Он заметил, как ветер слегка растрепал волосы девушки, и не удержался — поднял руку и аккуратно привёл их в порядок. Затем, опустив глаза и слегка наклонившись, тихо произнёс:
— Госпожу Ян я уже велел Юаньсю отвести вниз с горы. Сейчас она, вероятно, ждёт тебя у подножия.
Фу Эньцзинь почувствовала, как широкая ладонь Пэя Сяньциня скользнула по её макушке. Ей снова стало неловко, но уходить не хотелось. Притворившись, будто поправляет одежду, она опустила голову и тихо отозвалась:
— М-м.
Поправив ей пряди, Пэй Сяньцинь добавил с наставительной строгостью:
— Сегодня в лесу ты никого не видела и ничего не слышала. Обещай мне хранить эту тайну, Ваньвань. Сделаешь это для меня?
Вспомнив, как Пэй Сяньцинь только что выглядел встревоженным, Фу Эньцзинь поняла: она наткнулась на нечто важное, что нельзя разглашать.
Она серьёзно кивнула и сама взяла его за руку.
— Обещаю! Я никому не скажу! Давайте договоримся, генерал!
Ладонь девушки была крошечной и мягкой, словно без костей. Её мизинец обвился вокруг его, а затем она слегка надавила на его большой палец.
Фарфоровая белизна её кожи резко контрастировала с тёплым загаром Пэя Сяньциня, и их пальцы переплелись.
Пэй Сяньцинь вдруг вспомнил ту сцену, которую только что видел у окна, и кровь в его жилах снова забурлила.
Он слегка кашлянул и поспешно отнял руку.
Фу Эньцзинь ничего не заподозрила. Улыбнувшись ему, она подобрала юбку и побежала вниз по каменным ступеням, спускавшимся от опушки леса. Она знала: ради приличия Пэй Сяньцинь будет идти следом, на некотором расстоянии.
Ещё не дойдя до подножия горы, она увидела Ян Линчжэнь и Юаньсю.
Ян Линчжэнь, судя по всему, была в ярости: руки на бёдрах, щёки надулись, вся её обычно спокойная грация куда-то исчезла.
Юаньсю стоял напротив неё, не смея вымолвить ни слова, руки подняты — будто хотел поддержать, но боялся прикоснуться.
Тут Фу Эньцзинь заметила: одна нога Ян Линчжэнь едва касалась земли.
Она поспешила к подруге и подхватила её под руку:
— Чжэньчжэнь, что случилось? Ты подвернула ногу?
Увидев наконец Фу Эньцзинь, Ян Линчжэнь сердито бросила взгляд на Юаньсю и ответила:
— Да! Из-за этого кое-кого я подвернула лодыжку. И почему ты так долго спускалась?
Фу Эньцзинь смущённо улыбнулась:
— Я заблудилась. К счастью, генерал как раз искал меня в лесу, поэтому и задержалась.
Ян Линчжэнь посмотрела на Пэя Сяньциня, который уже подходил сзади, и с лукавой усмешкой сказала:
— Ага, я всё поняла. Генерал специально пошёл за тобой и даже меня отправил вперёд!
Фу Эньцзинь уже собралась что-то возразить, но Пэй Сяньцинь подошёл ближе и спокойно произнёс:
— Я уже велел Юаньсю предупредить слуг в храме. Прошу вас, госпожи, садитесь в карету.
Увидев, что Ян Линчжэнь хромает, Фу Эньцзинь уселась с ней в одну карету, чтобы присмотреть за ней.
Когда Юаньсю попытался помочь, Ян Линчжэнь больно ущипнула его — так, что он скривился от боли, но не посмел пикнуть.
Никто из них не заметил, как вдалеке от подножия горы опустился занавесок на окне другой кареты, и та тронулась в сторону города.
На козырьке кареты красовался герб дома маркиза Нинъаня.
Зима вступила в свои права, но ресторан «Ипиньцзюй» по-прежнему кишел посетителями.
Во втором этаже, в одном из частных кабинетов, Сюй Шаохун ждал гостью. Вскоре у входа в ресторан остановилась карета, и уездная госпожа Цзяхэ, опершись на руку служанки Ланьцюэ, с холодным лицом поднялась на второй этаж.
Дверь кабинета открылась. Увидев вошедшую Цзяхэ, Сюй Шаохун поспешно поклонился, на лице заиграла угодливая улыбка:
— Госпожа прибыла! Прошу садиться. Я заказал фирменные блюда «Ипиньцзюй» и лучшее вино «Цзяохуа». Надеюсь, вы не сочтёте это недостойным.
Цзяхэ села за стол, Ланьцюэ закрыла дверь и встала у неё за спиной.
— Хватит пустых слов. Ты ведь знаешь, зачем я тебя вызвала.
Цзяхэ всегда смотрела свысока на происхождение Сюй Шаохуна. Если бы не совет тётушки и двоюродного брата сотрудничать с ним, она бы и взгляда на такого не бросила.
Сюй Шаохун, не моргнув глазом, сохранял доброжелательное выражение лица:
— Разумеется. Госпожа скажет — я исполню. Полностью и без промедления.
Цзяхэ презрительно фыркнула:
— Это ведь не только для меня. Ты и сам этого хочешь, верно? Слышала, ты давно положил глаз на эту маленькую нахалку Фу Эньцзинь, но она тебя даже не замечает.
Сюй Шаохун не стал оправдываться, лишь усмехнулся:
— Простите за мою дерзость, госпожа.
— Через пять дней переоденься в ливрейного слугу моего дома и жди у задних ворот. Тебя проводят туда, куда нужно. Там просто подожди. А дальше… ты сам знаешь, что делать.
Цзяхэ не желала больше тратить на него время. Ланьцюэ бросила на стол свёрток с одеждой слуги, и Цзяхэ с явным отвращением добавила:
— Не подведи.
Сюй Шаохун поклонился:
— Будьте уверены, госпожа. Я вас не разочарую.
Цзяхэ фыркнула и вышла из кабинета. Сюй Шаохун спрятал свёрток под одежду, и в его глазах мелькнула алчная искра.
«Фу Эньцзинь… на этот раз ты будешь моей!»
У задних ворот «Ипиньцзюй» Цзяхэ села в карету и велела кучеру ехать домой.
В карете она сидела у окна, лицо мрачнее тучи, пальцы впивались в шёлковый платок. Её настроение было ещё мрачнее, чем прежде.
Она вспомнила разговор с Нин Хуайчжу несколько дней назад.
Человек, за которым она гонялась всеми силами, день за днём крутился вокруг Фу Эньцзинь, разговаривал с ней ласково… Даже Пэй Сяньцинь, никогда не веривший в буддизм, сопровождал её в храм!
За что? За лицо? За богатство?
Что бы это ни было — она всё уничтожит.
*
С наступлением холода Фу Эньцзинь надела тёплые одежды и уютно устроилась в своём дворике у жаровни, не желая никуда выходить.
За последние дни она уже дважды съездила в храм Тайнин и решила: в этом месяце лучше оставаться дома. На улице ведь так пронизывающе холодно!
Но планы редко сбываются.
В тот день она как раз рисовала у камина, когда вдруг в двор Юйшэн поспешно вошла няня Ван от старшей госпожи.
Служанка Юаньсян поспешила впустить её. Фу Эньцзинь отложила кисть и мягко спросила:
— Няня Ван, что привело вас? Бабушка зовёт?
Няня Ван выглядела обеспокоенной:
— Третья госпожа, скорее собирайтесь! Только что прибыл гонец от наложницы И из дворца. Она желает видеть вас сегодня же!
Фу Эньцзинь слегка нахмурилась:
— Наложница И? Почему она зовёт именно меня…
Она почти не общалась с придворными дамами, да и с наложницей И — тем более. К тому же ведь уже почти решено, кого Пятому принцу назначат в жёны… Зачем ей звать меня именно сейчас?
Няня Ван покачала головой:
— И старшая госпожа не понимает. Но если зовёт высокая особа — надо идти. Поторопитесь, не заставляйте гонца ждать.
Фу Эньцзинь не оставалось выбора. Она велела Цзиньли и Юаньсян скорее одеть и причесать её.
Няня Ван права: сейчас во дворце всем заправляет наложница И. Отказываться от её приглашения — значит показать неуважение.
Но всё же… что-то здесь не так.
Наложница И — тётушка Цзяхэ. А Цзяхэ явно её недолюбливает.
Фу Эньцзинь на всякий случай решила перестраховаться. Во время прически она выбрала из шкатулки тонкую серебряную шпильку и спрятала её за пазуху.
Быстро собравшись, она вместе с Юаньсян отправилась во дворец.
Юаньсян взяла с собой потому, что та разбиралась в медицине и умела распознавать яды. Фу Эньцзинь чувствовала: наложница И зовёт не просто поболтать.
В карете она наставила Юаньсян:
— Как только мы войдём в дворец «Илянь», будь начеку. Если что-то покажется странным — не кричи. Если не сможешь передать мне — молчи. Но постарайся незаметно передать послание поварёнку Сяо Гуйцзы из императорской кухни. Пусть он срочно сообщит в дом Фу: со мной случилось несчастье. Пусть бабушка возьмёт императорскую табличку и немедленно отправится к самой императрице-вдове, чтобы та пришла во дворец «Илянь».
Сяо Гуйцзы был обязан дому Фу: его дядя однажды получил помощь от их семьи. Одно послание — и долг будет погашен.
Юаньсян серьёзно кивнула:
— Поняла, госпожа.
Про себя она уже решила: как только окажется во дворце, тайно передаст всё Пэю Сяньциню через своих людей.
Так карета дома Фу доехала до Южных ворот. Фу Эньцзинь сошла и вместе с Юаньсян последовала за маленьким евнухом ко дворцу «Илянь».
Тем временем наложница И стояла у окна и неторопливо обрезала увядшие цветы на кусте древовидной гибискусы.
С наступлением холодов гибискус быстро увядал. Наложница И, надев длинные ногти-накладки, отщипнула ещё один засохший бутон и сказала стоявшей рядом няне Чжоу:
— Цветы слишком яркие — плохо. Видишь, как быстро увядают?
Няня Чжоу почтительно ответила:
— Вы правы, госпожа.
Затем добавила:
— Только что из внешнего двора передали: девушка из дома Фу уже во дворце. Скоро будет здесь.
Наложница И положила ножницы:
— Быстро пришла. Пусть подождёт в приёмной. Становится всё холоднее… Позаботься, чтобы жаровни в комнате горели ярче.
— Слушаюсь, — няня Чжоу подала ей чашку чая. — Выпейте, чтобы не простудиться.
— Хорошо, — наложница И приняла чашку, сделала глоток и добавила: — Ты тоже выпей. Остальным слугам прикажи уйти во двор. Этот чай дорогой — их низким сословиям не пристало его пить.
Няня Чжоу всё исполнила, и в комнате остались только они двое.
Вскоре Фу Эньцзинь подошла к дворцу «Илянь».
Перед входом она поправила складки юбки и вошла с достойным и сдержанным видом. Пройдя через двор, она скромно поклонилась наложнице И и улыбнулась — мягко и учтиво.
Наложница И приветливо велела ей подняться и сесть. Фу Эньцзинь послушно устроилась на стуле у стены.
Незаметно оглядев комнату, она сразу почувствовала неладное.
Слишком мало слуг.
Кроме няни Чжоу, рядом с наложницей И не было никого. Даже чай уже стоял на столе — будто его принесли заранее. Это было странно.
Фу Эньцзинь, будто поправляя волосы, незаметно коснулась спрятанной за пазухой серебряной шпильки.
А Юаньсян, едва переступив порог, уловила в воздухе лёгкий аромат ми-сян из Мяо.
Противоядия с собой у неё не было, да и говорить с госпожой сейчас было нельзя. К счастью, она уже успела передать сигнал своим людям во дворце — Пэй Сяньцинь скоро узнает, где находится Фу Эньцзинь.
Этот дурман действует не сразу. Судя по спокойному виду наложницы И и её няни, они заранее приняли противоядие.
Юаньсян знала боевые искусства. Она замедлила дыхание и сердцебиение, чтобы действие дурмана на неё проявилось как можно позже.
Она не могла потерять сознание одновременно с госпожой — иначе та окажется в смертельной опасности.
Наложница И ласково улыбнулась Фу Эньцзинь:
— Девочка, ты редко бываешь у меня. Не чувствуешь ли себя неловко?
Фу Эньцзинь не стала отрицать:
— Я не умею красиво говорить и боюсь не угодить вам, госпожа. Поэтому и не осмеливалась беспокоить вас раньше. А сегодня… вы сами пригласили — я даже растерялась от такой чести!
Перед ней сидела юная красавица, умная и воспитанная. Наложница И даже пожалела её немного.
Если бы дом Фу был посговорчивее, эту девушку можно было бы отдать её сыну. А теперь… придётся отдавать в дом Сюй — низкородным выскочкам.
Мысли свои она оставила при себе и сказала вслух:
— На прошлом празднике хризантем я сразу заметила: ты умеешь держать себя и разговаривать. Где же тут глупость? Я давно хотела звать тебя ко мне поболтать, но потом дел навалилось — всё откладывала.
Фу Эньцзинь ответила вежливо:
— Если мои подруги услышат такие слова от вас, госпожа, они будут мне завидовать до слёз!
Они обменивались любезностями, и со стороны казалось, будто беседа идёт очень мило.
Но постепенно Фу Эньцзинь почувствовала тяжесть в голове. Сознание начало мутиться.
«Плохо!» — мелькнуло у неё в голове. Наложница И действительно замышляет недоброе.
Она незаметно ущипнула ладонь под рукавом, пытаясь сохранить ясность ума, и, слегка прикусив губу, тихо проговорила:
— Госпожа… уже поздно…
http://bllate.org/book/6795/646579
Готово:
