Пэй Сяньцинь не колеблясь кивнул, и в его взгляде читалась полная решимость:
— Я непременно женюсь на ней. Если бабушка со временем почувствует, что сил на управление домом уже не хватает, я найму для этого специальных людей. Мне важно лишь одно — чтобы она была счастлива.
Старая госпожа Пэй ничего не возразила, но добавила с лёгкой озабоченностью:
— Ты ведь прекрасно знаешь, зачем император вызвал тебя обратно в столицу. Сейчас в ней далеко не так спокойно, как кажется на первый взгляд. Дом Фу пока не втянут в борьбу за наследника престола, но в вашем роду сосредоточены важнейшие опоры государства. Один неверный шаг — и вы можете утратить милость императора. Высокое положение всегда притягивает завистников, и за домом Фу следят многие.
Все эти годы, пока Пэй Сяньцинь сражался на северной границе, старая госпожа оставалась в столице и бережно хранила генеральский дом. Её чутьё на такие вещи было безошибочным.
Пэй Сяньцинь никогда не скрывал ничего от своей семьи. Он лёгкими движениями помешивал сладкий суп в фарфоровой чашке, давая ему немного остыть, но голос звучал твёрдо:
— Именно поэтому, чтобы защитить дом Фу, я должен взять его под крыло генеральского дома. В доме Фу сосредоточены высшие чиновники империи, а Гэлао Фу и другие взрослые мужчины всегда были людьми непреклонных принципов. Они не стремятся вступать в партийные разборки. А наш род военных служит исключительно императору. Брак между нашими домами принесёт дому Фу одни преимущества и никакого вреда.
Старая госпожа взглянула на него и с лёгким вздохом похлопала по руке:
— Хотя рассуждаешь ты правильно, при следующем визите в дом Фу так не говори. Та девочка, судя по всему, с детства окружена заботой и любовью. Она младшая в семье, настоящая жемчужина дома Фу. Убедить их можно только искренностью, а не выгодой.
Она взяла у него чашку, попробовала суп и, одобрительно кивнув, добавила:
— Эта маленькая госпожа Фу добрая. Я согласна на этот брак именно потому, что вы испытываете друг к другу чувства. Наш генеральский дом никогда не стремился к союзам ради выгоды. Понял?
Поняв, что бабушка дала своё согласие, Пэй Сяньцинь улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным:
— Я понимаю, бабушка.
Именно потому, что он не хотел превращать всё в сделку, он до сих пор не спешил снова отправляться в дом Фу. Он хотел подождать, пока девушка немного лучше его узнает.
Однако в последнее время она, кажется, сама начала проявлять интерес: он давно знал, что она послала людей следить за генеральским домом. Возможно, стоит проявить инициативу самому?
Покинув двор Чанцюй, Пэй Сяньцинь вернулся во двор «Чаовэнь», где его уже ждал Юй Таньцюй.
Увидев его, Юй Таньцюй достал из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и протянул:
— Это дозировка противоядия для императора на ближайшие полмесяца. По одной пилюле в день, запивать водой.
Дождавшись, пока Пэй Сяньцинь спрячет флакон в рукав, он спросил:
— Есть ли какие-нибудь подвижки в деле об отравлении императора?
С тех пор как в ресторане «Цзюйхуагэ» выяснилось, что император Чанпин отравлен хроническим ядом — хотя степень интоксикации пока невелика, — в императорском дворце началась настоящая паника. Император полностью передал расследование Пэй Сяньциню, поручив действовать втайне. Несмотря на то что Юй Таньцюй регулярно доставлял противоядие, пока виновник не будет найден, жизнь императора остаётся под угрозой.
Противник, скрывающийся в тени, всегда опаснее.
Лицо Пэй Сяньциня оставалось холодным, брови слегка сдвинулись:
— Мои люди уже установили личность отравителя. Однако у неё, судя по всему, нет никакой связи с дворцом или политическими кругами. Пока мои агенты не обнаружили связи ни с Пятым принцем, ни с наложницей И.
Юй Таньцюй удивился:
— Кто же она?
— Одна из цзецзюй императорского гарема. Её отец — мелкий чиновник, род не из столицы и не из влиятельных провинциальных семей.
— Как простая цзецзюй могла приблизиться к императору?
Лицо Пэй Сяньциня стало ещё суровее:
— Она умна. Каждую ночь она тайком наносит микроскопическое количество яда на посуду в императорской кухне. Ей даже не нужно подходить к самому императору — достаточно, чтобы он ежедневно пользовался этой посудой.
— Но на кухне столько посуды! Откуда она знает, какую именно посуду возьмут на следующий день?
— Вот в этом-то и её гениальность, — прищурился Пэй Сяньцинь. — Перед тем как начать, она долго наблюдала и вывела закономерности, по которым повара выбирают посуду. Каждую ночь она лично обрабатывала все возможные варианты, причём наносила яд щедро — больше, чем меньше.
— Такой кропотливый и трудоёмкий способ отравления… Какая же у неё ненависть к императору? — Юй Таньцюй был поражён. — Да это же адская работа!
Пэй Сяньцинь покачал головой, нахмурившись:
— Я тоже задаюсь этим вопросом. Её метод настолько тщательный, что мои люди потратили немало времени, чтобы выйти на неё. Но, хоть она и не пользуется особым вниманием императора, её содержание никогда не ограничивали. До сих пор я не могу найти мотива.
Юй Таньцюй почесал затылок:
— В этом дворце водятся самые невероятные люди. Хорошо, что я не чиновник — иначе бы свихнулся от таких дел.
Они ещё немного обсудили расследование, после чего Юй Таньцюй осмотрел пульс Пэй Сяньциня и кивнул:
— Остатки яда выведены. Как только рана заживёт, всё будет в порядке.
Он уже собирался уходить, как в кабинет вошли сёстры Пэй — Пэй Сытянь и Пэй Сысю, неся коробку с едой.
Пэй Сытянь:
— Старший брат, мы не помешали тебе и учителю Юю?
Пэй Сяньцинь впустил их:
— Ничего страшного. Что привело вас сюда?
Сёстры переглянулись и торжественно протянули ему коробку:
— Сегодня госпожа Фу приходила к нам в гости и принесла пирожные, которые сама испекла. Мы специально оставили тебе часть!
Пэй Сяньцинь приподнял бровь — сёстры сегодня оказались неожиданно надёжными. На его лице появилась довольная улыбка.
Он взял коробку и уже собирался открыть крышку, но вдруг заметил напряжённые лица сестёр.
Его рука замерла:
— Вы чего-то боитесь?
Пэй Сытянь вздрогнула:
— Н-нет! Совсем нет!
Пэй Сысю постаралась сохранить спокойствие:
— Старший брат, тебе показалось.
Пэй Сяньцинь лишь приподнял бровь и открыл коробку. Его довольная улыбка сразу же сменилась лёгкой гримасой...
— Это и есть... специально... оставленное мне?
В огромной коробке лежала жалкая маленькая тарелочка, меньше его ладони. На ней красовалось два крошечных пирожных, причём одно из них было надкусано.
Очевидно, это были объедки.
Пэй Сытянь лихорадочно подмигивала сестре, та кашлянула и поспешила оправдаться:
— Ну, госпожа Фу ведь мало напекла! Мы с Сытянь съели всего по два пирожных! Честно, старший брат, мы очень экономили!
Пэй Сытянь энергично закивала:
— Да-да! Мы действительно берегли! В следующий раз обязательно попросим госпожу Фу испечь побольше! Она даже сказала, что может научить нас готовить в нашей кухне! Обязательно оставим тебе целую гору!
— Ладно, старший брат, мы побежали!
Пэй Сысю схватила сестру за руку, и они стремглав вылетели из комнаты. Юй Таньцюй, наблюдавший за всей сценой, уже катался от смеха.
Он поднялся и заглянул в коробку:
— Дай-ка посмотрю, какие пирожные испекла сама госпожа Фу.
Увидев жалкие два пирожных, он снова согнулся пополам и потянулся за одним:
— Ах, ваши сёстры — просто клад! Оставили тебе всего два! Отлично, разделим поровну — по одному каждому!
Пэй Сяньцинь бесстрастно отбил его руку, захлопнул коробку и спокойно произнёс:
— Всё моё.
С этими словами он вышел, держа коробку в руках.
Юй Таньцюй проводил его взглядом и про себя пробормотал: «Скупец!» — после чего, раскрыв веер, направился к себе.
*
С тех пор как Фу Эньцзинь впервые побывала в генеральском доме, сёстры Пэй стали часто приглашать её к себе.
Первая встреча сняла неловкость, и вскоре Фу Эньцзинь поняла, что сёстры Пэй — добрые и приятные девушки. Вернувшись домой, она подробно рассказала бабушке и матери о визите и получила их одобрение. После этого она стала свободно принимать приглашения.
Иногда с ней ходила и Фу Эньянь. Четыре девушки быстро подружились и стали часто встречаться то в одном доме, то в другом, а иногда и гулять вместе — кататься на лодке или запускать воздушных змеев. Отношения между двумя домами невольно стали теплее.
И в столице, где за каждым домом следят многочисленные глаза, новость о внезапном сближении молодых госпож из домов Пэй и Фу быстро распространилась.
Раньше генеральский дом славился своей недоступностью, а сёстры Пэй внешне держались вежливо, но отстранённо — не особенно общительные особы. Поэтому их внезапная дружба с сёстрами Фу вызвала множество предположений.
Слухи быстро переросли в твёрдую уверенность: дома Пэй и Фу собираются заключить брачный союз.
В доме Фу единственной незамужней наследницей оставалась Фу Эньцзинь, так что все сразу решили, что речь идёт именно о ней.
Правда, в генеральском доме, кроме Пэй Сяньциня, ещё были трое молодых господ, двое из которых уже достигли совершеннолетия. Поэтому пока никто не мог точно сказать, о ком идёт речь.
Однако все почти единодушно исключили Пэй Сяньциня. За последние годы половина знатных семей столицы уже предлагала ему руку своих дочерей. Дом Фу, хоть и знатный, но не настолько выдающийся, чтобы стать исключением.
Фу Эньцзинь, как благовоспитанная девица, большую часть времени проводила в своих покоях, редко выходя даже к сёстрам, поэтому слухи до неё ещё не дошли.
Зато госпожам дома Фу уже не раз задавали наводящие вопросы на эту тему.
В тот день вторая госпожа Цзи, держа в руках приглашение, зашла в покои Фу Эньцзинь.
Та как раз с головой ушла в чтение романа и даже моргать не хотела.
Госпожа Цзи лёгким шлепком по голове забрала у неё книгу:
— Целыми днями читаешь эти романы! Сегодня ни музыки, ни живописи — завтра учительница опять будет бить тебя по ладоням!
Узнав, что пришла мать, Фу Эньцзинь высунула язык и прижалась к ней:
— Мама, я совсем чуть-чуть почитала! Осталось всего несколько страниц! Как дочитаю — сразу займусь музыкой и рисованием, хорошо?
Госпожа Цзи покачала головой, щёлкнула её по носу и протянула приглашение:
— Я пришла по делу. В особняке принца И состоятся садовые прогулки в честь открытия нового сада. Приглашения разослали всем домам.
Фу Эньцзинь взяла приглашение, пробежала глазами и отложила в сторону:
— Разве такие приглашения обычно не адресуют бабушке или первой тётушке? Почему оно пришло тебе?
Госпожа Цзи вздохнула и сказала как бы между прочим:
— Наследному принцу принца И в этом году исполнилось двадцать три года, а он до сих пор не женился.
Фу Эньцзинь сразу всё поняла.
Опять эта надоедливая игра в знакомства!
Она обиженно уткнулась лицом в стол:
— Опять устраивают смотрины для наследного принца... Я единственная незамужняя в доме, и на меня сваливается вся эта ответственность. Как же тяжело!
Теперь на любое мероприятие, замаскированное под светское сборище, в доме Фу автоматически отправляли Фу Эньцзинь. Она уже устала от этого.
— Мама, а можно я заболею и не пойду? — спросила она, наклонив голову. Ей действительно не хотелось идти.
Раньше ей было всё равно, но в последнее время она почему-то начала чувствовать лёгкое отвращение к таким встречам.
Госпожа Цзи, услышав это, вспомнила о недавних слухах и осторожно спросила:
— Ваньвань, тебе правда не хочется идти?
Фу Эньцзинь кивнула:
— Кажется, это будет скучно.
Госпожа Цзи убрала приглашение и небрежно добавила:
— Говорят, генерал Пэй тоже будет там.
У Фу Эньцзинь сразу загорелись глаза:
— Генерал Пэй пойдёт на такие прогулки?
— Генерал Пэй и наследный принц принца И дружат с детства. Разумеется, он приедет на открытие сада, — пояснила госпожа Цзи.
Фу Эньцзинь задумалась и пробормотала:
— Вот оно что... Неудивительно, что он раньше часто вызывал наследного принца на поединки.
Госпожа Цзи больше ничего не сказала и уже собиралась уходить:
— Раз тебе не хочется идти, я придумаю повод, чтобы отказаться от приглашения.
http://bllate.org/book/6795/646571
Готово:
