Год тридцатый эры Тяньюань. Поднебесная раскололась надвое: к югу от Жёлтой реки простиралась земля Наньцзяна, к северу — владения народа Сыту. Две державы жили в состоянии раздела, хотя их предки некогда поклялись поддерживать друг друга и не поднимать оружия. Однако с течением времени, после восшествия на престол новых императоров, границы укрепились, а в обеих столицах закипели тайные интриги.
За пределами двора жизнь простых людей в деревнях и городках текла по-прежнему спокойно.
В одном из городков Наньцзяна — Байхуачэне — в женской школе учитель, раскачиваясь из стороны в сторону, с восторгом декламировал «Весеннюю ночь на реке под луной», а девочки в классе перешёптывались и корчили рожицы.
Байхуачэн был небольшим городком с довольно простыми нравами: девушки здесь, как и юноши, могли посещать школу и изучать «Четыре книги и Пять канонов». Однако, несмотря на равенство, всё же соблюдалось правило раздельного обучения: мальчиков учили на востоке города в заведении под названием «Байцаотан», а девочек — на западе, в «Байхуачжай». Семьи, имевшие хоть немного денег, отправляли своих дочерей в «Байхуачжай», чтобы те усвоили приличия.
Нередко бездельники из числа мальчишек взбирались на стену «Байхуачжай», пытаясь подглядеть внутрь. Девочки, заметив это, попросили учителя завести у ворот огромного пса. Пёс оказался свирепым: стоило хозяину скомандовать — и он уже рычал, грозно скалился и гнал прочь любопытных. Те, обмочив штаны от страха, бежали сломя голову, и с тех пор «Байхуачжай» обрёл покой.
В тот день учитель, как обычно, раскачивался и декламировал, когда за стеной раздался свист. Едва звук достиг ушей, как одна из девочек в заднем ряду начала незаметно собирать вещи. Уже готовая улизнуть, она вдруг услышала:
— Ижэнь!
Девушка подняла глаза: учитель по-прежнему не открывал глаз и продолжал раскачиваться. Она снова потихоньку двинулась к выходу.
— Ижэнь, сегодня я преподавал «Весеннюю ночь на реке под луной». Прочти-ка наизусть.
Ижэнь замерла. Губы её шевелились, но слов не последовало.
— Не умею, — наконец выдавила она.
— Тогда перепиши пятьдесят раз. Пока не закончишь — ни шагу из «Байхуачжай».
Учитель произнёс это, даже не открывая глаз.
Ижэнь сердито сняла сумку и вернулась на место. За стеной свист то стихал, то вновь усиливался. Учитель вдруг распахнул глаза и грозно крикнул:
— Лайфу, вперёд!
Пёс, до этого мирно лежавший в углу, мгновенно вскочил, выскочил за дверь и, громко лая, помчался вдогонку. Свист тут же оборвался.
Девочки в классе весело хихикали, глядя на унылую Ижэнь. Учитель снова закрыл глаза и продолжил раскачиваться и декламировать.
Когда занятия закончились, учитель сказал:
— Ижэнь, ты выйдешь, только когда перепишешь пятьдесят раз.
С этими словами он ушёл. Девочки начали собирать сумки и расходиться.
— Да она постоянно остаётся! Как не стыдно ей здесь торчать?
— Посмотри на её жалкий вид. Ясно же, что она не для учёбы. От таких, как она, только портится репутация школы.
Две нарядно одетые девушки с презрением указывали на Ижэнь.
— Миньюэ, опять хвастаешься богатством отца? Не стыдно ли тебе? — вмешалась третья девушка.
— Это мой отец построил эту школу! Почему мне нельзя сюда ходить? — высокомерно ответила Миньюэ.
— Да, а вот таким, как Шуй Ижэнь, точно не место среди нас! — поддержала подруга.
— Хуа Хао, ты опять говоришь грубо…
— Ладно, Жуи. Не злись понапрасну, — Ижэнь встала и потянула подругу за руку.
Жуи неохотно отошла. Две нарядные девушки фыркнули и важно вышли.
— Я просто не выношу, как Миньюэ и Хуа Хао постоянно задирают нос из-за денег! Мне это невыносимо! — всё ещё злилась Жуи.
Ижэнь молча продолжала писать.
— Эй, Ижэнь! — Жуи кивнула в сторону двери.
Ижэнь тоже посмотрела туда: во дворе уже никого не было. Она едва заметно улыбнулась, бросила перо, быстро собрала вещи и выскочила наружу. Жуи последовала за ней.
— Только что за стеной свистел твой брат Шуй Кунь, верно?
— Конечно, он! Из-за него меня и наказали. Дома я ему устрою!
— Но он свистел так настойчиво… Наверное, что-то важное случилось?
— Да что у него может быть важного? Наверняка прислал за мной, чтобы я присмотрела за лавкой или собрала какие-нибудь срочные травы.
Девушки болтали, направляясь к выходу. У дверей Лайфу лениво поднялся и зарычал, увидев Ижэнь. Она поспешно отступила обратно в класс, и только тогда пёс успокоился, снова усевшись у порога.
Ижэнь обречённо опустилась на стул и помахала Жуи. Та, вздохнув, ушла.
Лишь когда стемнело, Ижэнь закончила писать. Положив тетрадь на учительский стол, она увидела, как Лайфу встал и неспешно ушёл. Она пробормотала проклятие в адрес старой собаки и бросилась бежать.
Жители Байхуачэна обычно вставали с восходом солнца и ложились спать на закате. Сейчас, хотя ещё не совсем стемнело, на главной улице почти не было людей. Ижэнь прижала сумку к груди и быстро шла вдоль стены. Внезапно, за углом, она споткнулась о что-то твёрдое и упала. Потирая ушибленный лоб, она пригляделась к лежавшему на земле предмету. В сумерках он выглядел как человек.
Ижэнь, собравшись с духом, толкнула его ногой. Тот не шевельнулся. Она осторожно проверила дыхание — человек был жив. Перевернув его на спину, она ахнула: лицо его было в крови, а одежда — явно северная, из земель Сыту.
Хотя Ижэнь и была храброй, сейчас её бросило в дрожь. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она хотела убежать, но не смогла оставить раненого. С трудом дотащив его до заброшенного хлева, она осмотрела раны. Благодаря знаниям, полученным от отца, она поняла: хоть раны и серьёзные, жизни они не угрожают.
Под рукой не оказалось ни одной травы, поэтому, решив, что здесь делать нечего, особенно в надвигающейся темноте, Ижэнь оставила человека и поспешила домой.
У самого порога её уже ждал младший брат Кунь, стоя на цыпочках и вытянув шею.
— Папа, мама! Сестра вернулась! — радостно закричал он, увидев её.
Ижэнь переступила порог, и родители тут же вышли ей навстречу с улыбками.
— Устала, Ижэнь? — мать сняла с неё сумку.
— Целый день училась, наверное, измучилась, — добавил отец. — Мама специально приготовила твои любимые фрикадельки «сыси». Какой аромат!
Он даже принюхался для убедительности.
Ижэнь замерла в дверях, недоумённо глядя на радостных родителей и брата. Обычно мать встречала её возмущённым: «Где ты шлялась до такой ночи?», отец — строгим: «После ужина собери травы во дворе, чтобы роса не намочила», а брат Кунь сразу же хватал сумку в поисках лакомств.
Сегодня всё было иначе. Под их заботливым сопровождением она подошла к столу. Там стояли только её любимые блюда, и, что особенно удивило, всё было нетронутым. Кунь смотрел на еду и глотал слюну.
— Папа, что сегодня за день? — растерянно спросила Ижэнь.
Отец лишь улыбнулся, а мать сказала:
— Сегодня прекрасный день! Ешь, пока горячее.
Кунь не стал ждать приглашения и начал набивать рот. Ижэнь ела медленно, не торопясь задавать вопросы — знала, мама не удержится.
За столом стояла тишина, нарушаемая лишь звуками жевания. Ижэнь замечала, как родители переглядываются: мать явно рвалась что-то сказать.
Наконец отец кашлянул:
— Кунь!
Тот, наевшись, поднял голову и вытер рот:
— Сестра, ты скоро станешь невестой!
Сердце Ижэнь дрогнуло. Она недовольно уставилась на отца:
— Вам так невыносимо видеть меня дома, что вы постоянно сватаете?!
— Не говори глупостей! — строго сказала мать, но, встретившись взглядом с дочерью, смягчилась: — Раньше мы, конечно, ошибались с женихами, и те помолвки ничего не значили. Но на этот раз… Это настоящее счастье! Жених — младший генерал из генеральского дома Наньцзяна! О чём многие девушки только мечтают!
— Ха! — фыркнула Ижэнь. — Если бы он и вправду был генералом, стал бы он искать невесту в захолустье? Мама, не надо меня обманывать такими сказками.
— Ижэнь! — возмутился отец. — Не смей так разговаривать с матерью! Это правда! Он — потомок основателя государства!
— Хи-хи! — засмеялся Кунь. — Папа, не шути так! Ты ведь знаком лишь с уездным начальником, да и тот тебя не знает!
Он не договорил — по голове его хлопнули палочками для еды.
Потирая ушибленное место, Кунь всё ещё хихикал. Ижэнь тоже не могла сдержать улыбки.
Отец нахмурился, встал и ушёл в спальню. Через минуту он вернулся с свитком.
— Кунь, смотри, вот доказательство, что я не лгу.
Развернув свиток, он показал портрет старика с длинной белой бородой.
— Это дедушка, — пояснил отец. — При жизни он был главным императорским лекарем первого ранга. Но, не вынеся тьмы придворной жизни, ушёл в отставку и поселился здесь, в Байхуачэне, скрывая своё прошлое. Местные знали лишь, что он великий целитель, но не подозревали о его истинном происхождении.
Голос отца дрогнул от горечи.
Мать, заметив это, сердито посмотрела на детей и пошла утешать мужа.
— Но, папа, — спросил Кунь, — какое отношение дедушка имеет к свадьбе сестры?
http://bllate.org/book/6797/646742
Готово:
