Шуй Фу аккуратно свернул свиток и произнёс:
— При дворе твой дедушка служил в дружбе с первым маршалом государства — Чжи Сянем. Однажды они условились: если у обоих родятся старшие внуки разного пола, те непременно станут мужем и женой. Но после отставки твоего деда жизнь его пошла на убыль, да и расстояние между ними исчислялось тысячами ли, так что он давно перестал воспринимать ту договорённость всерьёз. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет, когда дед уже ушёл в иной мир, маршал Чжи всё ещё помнит об этом обещании и прислал своих людей с письменным брачным договором, дабы исполнить данное слово.
— Ах! — вырвалось у Ижэнь. — Значит… эта свадьба… она действительно состоится?
— Разве в этом можно сомневаться? Сегодня утром молодой генерал объявил: свадьба назначена на Чунъюй этого года.
— Чунъюй? До него всего десять дней! Ух ты, через десять дней сестра станет настоящей невестой! — вставил Шуй Кунь.
— Мне шестнадцать! На каком основании меня выдают замуж? Если бы дедушка был жив, он ни за что не позволил бы вам так поступать! — Ижэнь резко вскочила и решительно заявила.
— С древних времён браки заключались по воле родителей и при посредничестве свахи. Не тебе выбирать! Хватит болтать глупости. Да и вообще, шестнадцать лет — самый подходящий возраст для замужества. У соседей дочь вышла замуж в пятнадцать, — тон Хуа Гу становился всё строже.
— Обручение с домом маршала — кто осмелится возразить? Как только ты ступишь в Особняк маршала, станешь генеральшей! Какая честь для нашего рода! Наконец-то мы сможем поднять голову, и никто больше не посмеет нас презирать! — подхватил отец Шуй Бо.
— Вам важны лишь богатство и слава! А мои чувства вас совсем не волнуют?
— Что за слова?! Молодой генерал — тигр среди воинов Наньцзяна, да ещё и из знатного рода. Его воспитание безупречно, а возраст почти совпадает с твоим. Чем же ты недовольна? — Хуа Гу заговорила, будто выплёскивая весь накопившийся запас слов.
— Мама, сегодня утром тот офицер сказал, что молодому генералу двадцать шесть лет. Это на целых десять лет больше, чем сестре! Какое там «почти совпадает»? — за это замечание Шуй Куня немедленно стукнули палочками по голове, и он скорчил такую гримасу, будто боль была весьма ощутимой.
— Как бы вы ни убеждали, я всё равно не выйду замуж! — бросила Ижэнь и выбежала из дома.
— Эй, эй, вернись! Завтра молодой генерал приедет, чтобы увезти тебя в столицу! Куда ты собралась? — кричала ей вслед Хуа Гу.
Но фигура Ижэнь уже растворилась во мраке.
Ижэнь шла по пустынной улице, слёзы катились по её щекам.
Сама не заметив, она оказалась у ворот особняка Лю Жуи. Под ярким светом фонарей перед домом было светло; сквозь ворота виднелись люди, сновавшие во дворе, и доносился звонкий, радостный смех — такой весёлый и звучный, что это могла быть только Лю Жуи.
В Байхуачэне семейство Лю было одним из самых состоятельных. Они вели успешную торговлю и имели сына с дочерью. Старший сын, Лю Жуши, учился у отца делу и был предметом зависти многих девушек города. Младшая дочь, Лю Жуи, была любимой дочерью родителей, но, несмотря на богатство семьи, ничуть не капризна и не высокомерна. В Байхуачэне лучшей подругой Ижэнь была именно Лю Жуи.
Обычно, когда Ижэнь приходила в гости, родители Лю были очень доброжелательны, позволяли девочкам веселиться, как им вздумается, и относились к Ижэнь почти как к родной дочери.
Сейчас, в эту холодную ночь, глядя на огни внутри дома, Ижэнь стало ещё горше. Она постояла немного, глядя на оживлённый двор, и уже собралась уходить, как вдруг из дома раздался звонкий голос Жуи:
— Ижэнь! Ты пришла! Почему не входишь?
За Жуи следом выбежал её высокий и статный брат Лю Жуши.
Ижэнь с трудом улыбнулась и вошла вслед за подругой.
Жуи потянула Ижэнь прямо в свою комнату, хихикнула и сказала:
— Ижэнь, ты просто спасительница! Только что отец с братом проверяли мои уроки, а я ничего не выучила! Ещё бы чуть-чуть — и меня бы снова высмеяли. К счастью, ты вовремя появилась!
Ижэнь сердито посмотрела на неё:
— Ты только и умеешь, что играть! Совсем не ценишь возможности учиться!
— Эй, с какой стати ты меня поучаешь? А сама-то много знаешь из того, чему учит наставник?
Ижэнь не удержалась и рассмеялась. Она взяла подругу за руку и тихо сказала:
— Жуи, как же здорово, что ты каждый день так радуешься жизни.
— Мама говорит: женщину с улыбкой все любят.
— Правда?
— Конечно! — кивнула Жуи и тут же спросила: — Сегодня утром Шуй Кунь так торопливо дудел в свисток. Что случилось?
— Ты и так всё знаешь про нашу семью, — Ижэнь не хотела обсуждать эту тему и взяла со стола незаконченную вышивку. — Этот мешочек ты шьёшь уже несколько дней, но так и не закончила. Отдай-ка мне, я дошью.
Жуи смущённо улыбнулась:
— У меня столько уроков, когда я успеваю вышивать?
— Всё отговорки! Давай иголки, вместе дошьём этот край.
Две подруги склонились над работой, голова к голове.
Что же вышить на этом месте? Долго думали и решили — их имена.
Пока девочки увлечённо вышивали, в комнату вошёл Лю Жуши с подносом сладостей. Увидев, как сосредоточенно они работают, он не стал мешать и через минуту вышел.
Несмотря на не слишком умелые руки, вскоре мешочек был готов. Ижэнь взяла его в ладони и с улыбкой сказала:
— Этот мешочек теперь мой. Не передумай!
Жуи засмеялась:
— Да что в нём такого? Не волнуйся! Завтра вышью тебе ещё лучше.
Ижэнь не ответила, просто повесила мешочек себе на пояс и всё повторяла:
— Какой красивый!
— Вы что, нашли сокровище? Целый вечер болтаете без умолку! — снова вошёл Лю Жуши.
— Брат, посмотри, разве не красив мешочек на поясе Ижэнь? Мы вышили его вместе! — Жуи гордо продемонстрировала работу.
Лю Жуши внимательно осмотрел украшение и кивнул:
— Красиво. Особенно на Ижэнь.
— Брат, ты пристрастен! На мне, выходит, он некрасив? — возмутилась Жуи.
Лю Жуши громко рассмеялся, не обращая на неё внимания, и обратился к Ижэнь:
— Сегодня у вас дома побывали какие-то офицеры. Что за дело привело их к вам?
Ижэнь на мгновение замерла, потом ответила:
— Ничего особенного. Просто спрашивали дорогу.
— Странно. В городе столько домов, а они пошли именно к вам? — удивилась Жуи.
— Тебе всегда нужно всё знать! — Лю Жуши лёгким шлепком по голове осадил сестру и продолжил: — Это новые сладости от мамы. Она специально приготовила большую связку для тебя, Ижэнь. — Он протянул ей узелок и добавил перед выходом: — Обязательно угости ими отца Шуй Бо.
— Что с моим братом? Стал таким занудой! — проворчала Жуи, когда он вышел.
Ижэнь задержалась ненадолго и уже собиралась уходить. Перед уходом она крепко сжала руку подруги:
— Жуи, впредь слушайся наставника и не ссорься постоянно с Хуа Хао.
Жуи улыбнулась:
— Знаю-знаю. Теперь ты стала точь-в-точь как мой брат — всё поучаете!
Она показала брату язык, а Лю Жуши, стоявший рядом, мягко сказал Ижэнь:
— Уже темно. Позволь проводить тебя домой.
Ижэнь покачала головой:
— Не надо. Я сама.
И исчезла в ночи.
По улице мерцали редкие огоньки — несколько лавок ещё работали. Ижэнь шла медленно, то и дело останавливаясь, и незаметно оказалась у заброшенного коровника.
Вспомнив раненого сиба, она вздохнула и вошла внутрь. При тусклом лунном свете она увидела, что он всё ещё лежит неподвижно. Ижэнь опустилась на корточки, положила перед ним узелок со сладостями и тихо сказала:
— Возьми эти вкусные сладости. Надеюсь, у тебя хватит сил их съесть.
Она помолчала и добавила:
— Все хотят жить… Но зачем? Завтра я уезжаю отсюда, от своей семьи, в чужой город. Жизнь моя будет чужой… Лучше бы мне лечь вот так, без чувств и мыслей, как ты. Может, только смерть даст мне право распоряжаться собственной судьбой.
Посидев ещё немного, Ижэнь встала. Ночь становилась прохладнее. Она подошла к углу коровника, набрала сухой соломы и аккуратно укрыла ею раненого. Затем ушла.
Луна высоко взошла, её пятнистый свет создавал на земле причудливые узоры. Огни в окнах один за другим гасли. Наконец Ижэнь оказалась у ворот своего дома. Родители и Шуй Кунь стояли у калитки и тревожно всматривались в темноту. Увидев дочь, Хуа Гу расплакалась, а Шуй Бо поддержал её.
У Ижэнь сжалось сердце. Она прошла через двор и вошла в свою комнату, не зажигая света, легла одетой на кровать. Щёки её были мокры от слёз. Родители всю жизнь трудились, аптека едва кормила семью. Несколько лет назад в городе открыли женскую школу, и, видя, как Ижэнь мечтает учиться, они собрали последние деньги и отправили её к частному наставнику. Вспоминая все эти трудности и радости, Ижэнь плакала до тех пор, пока подушка не промокла насквозь.
Всю ночь она металась в постели и лишь под утро забылась тревожным сном.
На рассвете, когда пропел первый петух, Хуа Гу вошла в комнату. Увидев спящую дочь, она постояла у кровати, тихо вздохнула и вышла. Сев за стол в гостиной, она только и делала, что вытирала слёзы. Вскоре к ней присоединился Шуй Фу:
— Зачем только плакать?
— Ижэнь ещё так молода… А её увозят так далеко… Как же мне, матери, не болеть сердцем?
— Ну… с нами ей тоже нелегко приходилось. В доме генерала она станет госпожой, ей не придётся терпеть нужду.
— Говорят, молодой генерал годами стоит на границе. Как же она там проживёт?
Шуй Бо тяжело вздохнул и больше ничего не сказал.
Столица. Особняк маршала. Везде висели красные фонари, гостей было множество, и царило праздничное оживление. Сегодня старший сын маршала — Чжи Сян — сочетался браком с Ижэнь. В алой свадебной одежде её вели под венец: сначала поклонилась свёкром и свекрови, затем небу и земле, после чего проводили в опочивальню. На голове — алый покров, голова опущена, так что видны лишь бесконечные ноги проходящих мимо. Шея затекла от напряжения, и Ижэнь попыталась приподнять голову, но сваха тут же прижала её вниз.
В опочивальне было тихо и одиноко. Живот голодно урчал — с самого утра её таскали туда-сюда, и ни крошки во рту не было.
Неизвестно, сколько она просидела в этой тишине, уже клонясь ко сну, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Ижэнь вздрогнула и поспешно выпрямилась. По шагам было ясно: вошли двое. Действительно, перед ней оказались две пары ног: чёрные офицерские сапоги — те самые, что она видела у жениха под венцом, и маленькие алые туфельки с вышивкой — чьи, она не знала. Оба остановились перед ней и долго молчали.
Внезапно покров резко сорвался с головы — его подняли бамбуковой палочкой. Ижэнь инстинктивно подняла глаза и увидела перед собой мужчину с суровым лицом в алой одежде, которая смотрелась на нём странно. Рядом стояла женщина необычайной красоты в таком же красном наряде. Ижэнь, будучи ещё юной, быстро опустила взгляд. Перед глазами остались только их руки, крепко сцепленные в замок.
— Господин, внучка маршала, которую он выбрал, довольно хороша, — пропела женщина томным голосом.
— Сойдёт, — ответил мужчина.
— Хотя… посмотрите на эту хрупкую фигурку. Уж не созрела ли она ещё? — засмеялась она.
Мужчина помолчал и сказал:
— Ей, должно быть, около шестнадцати.
— И что с того, что шестнадцать? Когда я впервые стала твоей, мне тоже было шестнадцать, а тебе это очень нравилось, не так ли? — её смех звенел, как колокольчики.
Мужчина обнял её за талию.
Ижэнь, не слыша больше разговора, подняла глаза — и увидела, как их губы слились в поцелуе, а женщина издавала томные стоны. Такого Ижэнь никогда не видела. Лицо её вспыхнуло от стыда, и она поспешно опустила голову.
— Господин, посмотрите, она краснеет! — снова засмеялась женщина.
http://bllate.org/book/6797/646743
Готово:
