не раз дарил прекрасные вещи. Я просто пошутила с госпожой.
Цуйху, не знавшая всей подоплёки, испугалась, что Синьюэ наделает ещё больше бед, и поскорее потянула Ижэнь вперёд.
Хайдан, Инъэр и Цюээр остались на месте и молча смотрели вслед уходящим.
С самого утра все трое ждали здесь, намереваясь как следует унизить Ижэнь, но всё пошло не так.
— Эй, Хайдан, а правду ли сказала эта девчонка Синьюэ? — Инъэр толкнула локтём подругу, всё ещё стоявшую в оцепенении.
Хайдан не сразу пришла в себя. Её пальцы сжались в кулаки, а губы слегка дрожали — то ли от холода, то ли от ярости.
— Не думала, что старший господин, такой молчаливый, умеет так ласкать девушек, — тихо хихикнула Цюээр.
Наконец Хайдан очнулась и холодно бросила:
— Что стоим, как дуры, на морозе? По домам, все! — И, не попрощавшись с подругами, зашагала прочь.
Цюээр презрительно фыркнула:
— Эта Хайдан совсем возомнила себя за важную персону. Ну подумаешь, носит ребёнка — будто другие не могут!
Инъэр, услышав это, тоже засмеялась:
— Сестрёнка, не злись понапрасну. Но признать надо: животик у Хайдан и вправду удачливый. Старший господин вернулся всего на несколько дней, а она уже в положении. Мы с тобой день и ночь проводим с младшим господином, а у нас — ни намёка.
Цюээр бросила на неё взгляд и тихо ответила:
— Это твой живот не виноват. Мой-то ещё обязательно надуется.
Подобные разговоры в зимнем холоде под бледным солнцем были, в сущности, пусты и скучны.
Глава двадцать девятая: Как быстро летит время!
Синьюэ и Эймэй шли впереди.
Ижэнь и Цуйху следовали за ними. Цуйху то и дело поглядывала на Ижэнь, и, как только та оборачивалась, тут же прятала улыбку за ладонью. Наконец Ижэнь остановилась:
— Сестра Цуйху, вы всё смеётесь, глядя на меня. В чём дело?
Цуйху уже не сдержалась и засмеялась вслух:
— Не думала, что сестра Ижэнь такая хитрая!
— Да что я такого сделала? — удивилась Ижэнь.
Эймэй, услышав это впереди, поспешила вмешаться:
— Госпожа, вы, наверное, ошибаетесь. Синьюэ сейчас всё выдумала. Вы же такая умная — и поверили?
С этими словами она толкнула Синьюэ локтём. Та покраснела и поспешно подтвердила:
— Я просто сказала первое, что пришло в голову, чтобы их напугать. Кто же их не накажет за то, как они обходятся с нашей госпожой?
Цуйху всё так же улыбалась:
— Не ожидала, что вы, девчонки, так заботитесь о своей госпоже.
Синьюэ и Эймэй смущённо заулыбались.
Ижэнь тоже улыбнулась и тихо сказала:
— Сестра Цуйху, вы ведь такая умная — и поверили в эту чепуху?
Затем нахмурилась и обратилась к Синьюэ:
— Если Хайдан пойдёт жаловаться старшему господину, он непременно станет меня дразнить. Ты на этот раз устроила нам беду.
Синьюэ высунула язык — Ижэнь не сильно на неё сердилась.
Четыре девушки шли и болтали, не замечая, как добрались до пустыря. Оглядевшись, Ижэнь вдруг поняла: это то самое место, где она встретила старушку. Вокруг всё так же росла сухая трава, дул пронизывающий ветер, но самой старушки нигде не было.
Ижэнь остановилась и спросила Эймэй:
— В доме Чжи есть очень пожилая старушка?
Эймэй нахмурилась и покачала головой:
— Госпожа не любит, когда прислуга стареет и теряет проворство. Всех, кто в возрасте и не справляется с работой, она щедро отпускает с деньгами на покой. В доме Чжи работают только молодые и сильные.
Ижэнь ещё раз огляделась вокруг. В ушах шумел ветер, и в душе вдруг стало до боли пусто. Глаза её наполнились слезами. Цуйху, заметив это, поспешила утешить:
— Ижэнь, не грусти. Здесь, хоть и пустынно, зато тихо. Я часто буду приходить сюда, чтобы составить тебе компанию.
Ижэнь молча двинулась дальше, сдерживая слёзы.
Четыре девушки остановились перед полуразрушенным двором. Трава вокруг выросла выше стены, внешние стены давно обрушились, а на воротах висел покрытый ржавчиной медный замок.
Хозяйка и служанки переглянулись, не зная, что сказать. Только Генерал Сюэ — котёнок, которого Ижэнь подобрала в поле, — радостно мяукал. Обычно он томился в душистом саду, а теперь, оказавшись на воле, был вне себя от восторга. Ижэнь ослабила руки, и Генерал Сюэ тут же метнулся во двор, весело носясь по высокой траве.
Синьюэ и Эймэй открыли замок и толкнули ворота. С них посыпалась пыль, которая в зимнем солнце закружилась, будто танцуя.
— Госпожа, смотрите! — закричала Синьюэ, как ребёнок. — Внутри всё цело!
Ижэнь и Цуйху вошли вслед за ней. Оглядев помещение, Ижэнь сказала:
— И правда! Приберёмся — будет не хуже сада Илань.
И, взяв метлу, которую всегда носила с собой, принялась подметать.
Цуйху улыбнулась:
— Верно подмечено! Стол — столом, стул — стулом, шкаф — шкафом. Почти как в саду Илань.
Все четверо задрали подолы и принялись за работу. Несмотря на декабрьский холод, через час у всех на лбу выступила испарина. Когда они наконец остановились, чтобы перевести дух, то, взглянув друг на друга, разразились смехом: все четверо были в пыли, а на лицах — чёрные полосы от пота.
Синьюэ и Эймэй пошли греть воду, а Ижэнь и Цуйху сели на порог, наблюдая, как трава колышется на ветру, а солнце медленно опускается к горизонту. Долгое время они молчали.
Наконец Ижэнь сказала, глядя на закат:
— Как быстро летит время! Когда я приехала в дом Чжи, был праздник Чунъюй, а теперь уже скоро Новый год.
Цуйху тоже вздохнула:
— Время и правда мчится. Я уже пять лет живу в доме Чжи.
При этих словах она невольно вспомнила первые годы замужества: тогда младший господин и она жили в согласии и радости. Воспоминания вызвали тяжёлый вздох.
Зимние дни коротки: ещё недавно солнце ярко светило, а теперь уже сгущались сумерки.
Боясь, что в темноте будет трудно идти, Цуйху попрощалась с Ижэнь и отправилась обратно.
По дороге домой она шла сквозь пустыню. Такой закат, такая тоска — легко было поддаться грусти. Вдруг она увидела в поле, среди увядшей травы, фигуру в зелёной одежде — Чжи Фэя, стоявшего спиной к заходящему солнцу. Он выглядел одиноко и задумчиво.
Цуйху подошла ближе и тихо сказала:
— Раз уж пришли, почему бы не заглянуть?
— Боюсь, если зайду, ей станет ещё труднее, — ответил Чжи Фэй с беспомощностью в голосе.
— Ижэнь ещё молода. Жить подальше от этого большого дома, может, и к лучшему, — сказала Цуйху, стоя рядом с ним в лучах заката.
Чжи Фэй взглянул на неё с удивлением, улыбнулся и сказал:
— Да, среди этой пустынной травы не вырастет злобы.
Цуйху добавила:
— Внешние стены отдельного двора и правда обветшали, но внутри всё цело. Жить там можно без опасений. Третий господин, не стоит так переживать.
Чжи Фэй лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.
Они стояли молча, пока не стемнело окончательно и в том полуразрушенном дворе не зажгли свет. Только тогда оба направились к главному дому.
У входа в главный двор они неожиданно столкнулись с Чжи Фэном, который шёл, обнимая Инъэр и Цюээр.
Цуйху не хотела встречаться с ним и уже собиралась свернуть в сторону, но Инъэр, любившая подшутить, не упустила случая:
— Ой, госпожа! С таким видом лучше сидеть дома, а не бродить по улицам — ещё кого-нибудь напугаете!
Цуйху стиснула губы, не желая вступать в перепалку, и опустила голову, чтобы пройти мимо. Но Чжи Фэй усмехнулся:
— В нашем доме Чжи порядки всё хуже и хуже: наложницы уже ставят себя выше законных жён. Брат, разве ты не объяснял ей?
Чжи Фэн смутился, но не стал делать замечание Инъэр. Вместо этого он сердито бросил Цуйху:
— Где ты весь день пропадала? Из-за тебя никто в доме не поел!
Цуйху подняла голову и, сквозь тонкую вуаль, пристально посмотрела на него. Она стояла совершенно неподвижно. Чжи Фэн почувствовал себя неловко под этим взглядом и рявкнул:
— Чего уставилась?
Цуйху опустила глаза и тихо, но чётко произнесла:
— Не стоит.
Затем, выпрямив спину и сложив руки на груди, она величаво прошла мимо него.
В мерцающем свете фонарей Цуйху в светло-зелёном платье двигалась, словно ива на ветру. Её чёрные волосы развевались в воздухе. Она шла неторопливо, молча, оставляя за собой лишь насмешку.
Чжи Фэн застыл на месте, потеряв обычную самоуверенность. Он мог лишь растерянно таращиться вслед.
Цюээр крепко обняла его руку и кокетливо прощебетала:
— Младший господин, чего так засмотрелись? А то ещё кошмары приснятся!
Инъэр, услышав это, залилась звонким смехом.
Обычно Чжи Фэн присоединился бы к их веселью, но сегодня настроение пропало. Раздражённо вырвав руку, он молча зашагал вперёд.
Инъэр и Цюээр поспешили за ним.
Чжи Фэй, наблюдавший эту сцену, усмехнулся и тоже ушёл.
Глава тридцатая: Уже уходишь?
Отдельный двор находился в стороне от главного дома Чжи и был окружён пустыней. Ночью, зажёг фонари, все трое — Ижэнь, Синьюэ и Эймэй — сидели за столом и не решались выходить наружу.
Они молча слушали, как воет ветер.
— Оказывается, ветер может звучать так красиво, — сказала Ижэнь. — Я впервые так спокойно его слушаю.
— Госпожа, да это же воет, как нечисть! — возразила Синьюэ.
Эймэй поспешила её остановить:
— Не говори ночью о духах — они тут же явятся!
Ижэнь и Синьюэ уставились на неё:
— Это правда?
— Ну… я просто слышала от других, — смущённо пробормотала Эймэй.
Из-за страха все трое устроились спать в одной комнате. Ижэнь легла на кровать, а Синьюэ и Эймэй расстелили постели на полу. В комнате стояла жаровня, и им не было холодно.
http://bllate.org/book/6797/646763
Готово:
