Фу Сюци не ожидал, что уездная госпожа Цзяхэ окажется столь высокомерной.
Род Фу не имел титулов, но все мужчины в семье занимали важные посты при дворе, и вокруг них всегда толпилось множество желающих заручиться их расположением. А эта Цзяхэ? Её отец — всего лишь младший помощник министра ритуалов пятого ранга, и лишь благодаря родству с наложницей И получила она свой титул. И теперь осмеливается так вызывающе вести себя по отношению к ним?
Фу Сюци уже собрался возразить, но его остановила Фу Эньцзинь.
Она слегка сжала губы, и прежняя игривая улыбка на её лице сменилась ледяной холодностью. Взглянув на уездную госпожу Цзяхэ, Фу Эньцзинь — чьё лицо, обычно такое яркое и живое, теперь стало совершенно бесстрастным — произнесла:
— Извинись перед моим братом.
Все в доме Фу были преданы друг другу до последней капли крови. Фу Сюци — мужчина, и если бы он стал спорить с женщиной, это лишь дало бы повод обвинить его в отсутствии благородства. Но Фу Эньцзинь никогда не допустила бы, чтобы кто-то так оскорбил её старшего брата.
Цзяхэ рассмеялась от злости и уже открыла рот, чтобы бросить колкость, но тут вмешался Пятый принц, изображая миротворца:
— У Цзяхэ прямой характер, госпожа Фу, прошу вас не обижаться. Обязательно поговорю с ней по возвращении. Сегодня же мы собрались повеселиться — зачем портить настроение? Кстати, я договорился с генералом Пэем устроить скачки. Почему бы вам, госпожа Фу, не устроить небольшое состязание с Цзяхэ? Так и забудете обиду, разве нет?
Слова звучали любезно, но ни малейшего намёка на то, чтобы заставить свою кузину извиниться.
Цзяхэ изначально не собиралась сдаваться, но тут Нин Хуайчжу, молчавшая до этого, потянула её за рукав и что-то шепнула на ухо. В глазах Цзяхэ мелькнула злоба.
— Неужели такое возможно! Эту лисицу Фу Эньцзинь я не прощу!
После ещё пары фраз Цзяхэ изменила решение и, взяв поводья лошади, которую только что вывела, направилась к месту старта.
А Пэй Сяньцинь уже вернулся.
Пятый принц, увидев его, с энтузиазмом подошёл, но, заметив, что тот не ведёт коня, удивился:
— Брат Пэй, почему ты не привёл лошадь?
Пэй Сяньцинь незаметно взглянул на Фу Эньцзинь и невозмутимо соврал:
— Вчера получил травму в поединке с Чу Хуанем, ещё не оправился. Сегодня не смогу участвовать в скачках. Прошу простить, ваше высочество.
Пятый принц прищурился и некоторое время внимательно смотрел на него; выражение его лица стало неопределённым:
— Брат Пэй, где именно ты ранен? Я ведь видел, что ты в полном порядке, иначе не стал бы предлагать тебе скачки. Прости, если проявил бестактность.
Пэй Сяньцинь остался спокойным:
— О, внутренняя травма.
Пятый принц мысленно фыркнул: «Ври дальше».
Однако он лишь на мгновение замер, после чего вновь озарил всех своей обычной улыбкой. Пэй Сяньцинь — важная фигура, которую он стремился привлечь на свою сторону, и торопиться с ним нельзя. Нужно действовать осторожно и постепенно.
Фу Эньцзинь, наблюдая, как генерал невозмутимо врёт, едва сдерживала желание закрыть лицо ладонью. Этот генерал — настоящий простак! Но сейчас ей было не до него: уездная госпожа Цзяхэ уже требовала внимания.
— Я согласна с предложением кузена. Устроим скачки, но у меня есть условие.
Фу Эньцзинь мысленно возмутилась: «Я ведь даже не соглашалась участвовать, а у тебя уже условия?»
Цзяхэ не обратила внимания на выражение лица Фу Эньцзинь и самодовольно заявила:
— Если я выиграю, ты больше не смей приближаться к брату Пэю ни на шаг. Если встретишь его на улице — обходи стороной, не смей посылать ему писем и подарков. Поняла?
Фу Эньцзинь нахмурилась. Эта уездная госпожа, видимо, сошла с ума. Разве Пэй Сяньцинь уже женился на ней или что-то в этом роде, чтобы она так распоряжалась?
Она ничего не ответила, лишь холодно спросила:
— А если проиграешь ты?
— Ха! Да я не могу проиграть! — Цзяхэ была уверена в себе. — Если проиграю, извинюсь.
— И передо мной, и перед моим братом.
— Хорошо. Но только если у тебя хватит сил победить.
Сказав это, Цзяхэ самодовольно посмотрела на Фу Эньцзинь, будто уже одержала победу.
Среди собравшихся немало было тех, кто с интересом наблюдал за происходящим. Любой зрячий сразу понял бы, какие цели преследует уездная госпожа Цзяхэ.
— В этом состязании госпоже Фу явно не повезло, — тихо проговорил кто-то.
— Конечно, — подхватил другой. — Цзяхэ всегда увлекалась скачками, у неё в каждом ипподроме есть свои любимые кони. В этом северном ипподроме она бывает редко, но её собственная лошадь быстро привыкнет к трассе. А госпожа Фу может лишь выбрать коня из общего стойла.
— Но ведь говорят, что госпожа Фу тоже отлично ездит верхом? Её учил наставник с большим опытом.
— Какой бы ни был опыт, без подходящего коня — как повар без риса. Да и кони в этом ипподроме крупные, а госпожа Фу хрупкая — справится ли?
Фу Эньцзинь не слышала отдельных фраз, но, увидев обеспокоенное лицо Фу Сюци, догадалась, о чём идёт речь.
Вероятно, все считают, что у неё нет шансов на победу.
Фу Эньцзинь слегка сжала губы. Да, в этом ипподроме у неё нет собственного коня — это серьёзный недостаток. И абсолютной уверенности в победе у неё действительно нет. Но, несмотря на хрупкость, она не из тех, кто прячет меч, даже увидев врага.
Исход неизвестен, но она должна принять вызов.
Игнорируя вызывающий и самодовольный взгляд Цзяхэ, Фу Эньцзинь сосредоточилась на стратегии и направилась к конюшне, чтобы выбрать лошадь. Но её остановил Пэй Сяньцинь.
— Генерал? — Фу Эньцзинь подняла на него тёмные, как уголь, глаза.
— Тебе не нужно идти туда, — спокойно сказал Пэй Сяньцинь и приказал стоявшему позади Юаньсю: — Приведи Лэйсюэ.
Юаньсю внутренне вздрогнул, но внешне остался невозмутимым и почтительно ушёл.
— Брат Пэй! Как ты можешь отдать Лэйсюэ ей?! — воскликнула Цзяхэ, вне себя от ярости.
Фу Эньцзинь растерялась. Что такого в этом коне?
Вскоре Юаньсю привёл лошадь. Та была белоснежной, с чёрными копытами, прекрасной и спокойной на вид. Но знатоки сразу поняли: это редчайший скакун.
Фу Эньцзинь удивилась — это был один из двух коней, которых она видела ранее в отдельной конюшне.
Толпа снова зашепталась.
— Разве это не тот самый конь, которого генерал Пэй бережёт как зеницу ока? Говорят, он никому не позволяет к нему прикасаться!
— И я слышал об этом. У генерала Пэя есть пара великолепных коней — Лэйянь и Лэйсюэ. Он сам вырастил их на северной границе, и оба участвовали в боях.
— Да, после возвращения в столицу он держит их в частном ипподроме генеральского дома. Сегодня привёз только ради скачек с Пятым принцем. Неужели у госпожи Фу такой вес?
— Кстати, недавно я слышал слух: генерал Пэй однажды делал предложение в доме Фу, но министр Фу отказал.
— Если уездная госпожа Цзяхэ не знает об этом, будет интересно посмотреть.
Цзяхэ действительно ничего не знала об этом. Предложение от генеральского дома было сделано внезапно и тихо, и после отказа тема быстро сошла на нет. Нин Хуайчжу только что рассказала ей о том, как Пэй Сяньцинь помог Фу Эньцзинь в Павильоне Нефритовой Ткани и как та часто «случайно» встречает генерала. Поэтому Цзяхэ окончательно убедилась, что Фу Эньцзинь — обыкновенная соблазнительница.
Лицо Пятого принца и Цзяхэ потемнело.
Конь Лэйсюэ был не просто лучше лошади Цзяхэ на несколько уровней — это боевой скакун, и никакие конюшные кони не могли с ним сравниться.
Пэй Сяньцинь, не обращая внимания на перешёптывания, подвёл Лэйсюэ к Фу Эньцзинь и вручил ей поводья.
— Садись на него.
Фу Эньцзинь взяла поводья, но с сомнением сказала:
— Генерал, он… он слишком высокий.
Этот конь был крупнее тех, на которых она обычно ездила. Хотя он выглядел прекрасно, его внушительный вид внушал опасения — справится ли она?
Лицо Цзяхэ побледнело от злости. Пятый принц вмешался:
— Брат Пэй, Лэйсюэ, конечно, великолепный конь, но боевые скакуны — норовисты. Недавно он пнул сына семьи Чжоу, и тот до сих пор не оправился. Не слишком ли рискованно давать его госпоже Фу?
Пэй Сяньцинь холодно взглянул на него:
— Лэйсюэ не позволяет никому, кроме меня, к себе прикасаться. Я предупреждал юношу Чжоу, но он не послушал. Виноват только он сам.
Затем он погладил гриву Лэйсюэ, подвёл коня ближе к Фу Эньцзинь и серьёзно посмотрел на неё:
— Но ты можешь.
Фу Эньцзинь мысленно воскликнула: «За что мне такое счастье?»
Толпа снова загудела. Все знали, что этот конь, хоть и красив и спокоен на вид, крайне недружелюбен к посторонним.
Цзяхэ сжала зубы до хруста и с неприкрытой завистью смотрела на Фу Эньцзинь.
— Госпожа Фу, подумай хорошенько! Коня брата Пэя может оседлать не каждая!
Она не верила, что если даже она сама не могла приблизиться к Лэйсюэ, то Фу Эньцзинь сможет!
Но Пэй Сяньцинь даже не взглянул на Цзяхэ. Он мягко ободрил Фу Эньцзинь:
— Не слушай её. Подойди, погладь его. Не бойся.
Все смотрели на Фу Эньцзинь: одни — из любопытства, другие — чтобы насмехаться. Ведь никто, кроме генерала, не мог подойти к этому коню, не говоря уже о том, чтобы оседлать его.
Люди были заинтригованы их отношениями и хотели увидеть: сможет ли госпожа Фу прикоснуться к коню или нет?
Фу Эньцзинь слегка прикусила губу, посмотрела в глаза Лэйсюэ и, наконец, решительно сделала шаг вперёд.
— Я… я сейчас поглажу? — спросила она Пэй Сяньциня, ища подтверждения.
В глубоких, как бездонное озеро, глазах генерала мелькнула лёгкая улыбка. Он кивнул:
— Гладь.
Под пристальными взглядами собравшихся Фу Эньцзинь подошла к Лэйсюэ и осторожно провела рукой по его гриве.
— Ой, какая гладкая! — удивлённо воскликнула она, взглянув на Пэй Сяньциня.
Генерал тихо усмехнулся, но ничего не сказал.
Все были поражены. Ведь совсем недавно юноша Чжоу получил такой удар копытом, что до сих пор не оправился!
В этот момент Лэйсюэ слегка переступил копытами, и сердца зрителей замерли. Цзяхэ пристально следила за происходящим. Она сама пыталась прикоснуться к этому коню, но едва она приближалась, Лэйсюэ начинал нервничать и отходил в сторону.
Она не верила, что Фу Эньцзинь окажется особенной.
Но к её разочарованию, Лэйсюэ взглянул на Фу Эньцзинь своими чёрными, как смоль, глазами, успокоился и даже потёрся головой о её ладонь.
Толпа ахнула. Через мгновение снова началось шептание:
— Лэйсюэ сам проявил дружелюбие! Неужели у госпожи Фу есть какая-то магия?
— Кто знает… Но если она действительно поедет на Лэйсюэ, исход скачек уже не так очевиден.
— Я всё равно ставлю на уездную госпожу. Её мастерство верховой езды в наших кругах считается одним из лучших. Даже если у госпожи Фу и есть Лэйсюэ, она впервые на нём едет — вряд ли сумеет управлять.
— Давайте поспорим?
Пэй Сяньцинь слышал эти разговоры, но не обращал внимания. Он спокойно предложил Фу Эньцзинь прокатиться пару кругов, чтобы освоиться.
Цзяхэ стояла на месте, её лицо побелело от ярости. Она злобно смотрела на Фу Эньцзинь, вырвала у слуги кнут, ловко вскочила в седло и подъехала к сопернице.
— Готовься! — прошипела она, наклонившись к Фу Эньцзинь.
Фу Эньцзинь нахмурилась. Цзяхэ уже умчалась вперёд.
Пэй Сяньцинь заметил происходящее и хотел подойти, но Фу Эньцзинь покачала головой и тоже пустила Лэйсюэ галопом.
Сначала она ехала медленно, постепенно ускоряясь, и вскоре приняла классическую позу для скачек — корпус слегка наклонён вперёд, бёдра плотно прижаты к седлу.
Лэйсюэ развил огромную скорость и оказался невероятно послушным. Фу Эньцзинь почти не нужно было дёргать поводья — достаточно было лишь сжимать бёдрами корпус коня, и он сам понимал, что делать. Это значительно облегчило задачу.
Обе девушки сделали по два круга для разминки, после чего началось официальное состязание.
Поскольку участницы были знатными девушками, трасса была простой: три круга по ипподрому без препятствий. Побеждает та, кто первой пересечёт финишную черту.
Фу Эньцзинь и Цзяхэ подвели коней к стартовой линии. Пэй Сяньцинь подошёл, погладил Лэйсюэ и тихо напомнил Фу Эньцзинь:
— Если почувствуешь, что не справляешься, ничего не делай. Просто пригнись и крепко держись за гриву. Он защитит тебя. И я буду рядом. Хорошо?
Фу Эньцзинь кивнула. Она уже сняла вуаль, и на её щеках играл лёгкий румянец.
Цзяхэ, сжимая поводья до побелевших костяшек, отчаянно крикнула:
— Брат Пэй!
Пэй Сяньцинь взглянул на неё — всего лишь мимолётный, безразличный взгляд — и отошёл в сторону.
Цзяхэ, разочарованная, перевела взгляд на Фу Эньцзинь и съязвила:
— Не радуйся раньше времени. Скоро будешь рыдать!
Прозвучал удар гонга — скачки начались.
http://bllate.org/book/6795/646555
Готово:
