Оба всадника вырвались вперёд, словно стрелы из лука, и в самом начале держались наравне.
Фу Эньцзинь крепко сжимала поводья, прищурившись смотрела вдаль и старалась уловить ритм бега Лэйсюэ, чтобы синхронизировать с ним своё дыхание.
Она редко участвовала в скачках, но была сообразительной — всё, чему учили её наставники по верховой езде, она умела применять с толком и даже находила новые способы использовать эти знания прямо на трассе.
Лэйсюэ и вправду был редкостным конём: быстрым, уверенным и невероятно устойчивым. К концу первого круга Фу Эньцзинь уже опережала уездную госпожу Цзяхэ на полкорпуса и получила небольшое, но ощутимое преимущество.
Цзяхэ мельком взглянула на неё, стиснула зубы и, как только они отъехали подальше от зрителей, быстро вытащила из рукава свёрток, завёрнутый в платок, и бросила его прямо перед Фу Эньцзинь.
Та, полностью погружённая в скачку, ничего не заметила, но вдруг почувствовала, как Лэйсюэ резко подскочил вверх.
Конь описал широкую дугу и слегка сместился вправо. Из-за внезапности этого движения Фу Эньцзинь на мгновение потеряла равновесие.
В стремительном галопе даже кратковременный наклон мог обернуться падением — а то и хуже.
Зрители вдалеке сразу это заметили и невольно ахнули. Пэй Сяньцинь сжал губы, его лицо стало ледяным, взгляд потемнел, а вокруг него ощутимо повисла угрожающая напряжённость.
Фу Сюци уже собрался броситься к сестре, но Пэй Сяньцинь остановил его:
— Лэйсюэ защитит её. Если сейчас подбежать, можно напугать коня — это только навредит.
Фу Сюци пришлось сжать кулаки и остаться на месте.
Лэйсюэ, словно почувствовав, что наездница теряет контроль, тут же сбавил скорость и вернулся на правильную траекторию.
В эту молниеносную секунду Фу Эньцзинь вспомнила наставление Пэй Сяньциня. Она отпустила поводья, пригнулась и ухватилась за гриву коня, почти прижавшись к его шее, и таким образом восстановила равновесие.
Но из-за этого небольшого инцидента она уже отстала от Цзяхэ.
Фу Эньцзинь сжала губы, а встречный ветер обдувал её щёки.
Она догадалась, что Цзяхэ что-то подстроила — иначе Лэйсюэ не стал бы так внезапно прыгать. Прижавшись лицом к мягкой белоснежной гриве, она тихо прошептала:
— Лэйсюэ, догоним её!
С этими словами она слегка сжала ногами бока коня.
Лэйсюэ, будто поняв её, начал постепенно наращивать скорость.
К тому времени, как Цзяхэ завершила второй круг, Фу Эньцзинь отставала от неё примерно на четверть дистанции.
Однако скорость Лэйсюэ была такова, что конь Цзяхэ не мог с ней сравниться — догнать соперницу было лишь вопросом времени.
Когда третий круг был пройден наполовину, Фу Эньцзинь снова начала настигать Цзяхэ.
Цзяхэ отчаянно хлестала своего коня кнутом, но никак не могла оторваться. Её лицо, ещё недавно самоуверенное, теперь исказилось от злости.
До финиша оставалось совсем немного, а у финишной черты собралась толпа — повторить свой трюк уже не получилось бы.
Она косо взглянула на Фу Эньцзинь и вдруг зловеще улыбнулась, подняв кнут.
У Фу Эньцзинь возникло дурное предчувствие. Инстинктивно она снова схватилась за поводья, пытаясь отклониться в сторону и отдалиться от Цзяхэ, но та уже подъехала ближе.
Цзяхэ находилась чуть позади Фу Эньцзинь и теперь намеренно приблизилась ещё больше, резко взмахнув кнутом прямо в Лэйсюэ.
Конь вскрикнул от боли, получив удар, и попытался встать на дыбы.
Будучи высоким и мощным, он легко мог сбросить наездницу, если бы встал на задние ноги.
Но в этот момент с финиша раздался громкий свист.
Лэйсюэ, словно откликнувшись на зов, вместо того чтобы подняться, сделал стремительный прыжок и устремился к финишу.
Раздался звон колокола — скачки окончились.
Фу Эньцзинь победила, но от страха у неё душа ушла в пятки.
Она спрятала лицо в мягкой гриве Лэйсюэ, чтобы отдышаться и успокоить сердцебиение, а затем спрыгнула с коня и снова обняла его за шею, тихо сказав:
— Спасибо тебе.
Она чувствовала: он действительно защищал её.
Как только она сошла с коня, Фу Сюци тут же подбежал, оглядывая её со всех сторон и тревожно спрашивая:
— Ты в порядке? Всё цело? Если бы с тобой что-то случилось, родители бы с меня шкуру спустили!
Фу Эньцзинь подозвала Цзиньли, чтобы та снова надела ей вуаль, и, прижавшись к руке брата, капризно сказала:
— Ах, братец, у меня ноги подкашиваются… Только хрустящий молочный голубь из ресторана «Ипиньцзюй» поможет мне оправиться.
Фу Сюци, увидев, что с ней всё в порядке, облегчённо вздохнул, но ворчливо ответил:
— Хватит притворяться! Хочешь есть — иди сама стой в очередь. У меня дел по горло.
Фу Эньцзинь фыркнула и, скрываясь за вуалью, показала ему язык.
Пэй Сяньцинь не спешил подходить — у девушки был брат, и ему, постороннему мужчине, не следовало проявлять излишнюю заботу.
Его тёмные глаза были устремлены на то место на ипподроме, где Лэйсюэ внезапно подпрыгнул.
— Юаньсю, — сказал он, кивнув в ту сторону.
Юаньсю понял и тихо ответил:
— Есть, господин. Сейчас проверю.
Пэй Сяньцинь кивнул и, дождавшись, пока брат с сестрой закончат разговор, медленно направился к ним.
Увидев его, Фу Эньцзинь радостно засияла глазами и, улыбаясь, протянула ему поводья Лэйсюэ:
— Спасибо, генерал, за такого замечательного коня. Теперь я могу вернуть его вам.
Пэй Сяньцинь не взял поводья, а лишь спросил:
— Он тебе нравится?
Не понимая, зачем он это спрашивает, Фу Эньцзинь растерянно кивнула:
— Да, очень.
Лэйсюэ, будто услышав это, подошёл и ласково ткнулся в неё, явно выражая взаимную симпатию.
В глазах Пэй Сяньциня мелькнула тёплая улыбка. Он погладил коня, затем убрал руку и, глядя на Фу Эньцзинь с искренней серьёзностью, произнёс:
— Теперь он твой.
— Что? — удивлённо распахнула она глаза. — Генерал, вы хотите подарить мне Лэйсюэ?
— Да.
— Но, генерал, я слышала, что Лэйсюэ вы растили с детства и он сопровождал вас в походах. Это слишком ценный дар — я не могу принять.
Она чувствовала, что Лэйсюэ для Пэй Сяньциня — не просто конь, а нечто большее. Хоть ей и очень хотелось оставить его, она не могла отнять у него то, что ему дорого.
Пэй Сяньцинь покачал головой:
— Ничего страшного. Прими.
(Потому что он изначально предназначался тебе.)
Эти слова он оставил про себя. Не дожидаясь, пока она снова откажется, он повернулся и направился к Пятому принцу, чтобы попрощаться.
Пятый принц разговаривал с уездной госпожой Цзяхэ. Та выглядела крайне недовольной и обиженной, а принц, внешне спокойный, увещевал её, но в его глазах читалось безразличие — явно, родственница его мало волновала.
Пэй Сяньцинь лишь сообщил, что у него срочные дела, и попросил разрешения удалиться. Затем, холодно взглянув на Цзяхэ, приказал:
— Иди извинись.
Цзяхэ уставилась на него, изображая обиду:
— Пэй-гэгэ…
Пэй Сяньцинь даже бровью не повёл и повторил:
— Иди извинись.
Нин Хуайчжу потянула Цзяхэ за рукав и шепнула ей на ухо:
— Иди, уездная госпожа. Генерал ослеп от этой мерзкой Фу Эньцзинь. Не будем сейчас спорить — разберёмся с ней в другой раз.
Едва она договорила, как Пэй Сяньцинь метнул в её сторону ледяной взгляд, полный угрозы. Нин Хуайчжу мгновенно покрылась холодным потом и замолчала.
Цзяхэ, глядя на такого Пэй Сяньциня, возненавидела Фу Эньцзинь ещё сильнее, но внешне сдалась и, опустив голову, буркнула:
— Ладно, слушаюсь Пэй-гэгэ.
С этими словами она направилась к брату и сестре Фу.
Фу Эньцзинь, увидев, что Цзяхэ идёт к ним, молча ожидала, сохраняя спокойное выражение лица — без тени торжества, несмотря на победу.
Цзяхэ, подойдя ближе, немного сбавила пыл и, будто и вправду раскаиваясь, сказала:
— Проигравшая обязана признать поражение. Если я чем-то обидела вас — прошу прощения.
Фу Эньцзинь кивнула, ничего не ответив, но потянула к себе Фу Сюци:
— И перед моим братом тоже.
— Простите, — повторила Цзяхэ, обращаясь к Фу Сюци.
Однако, опустив глаза, она тщательно скрыла ядовитую ненависть, полыхавшую в них.
Покинув ипподром, Пэй Сяньцинь вскоре встретил Юаньсю, который уже выполнил его поручение.
Тот шёл рядом и тихо доложил:
— Генерал, я осмотрел то место. Там лежало несколько маленьких шипов — точно такие же, какие враги использовали на северной границе. Лэйсюэ их заметил и уклонился.
Пэй Сяньцинь, не меняя выражения лица, вскочил на коня и бросил короткое приказание. Юаньсю ответил: «Есть».
Тем временем в ипподроме всё уже успокоилось. Фу Сюци вёз сестру домой, всё время её отчитывая:
— Одна отправляешься так далеко на скачки! Дома отец с матерью тебя хорошенько отругают. С каждым днём всё распускаться!
Фу Эньцзинь показала ему язык и, юркнув в карету, опустила занавеску, чтобы не слушать его нравоучения.
Фу Сюци, глядя на её убегающую спину, усмехнулся и с досадой вздохнул, после чего покорно сел на коня и последовал рядом.
Карета медленно двинулась в сторону столицы.
Как только они въехали в город, вокруг стало оживлённее. Фу Эньцзинь захотелось хрустящего молочного голубя из ресторана «Ипиньцзюй» и стала упрашивать брата сходить за ним. Фу Сюци, не выдержав её настойчивости, велел карете ехать домой, а сам отправился в очередь.
Фу Эньцзинь приподняла занавеску и, глядя, как брат заходит в ресторан, залилась звонким смехом.
Цзиньли, наблюдая за беззаботным настроением своей госпожи, всё же не могла отделаться от тревоги.
— Госпожа, вы думаете, уездная госпожа Цзяхэ искренне извинялась?
— Конечно нет, — Фу Эньцзинь опустила занавеску и удивлённо посмотрела на служанку. — Ты ещё спрашиваешь? Разве она способна на такое?
Цзиньли проигнорировала насмешку и продолжила:
— Тогда… если сегодня госпожа победила её, не станет ли она мстить?
— Да, станет, — кивнула Фу Эньцзинь.
— И что же нам делать?
— Будем смотреть по обстоятельствам.
Цзиньли: «…»
Ладно, спрашивала зря!
Фу Эньцзинь, впрочем, не слишком беспокоилась. Пусть Цзяхэ и была злопамятной, надменной и мелочной, но «война» — войной: их семьи были примерно равны по положению, и бояться ей было нечего.
Дома Фу Эньцзинь несколько дней лениво валялась, погружаясь в чтение любовных романов и вздыхая над судьбами героев.
Иногда она расспрашивала Цзиньли о передвижениях Пэй Сяньциня, считая свои дни весьма насыщенными.
К счастью, с того дня генерал вновь погрузился в череду бесконечных встреч и, кроме редких поездок в военный лагерь, не предпринимал ничего необычного.
Однажды Фу Эньцзинь наконец заскучала по дому и договорилась с Ян Линчжэнь и Чэнь Лан сходить на театр в район Цинлань.
Со времени её перерождения она сначала страдала от недомоганий из-за постоянных тревог за генерала, потом придумывала способы сблизиться с ним и готовилась к поступлению во дворец — и давно не виделась с подругами.
Отправив приглашения и назначив время, Фу Эньцзинь собралась и, когда настал час, вышла из дома с Цзиньли и Шуанцюанем.
Три подруги прогуливались по улицам, заходили в лавки, отлично провели время в театре, выпили чай и обсудили последние сплетни — день выдался по-настоящему радостным.
Когда солнце уже клонилось к закату, девушки вышли из театра и не спешили садиться в кареты, а неторопливо шли по улице, оживлённо болтая.
Проходя по улице Сюаньу, Фу Эньцзинь заметила толпу людей и, заинтригованная, потянула подруг за руки, направляясь туда.
Слуги и служанки окружили господ, и сквозь толпу стало видно пару — мужчину и женщину.
Они стояли на коленях. Мужчина был статен, с благородными чертами лица и крепким телосложением, вызывая доверие. Женщина моложе, стройная, с тонкими чертами лица и спокойным, уравновешенным выражением.
Перед ними на земле лежал белый отрез ткани с четырьмя крупными иероглифами: «Продаёмся, чтобы похоронить отца».
Фу Эньцзинь: «…»
Эти слова как-то странно не вязались с их внешностью.
Юаньхуай и Юаньсян, опустив головы, смотрели на эти четыре иероглифа совершенно бесстрастно.
Ещё вчера, если бы кто-то сказал им, что однажды они будут продавать себя, чтобы похоронить отца, они бы связали этого человека и избили за глупость.
Но разве можно было ослушаться приказа господина…
Благодаря их выдающейся внешности и аккуратной, хоть и простой, одежде многие предположили, что они из обедневшей знати, и начали предлагать за них деньги.
Однако эта пара выдвигала немало требований.
http://bllate.org/book/6795/646556
Готово:
