Хотя в последнее время повсюду ходили слухи о возможном союзе между генеральским домом и домом Фу, всё это оставалось лишь домыслами — ничего достоверного ещё не подтверждалось.
Однако теперь сам генерал Пэй, который всегда сторонился общения с женщинами, лично явился поддержать третью госпожу Фу. Значит, эти слухи, скорее всего, не пустые.
Фу Эньцзинь не ожидала, что генерал Пэй скажет нечто подобное. Увидев вокруг столько людей, она покраснела и с лёгким упрёком произнесла:
— Генерал, не говорите глупостей.
С этими словами она незаметно отступила на шаг, увеличивая расстояние между собой и Пэй Сяньцинем.
Пэй Сяньцинь заметил, как девушка смутилась, и, понимая, что излишнее увлечение может дать обратный эффект, перестал её дразнить. Он лишь вежливо поклонился принцессе И, а затем перевёл холодный взгляд на Сюй Шаохуна.
— Опять ты.
Тон его был ровным, но окружающие уловили в нём предупреждение. Некоторые вспомнили, как совсем недавно в Павильоне Нефритовой Ткани Сюй Шаохун приставал к Фу Эньцзинь, и тогда Пэй Сяньцинь уже остановил его.
Генерал сделал два шага вперёд. Он был высок и строен, а Сюй Шаохун едва доставал ему до подбородка. Такое положение придавало Пэю явное превосходство.
Он опустил глаза на Сюй Шаохуна и с лёгким презрением фыркнул:
— Если ты мужчина, действуй открыто и честно, а не полагайся на подлые уловки, чтобы обмануть юную девушку. Разве тебе не стыдно?
С этими словами Пэй Сяньцинь выхватил стрелу из стоявшего рядом колчана. Не глядя вперёд, всё ещё пристально глядя на Сюй Шаохуна, он метнул стрелу вперёд.
— Если тебе действительно нравится какая-то девушка, приходи в её дом и проси руки открыто. Я буду ждать тебя. Но если у тебя нет на это смелости, больше не появляйся перед ней.
Едва он договорил, как в отдалённый сосуд со звуком «пак!» влетела стрела.
Сюй Шаохун был ошеломлён словами Пэя. Его натянутая маска спокойствия начала трескаться: лицо исказилось, но возразить он не посмел.
Лёгкий звук падения стрелы в сосуд словно пробудил всех ото сна.
Слова генерала Пэя были совершенно недвусмысленны — большинство присутствующих сразу поняло их подтекст.
Он предупреждал Сюй Шаохуна: не смей больше строить козни против третьей госпожи Фу. Если ты мужчина — борись честно.
Это также почти подтвердило все недавние слухи.
В толпе зашептались:
— По словам генерала Пэя, скоро объявят помолвку двух домов.
— Забыл разве? Браки в генеральском доме всегда утверждаются императором, и только после его личного указа всё становится официальным. До этого ещё далеко.
— К тому же я слышал, что уездная госпожа Цзяхэ уже возненавидела Фу Эньцзинь из-за того, что та всё чаще бывает рядом с генералом Пэем. А кто такая Цзяхэ? Родная племянница наложницы И, которую та лелеет как родную дочь. Всем известно, что Цзяхэ давно влюблена в генерала. Так что с этим браком ещё не всё ясно.
Вокруг собралось немало народу, и каждый думал своё. Вернувшись домой, все непременно перескажут сегодняшнее происшествие.
Среди толпы, как назло, оказалась служанка уездной госпожи Цзяхэ.
Девушка получила приказ госпожи сходить к карете за вещами и случайно попала на это зрелище. Теперь она поспешно покинула толпу и бросилась докладывать своей госпоже.
Фу Эньцзинь, будучи главной участницей событий, всё это время молча наблюдала за происходящим. Её лицо уже пылало от смущения — она никак не ожидала, что генерал скажет такие слова.
Обычно он держался сдержанно, даже заботясь, говорил мягко и никогда не проявлял напора в её присутствии.
Но сегодня, обращаясь к Сюй Шаохуну, он внезапно проявил такую резкость, силу и даже скрытую ревность — это её удивило.
И всё же девушка не могла не признаться себе: как же генерал был мужественен!
Подожди… Неужели он собирается прийти в дом Фу свататься??
Голова Фу Эньцзинь кружилась от мыслей, а сёстры Пэй, стоявшие рядом, уже в восторге шептались, очарованные внезапной решительностью своего старшего брата.
Многие в толпе тоже были поражены Пэем Сяньцинем. Его внешность и без того была выдающейся, а теперь, после таких слов, завистников у Фу Эньцзинь стало ещё больше.
Принцесса И, увидев, как генерал Пэй открыто защищает Фу Эньцзинь, и заметив, как та покраснела до корней волос и готова была убежать, деликатно вмешалась, чтобы сгладить ситуацию. Все послушались её и разошлись.
Пэй Сяньцинь не успел сказать Фу Эньцзинь и пары слов, как та, схватив сестёр, стремглав убежала.
Наследный принц принца И, Чу Хуань, который пришёл вместе с ним, с усмешкой заметил:
— Видишь, напугал девушку.
Пэй Сяньцинь лишь слегка приподнял бровь, не комментируя. Он взглянул на Пятого принца Чу Линя, стоявшего рядом, и спокойно произнёс:
— Я не хотел торопиться, но за домом Фу слишком много глаз.
Чу Линь на мгновение замер, опустив веер, и улыбнулся, но улыбка не достигла глаз.
— Да, — произнёс он как бы между прочим, — жемчужина дома Фу… Кто же не хочет взять её в жёны?
Пэй Сяньцинь опустил ресницы, скрывая пронзительный взгляд и мелькнувшее в нём желание убить.
*
В это время уездная госпожа Цзяхэ сидела в саду загородной резиденции и выслушивала доклад своей служанки.
Она так сильно сжала платок, что костяшки пальцев побелели, будто пытаясь разорвать его в клочья. Скрежеща зубами, она спросила:
— Генерал Пэй действительно так сказал?!
Служанка поспешно кивнула:
— Всё, что я сказала, истинная правда, госпожа. Я не осмелилась бы скрыть или исказить хоть слово.
— Эта подлая Фу Эньцзинь!
Цзяхэ гневно хлопнула по столу. Её старшая служанка Ланьцюэ поспешила гладить ей спину и напомнила:
— Госпожа, не портите здоровье из-за такой ничтожной твари. Разве вы забыли? У нас есть план, который дала наложница И.
— Да… — в глазах Цзяхэ вспыхнула злоба. Она мрачно приказала служанке: — Только что пришёл слуга от кузена: он с генералом Пэем и наследным принцем пьют в павильоне на озере. Иди и следи за ними. Как только генерал Пэй двинется с места — немедленно сообщи мне.
Закончив, она бросила на служанку ледяной взгляд и зловеще добавила:
— Если провалишь это дело — берегись своей головы!
Служанка в ужасе упала на колени и дрожащим голосом заверила:
— Да, госпожа!
Тем временем в павильоне на озере Пятый принц, улыбаясь, говорил Чу Хуаню и Пэй Сяньциню:
— Редкая удача — собраться нам троим: мне, наследному принцу и генералу Пэю. Жаль, что старший брат сегодня занят делами и не смог прийти. Я принёс отличное вино «Цзяохуа», обязательно попробуйте.
Пэй Сяньцинь молчал, сохраняя безразличное выражение лица. Чу Хуань, всегда умевший находить общий язык, подхватил разговор и начал вежливо поддерживать беседу.
Вскоре слуга Пятого принца принёс небольшую глиняную бутыль. Вино и вправду было превосходным — его аромат ощущался даже на расстоянии.
Пятый принц снял тканую крышку с бутыли, и запах стал ещё насыщеннее. Он кивнул слугам:
— Это «Цзяохуа» — моё личное сокровище. Наследный принц, генерал Пэй, попробуйте!
Такое вино обычно пили не из бокалов, а из фарфоровых пиал — так было принято среди воинов.
Слуга наливал вино, но вдруг его рука дрогнула, и горлышко бутыли накренилось. Большая часть вина пролилась прямо на Пэя Сяньциня.
Тот быстро встал, но одежда уже промокла наполовину.
Слуга в ужасе упал на колени и, всхлипывая, стал умолять:
— Простите, господин! Я нечаянно… Прошу, простите меня!
Он сам не понял, почему его правая рука внезапно онемела, и бутыль выскользнула.
Это был слуга Пятого принца, и тот уже готов был вспылить, но Пэй Сяньцинь лишь бросил на него взгляд и небрежно махнул рукой:
— Ничего страшного. Уходи.
Слуга не осмеливался уходить без разрешения своего господина. Пятый принц резко бросил:
— Негодяй, даже вино налить не можешь! Убирайся!
Только тогда слуга поспешно удалился.
Пятый принц посмотрел на мокрую одежду Пэя Сяньциня и с притворным сожалением сказал:
— Мои слуги такие неуклюжие… Промочили вам одежду. Что теперь делать?
Осень уже вступила в свои права. Несмотря на солнечную погоду, ветерок был прохладным. Чу Хуань подумал и предложил:
— Сяньцинь, в этой резиденции есть мои покои. Пойдём, переоденешься, а то простудишься.
Пэй Сяньцинь бросил холодный взгляд на Пятого принца и кивнул:
— Хорошо. Извините за отсутствие.
Чу Хуань попрощался с Пятым принцем и повёл Пэя Сяньциня к одному из дворов.
Этот двор находился в юго-западном углу резиденции, там почти никого не было — тихо и уединённо.
Заведя Пэя в комнату, Чу Хуань достал из шкафа тёмно-синий парчовый кафтан с тонким узором и протянул ему:
— Наши фигуры почти одинаковы. Это новое одеяние, недавно пошитое. Переодевайся, я подожду во дворе.
Пэй Сяньцинь кивнул.
На самом деле ему не обязательно было переодеваться, но он понял, что Пятый принц устроил эту сцену нарочно — и даже втянул в неё Чу Хуаня. Он решил посмотреть, какую игру затеял принц.
Чу Хуань вышел во двор, а Пэй Сяньцинь начал переодеваться.
В этот момент во двор вбежала незнакомая служанка. Она бросилась к Чу Хуаню, заплакала и, задыхаясь от волнения, воскликнула:
— Наследный принц! Вы не видели госпожу Цзяхэ? Она исчезла! Я искала повсюду, но нигде не нашла! Помогите, наследный принц! Если с ней что-то случится, наложница И прикажет меня убить!
Служанка была незнакома Чу Хуаню, но, видя её слёзы и отчаяние, он добротно спросил:
— Ты служишь при Цзяхэ? Как она могла пропасть?
— Я не знаю! Госпожа велела мне сходить за вещами, сказала подождать здесь… А когда я вернулась — её уже не было! Наследный принц, помогите найти её!
Чу Хуань был мягким человеком и не выносил слёз. К тому же, если с Цзяхэ действительно что-то случится в резиденции, это вызовет большие неприятности. Он уже собрался сказать Пэю Сяньциню, что на минутку отлучится.
Но служанка не дала ему и слова сказать — только плакала и умоляла, цепляясь за него. Чу Хуаню ничего не оставалось, как пойти с ней на поиски.
Едва они скрылись из виду, как во двор вошла Цзяхэ.
Ланьцюэ тихо указала ей на одну из комнат:
— Госпожа, именно та.
Цзяхэ кивнула и приказала:
— Иди к принцессе И. Быстро!
Сама же она сделала вид, будто пьяна, пошатываясь, подошла к двери и ввалилась внутрь.
Пэй Сяньцинь услышал шум ещё тогда, когда Чу Хуаня уводила служанка. Он быстро переоделся и уже собирался выйти, как вдруг Цзяхэ ворвалась в комнату.
Теперь он точно понял, какую игру затеял Пятый принц.
Нахмурившись, он холодно посмотрел на неё. Не ожидал, что Пятый принц так поспешит и уже сейчас начнёт строить козни против него. Видимо, император, вернув его в столицу, всё ещё не дал чётких указаний, и принц занервничал.
Пэй Сяньцинь презрительно усмехнулся и ловко ушёл в сторону.
Цзяхэ, войдя, сразу метнулась к нему, но он, не проявляя ни капли галантности, бесстрастно отступил вбок. Девушка не успела остановиться и с громким «плюх!» рухнула на пол лицом вниз.
— Ах! Генерал Пэй…
Цзяхэ вскрикнула от боли и, подняв лицо, протянула к нему руку, будто прося помочь встать. При этом она растянулась поперёк дверного проёма, преграждая ему путь.
Служанка Ланьцюэ в это время попыталась захлопнуть дверь, но Пэй Сяньцинь заметил её. Не говоря ни слова, он схватил крышку от чашки на столе и метнул её в руку Ланьцюэ.
Та вскрикнула и отпустила дверь. Крышка упала на пол и разбилась.
Увидев, что первый план провалился, Цзяхэ вскочила и попыталась обхватить Пэя Сяньциня за талию.
Снаружи уже слышались голоса — её люди, вероятно, привели принцессу И и других.
Цзяхэ стиснула зубы, решительно сорвала ворот своего платья, обнажив плечо, и с силой захлопнула дверь.
Пэй Сяньцинь молча смотрел на неё ледяным взглядом.
Цзяхэ почувствовала себя униженной, но, вскинув подбородок, выпалила:
— Если Фу Эньцзинь может соблазнять вас, почему я не могу?! Чем я хуже неё?! Генерал Пэй, я так вас люблю! Место вашей жены может быть только моим!
Голос Пэя Сяньциня прозвучал, будто пропитый льдом:
— Раз госпожа не уважает саму себя, мне нечего добавить. Но запомните одно: вы ничем не сравнитесь с ней.
http://bllate.org/book/6795/646574
Готово:
