Племя Дамэнь уже согласилось признать себя вассалом. Несколько дней назад он отправил эту весть в столицу, и теперь, как только придёт ответ из императорского дворца, сможет выехать обратно в столичную резиденцию.
Однако, согласно секретному донесению тайных стражей, степень искренности этого подчинения всё ещё остаётся под вопросом.
А уж тем более когда в дело вмешался Пятый принц.
Тем не менее договор уже подписан. Пэй Сяньцинь разместил гарнизоны вдоль южной границы, назначил на ключевые посты своих доверенных офицеров и за последние дни провёл интенсивные учения с южными войсками — боеспособность армии заметно возросла.
В ближайшее время племени Дамэнь вряд ли удастся поднять волну беспорядков.
Пэй Сяньцинь помассировал переносицу. Дела императорского двора всегда отнимали больше всего сил, и он уже начал скучать по своей нежной, мягкой девушке.
*
Спустя несколько дней Фу Эньцзинь получила ответное письмо от Пэй Сяньциня.
Генерал уже знал обо всём и не выразил никаких возражений. Прочитав письмо, Фу Эньцзинь спокойно принялась собирать вещи для возвращения домой.
До Нового года оставалось всего десять с небольшим дней.
Пэй Сяньцинь писал, что, скорее всего, успеет вернуться до праздника.
От этой мысли у Фу Эньцзинь неожиданно появилось лёгкое, но тёплое предвкушение праздника.
На следующий день, когда все вещи были упакованы, она специально отправилась проститься с наставником Сюаньляном, а затем села в карету и вернулась в родительский дом.
Все в семье Фу давно скучали по ней. В тот день она обошла все дворы, побеседовала с каждым членом семьи, а домочадцы устроили в её честь настоящий пир и приготовили множество любимых блюд — в доме царило радостное оживление.
К вечеру Фу Эньцзинь поужинала со всей семьёй, а затем отправилась в покои родителей.
Начал падать мелкий снег. Госпожа Цзи увела дочь в комнату, а господин Фу остался работать в кабинете.
В помещении горели угли, было тепло и уютно. Фу Эньцзинь взглянула на снежинки за окном и сказала матери:
— Мама, через пару дней я хочу открыть кашеварню за городскими воротами. Разве мы не делали этого каждый год?
Госпожа Цзи в последнее время была так занята подготовкой к праздникам, что лишь сейчас вспомнила: в этом году они ещё не открывали кашеварню.
Она вздохнула:
— Снег в этом году выпал поздно, и мы совсем забыли об этом.
Но даже если кашеварню и нужно открывать, она не хотела отпускать туда дочь. Погладив нежное личико Фу Эньцзинь, госпожа Цзи сказала:
— Даже если кашеварня и понадобится, тебе туда ехать не нужно. За городом полно беженцев — вдруг кто-нибудь тебя толкнёт или обидит?
Фу Эньцзинь покачала головой:
— Мама, ничего страшного. Я возьму с собой побольше стражников. В следующем году я выхожу замуж, ведь я уже не маленькая девочка. К тому же раньше мы же ездили — и ничего плохого не случалось. Сейчас все дома заняты, а я свободна. Пусть этим займусь я.
Госпожа Цзи всё ещё сомневалась, но Фу Эньцзинь тут же призвала на помощь давно заготовленного «спасителя»:
— Завтра я заеду в генеральский дом и приглашу сестёр Пэй. Давайте наши два дома вместе откроют кашеварню. Теперь ты спокойна?
Услышав это, госпожа Цзи действительно успокоилась. Стража генеральского дома надёжнее обычной, да и девушки будут вместе — друг за другом присмотрят. Кроме того, в следующем году Фу Эньцзинь станет невесткой в доме Пэй, так что им полезно заранее сблизиться.
Фу Эньцзинь убеждала мать почти весь вечер, и госпожа Цзи наконец согласилась. Она пообещала утром поговорить с бабушкой и тётей и подготовить для дочери необходимых людей.
Убедив мать, Фу Эньцзинь радостно вернулась в свой двор Юйшэн.
На самом деле у неё была ещё одна причина навестить Пэй Сысю и Пэй Сытянь — она хотела принести добродетельный плод и для дома Пэй, чтобы Пэй Сяньцинь благополучно вернулся в столицу.
Дом Пэй тоже обычно устраивал кашеварни, но в этом году старая госпожа Пэй плохо себя чувствовала и не могла этим заниматься, а все остальные были заняты подготовкой к празднику и просто забыли.
На следующее утро, позавтракав, Фу Эньцзинь отправила сёстрам Пэй приглашение. Вспомнив, как давно она их не видела, она снова заглянула на кухню, приготовила для них сладости и собственноручно переписала сутры для старой госпожи Пэй. Затем села в карету и отправилась в генеральский дом.
Получив приглашение, сёстры Пэй сразу поняли, что Фу Эньцзинь вернулась из храма Гоань. Они обрадовались и стали ждать её с нетерпением — ведь у них был для неё «подвиг», которым они хотели похвастаться!
Обе были уверены: именно благодаря их письму старший брат убедил императора издать указ о передаче всех его наград Фу Эньцзинь — чтобы развеять слухи!
Когда карета Фу Эньцзинь подъехала к воротам генеральского дома, она увидела, что сёстры снова ждут её у входа.
Подойдя ближе с коробкой сладостей в руках, Фу Эньцзинь поддразнила:
— Что за чудо? Вы ведь уже давно не встречали меня у ворот! Неужели натворили что-то плохое и теперь хотите меня задобрить?
Пэй Сытянь, увидев коробку, сразу поняла, что внутри сладости. Раз старшего брата нет дома, всё достанется им!
Она быстро взяла коробку и уже по дороге во двор не удержалась — заглянула внутрь.
Пэй Сысю взяла Фу Эньцзинь под руку:
— Мы ничего плохого не сделали! Наоборот, совершили великое доброе дело! Правда, Сытянь?
Пэй Сытянь, не отрывая глаз от коробки, рассеянно кивнула:
— Ага, ага, конечно!
Фу Эньцзинь улыбнулась и лёгонько ткнула её в бок:
— Перестань, Сытянь, у тебя уже слюнки текут!
Пэй Сысю рассмеялась.
После того как Фу Эньцзинь поприветствовала старую госпожу Пэй и вручила ей сутры, три девушки отправились в покои сестёр.
За окном уже лежал тонкий слой снега, стало прохладно, поэтому они устроились внутри, на мягком диванчике у окна.
Фу Эньцзинь спросила:
— Ну рассказывайте, какое же великое доброе дело вы совершили?
Сёстры начали наперебой рассказывать о письме, отправленном старшему брату.
Фу Эньцзинь наконец всё поняла:
— Вот почему император вдруг издал такой указ! Вы, оказывается, тайком донесли ему!
Пэй Сысю воскликнула:
— Мы знали, что ты не хочешь беспокоить старшего брата и точно не напишешь об этом сама. Но ведь ты — наша будущая невестка, и скоро станешь частью нашего дома! Как можно допустить, чтобы тебя обижали? Если брат узнает об этом только по возвращении, он наверняка будет переживать!
Пэй Сытянь подхватила:
— Да! Может, даже станет винить себя!
Фу Эньцзинь беспомощно развела руками:
— Ладно, благодаря вам я теперь самая завидная невеста в столице.
Сёстры Пэй радостно захихикали.
Когда они немного посмеялись, Фу Эньцзинь перешла к делу:
— Сысю, Сытянь, у меня к вам серьёзный разговор. Будет ли ваш дом в этом году раздавать кашу за городскими воротами?
— Ваньвань, как раз вовремя! — засмеялась Пэй Сысю. — Мы как раз собирались завтра туда поехать. Снег выпал поздно, беженцы пришли в столицу тоже поздно, а все дома заняты подготовкой к празднику. Мы вспомнили об этом только пару дней назад, увидев снег.
Фу Эньцзинь обрадовалась:
— Я вчера тоже говорила с мамой и решила взять слуг из нашего дома и открыть кашеварню. А что, если наши два дома объединят усилия и откроют одну общую кашеварню?
Сёстры Пэй, конечно, обрадовались. В такую стужу раздавать кашу — дело нелёгкое, а вместе будет веселее и безопаснее.
Однако тут Пэй Сытянь вспомнила кое-что:
— Пару дней назад моя служанка, возвращаясь с рынка, сказала, что за городскими воротами уже открылась кашеварня — кажется, первая в этом году. Беженцы толпами бегут туда за кашей и благодарят раздающего, как будто он сам Бодхисаттва!
Фу Эньцзинь удивилась:
— Кто же это? Так заботиться о беженцах — поистине великодушно!
Пэй Сытянь закатила глаза:
— Не поверишь! Это уездная госпожа Цзяхэ!
Пэй Сысю изумилась:
— Род Чжоу раньше ни разу не открывал кашеварни! Ни единого зёрнышка не пожертвовали! И вдруг Цзяхэ решила раздавать кашу? Мне это кажется подозрительным...
Обе сестры посмотрели на Фу Эньцзинь.
— А вы на меня смотрите зачем? — засмеялась та.
— Цзяхэ всегда тебя недолюбливала, — сказала Пэй Сытянь. — Я уверена, она не от доброты душевной кашу раздаёт. Наверняка какие-то другие цели преследует. Ваньвань, завтра мы поедем с тобой — не дадим ей тебя обидеть!
Фу Эньцзинь улыбнулась:
— Мои будущие свекрови такие заботливые!
Сёстры Пэй гордо выпрямились, и девушки снова захохотали.
В тот же день они договорились о времени и решили завтра вместе с прислугой и запасами риса отправиться за городскую черту.
И заодно разузнать, что задумала уездная госпожа Цзяхэ.
*
На следующее утро Фу Эньцзинь и сёстры Пэй встретились в условленном месте и вместе с прислугой и мешками риса направились за городские ворота.
Беженцев стало ещё больше, чем в прошлый раз. Все толпились у одной кашеварни, выстроившись в длинную очередь.
Рядом с кашеварней развевался флаг с иероглифом «Чжоу».
Значит, это и есть кашеварня уездной госпожи Цзяхэ. Однако самой Цзяхэ среди раздающих кашу не было — только слуги рода Чжоу.
Фу Эньцзинь и сёстры Пэй не стали подходить ближе, а выбрали место напротив и начали ставить свою кашеварню. Всё шло чётко и организованно, и вскоре в воздухе запахло ароматной кашей.
Люди в конце очереди у противоположной кашеварни почувствовали запах и обернулись. Увидев трёх девушек в роскошных одеждах и тёплых плащах, которые руководили работами, но не заметив флага с названием рода, некоторые из них задумались.
Очередь была длинной, и несколько человек из конца решились подойти к новой кашеварне.
Один старик, протягивая треснувшую глиняную миску, осторожно спросил Фу Эньцзинь:
— Милостивая госпожа, вы тоже раздаёте кашу?
Фу Эньцзинь улыбнулась — её улыбка была словно зимнее солнце:
— Да, дедушка. Первая порция уже готова. Хотите миску?
— Хотим, хотим! Спасибо вам, госпожа! — Старик, видимо, никогда не видел такой красивой и благородной девушки, и даже запнулся от волнения.
Фу Эньцзинь сама налила ему кашу и подала миску.
Каша была горячей, густой, с добавлением зелёного лука — очень ароматной.
Старик даже не стал дуть на неё, а сразу начал жадно есть.
Остальные, увидев, насколько густа каша и что в ней даже лук, тут же закричали:
— Госпожа, и мне! И мне!
Пэй Сытянь и Пэй Сысю подошли ближе:
— Всем по очереди! Не толкайтесь!
Беженцы и нищие хорошо знали правила раздачи каши в столице и сразу выстроились в очередь, с надеждой глядя на котёл.
Те, кто уже получил кашу, отходили в сторону и с наслаждением ели, не переставая благодарить девушек:
— Какие вы добрые! Такая густая каша — наверное, много риса ушло! Спасибо вам, милостивые госпожи!
Фу Эньцзинь и сёстры Пэй улыбались и махали руками:
— В этом году снег выпал поздно. Мы сделали кашу погуще, чтобы вы могли наесться и согреться.
Пэй Сытянь, по натуре общительная, пока раздавала кашу, завела разговор с одним из нищих и спросила про противоположную кашеварню.
Тот сделал пару глотков и ответил:
— Их кашеварня открылась несколько дней назад. Хозяева, конечно, добрые люди, только каша жидкая, сытости мало. Но мы и так благодарны, что хоть кашу раздают — нечего требовать большего.
Пэй Сытянь спросила:
— А сами хозяева приходят? Я вижу только слуг.
Нищий покачал головой:
— В первый день видели дочку этого дома. Тогда каждый, кто получал миску, слышал от слуги: «Это каша от уездной госпожи Цзяхэ». Кто несколько раз приходил, уже наизусть запомнил эту фразу.
Пэй Сытянь мысленно закатила глаза: кто же так раздаёт кашу — ещё и имя своё кричит? Настоящая показная благотворительность!
В разговор вмешалась женщина с ребёнком на руках, стоявшая в начале очереди:
— Да, я тоже в тот день получала кашу и слышала эти слова. Только уездная госпожа Цзяхэ стояла далеко от кашеварни — наверное, боялась, что мы своими лохмотьями её оскорбим. Простояла полдня и уехала.
http://bllate.org/book/6795/646594
Готово:
