Он то туда, то сюда — ш-ш-ш! — и каждый раз у Линлун замирало сердце. В первые разы она даже хваталась за волосы и визжала:
— Ааа! Молодого господина утащил призрак!!
Чэн Сяокай, стоявший рядом и спокойно продолжавший тренировку, лишь безмолвно вздыхал. «Тётушка Линлун, ну сколько же тебе ещё привыкать?» — думал он про себя.
Даже Чусюэ, Чуся и Юньъянь постепенно перестали скрывать свои боевые навыки дома: каждое утро они обязательно занимались гунфу, а если возникало срочное дело, просто перелетали через ограду двора, не потрудившись воспользоваться воротами.
И вот однажды над головой Линлун снова пронеслось знакомое «ш-ш-ш!». Она подняла глаза — ах, молодой господин летит по небу.
Ах, и Сяоцюань тоже летит.
Ну и ладно. Пусть этот мир летает, как хочет.
В тот день Линлун наконец обрела душевное равновесие.
Зимние холода наконец настигли Цанчжоу ближе к Новому году. Лёгкий снежок тут же таял, едва коснувшись земли, и лишь в уголках дворов да между черепицей крыш оставался редкий белый налёт.
Все в семье Чэней уже переоделись в новую зимнюю одежду. Ещё осенью Тянь Мяохуа специально послала людей в городскую портновскую мастерскую, чтобы заказать по два комплекта для каждого члена семьи. Когда портные привезли целую повозку одежды, Линлун чуть не испугалась — теперь она и впрямь не знала, сколько же людей живёт в этом доме!
С тех пор как мастерская Тянь Мяохуа вошла в рабочий ритм, а тайные агенты из Шуйсие обосновались в Цантяне, число обитателей дома резко возросло. Кто-то был знаком по лицу, кто-то — совершенно чужой. Иногда, когда Дапэна не было дома и Линлун собиралась заняться какой-нибудь грубой работой, откуда ни возьмись появлялся человек, молча выполнял её дело и исчезал. Иногда это был один и тот же человек несколько дней подряд, иногда — другой.
Снаружи всё выглядело так же тихо и спокойно — будто в доме жили всего несколько человек. Но Линлун чувствовала, что вокруг кишмя кишит народ. Самое странное, что даже няня Юй и Дапэн, жившие здесь же, ничего не замечали. От этого Линлун часто казалось, будто она попала в самый причудливый сон.
Хорошо хоть, что в этом сне можно было носить красивую одежду.
Линлун с радостью примерила новую стёганую куртку. Поскольку скоро наступал праздник, Тянь Мяохуа выбрала для внешнего слоя праздничный шелковый материал и отделала его пушистой белой меховой каймой — получилось очень нарядно.
Линлун не могла нарадоваться: она сама выбрала себе бордово-фиолетовый наряд, а кораллово-красный оставила на Новый год. Раньше, будучи служанкой, она и мечтать не смела о такой роскошной одежде.
Оделась — и сразу побежала в комнату молодых господ. Только в доме Чэней такое возможно: где ещё хозяева позволят служанке первой переодеться? Но когда она пришла, Сяоцюань уже помог обоим молодым господам одеться и сам аккуратно переоделся.
Два пухленьких мальчика были облачены в нежно-голубой и светло-бирюзовый, а подросток Сяоцюань, уже начавший подрастать, — в сапфирово-синий. Линлун улыбнулась и погладила всех троих по щекам:
— Какие же у нас красивые мальчики! Бегите скорее показаться госпоже!
— Угу! — Сяоцюань взял каждого за руку и повёл Сяомина с Сяокаем из комнаты. Не успели они дойти до покоев госпожи, как со двора вбежал Дапэн:
— Сяоцюань, твой отец приехал! Иди встречай его!
С тех пор как Сяоцюань начал заниматься боевыми искусствами, он жил в доме Чэней. Поначалу он раз в пять-шесть дней возвращался домой на ночь, чтобы проведать отца. Но когда ударили морозы, Ли Чжуншань решил, что лучше не рисковать здоровьем сына и оставить его здесь — ведь он и так регулярно навещал госпожу и мог заодно видеться с ребёнком.
Сяоцюань уже волновался: почему отец задержался на несколько дней? Не случилось ли чего дома? Услышав весть, он тут же сказал Сяомину и Сяокаю:
— Вы идите к госпоже, а я пойду встретить отца!
И побежал во двор.
Линлун тоже обрадовалась про себя: сегодня Ли-дагэ пришёл как раз вовремя — она так хотела продемонстрировать ему своё новое платье! И последовала за Сяоцюанем.
— Папа!
Сяоцюань, увидев отца, привязывавшего коня у ворот, бросился к нему. Ли Чжуншань с радостью подхватил сына и закружил:
— Эх, сынок, опять потяжелел!
Сяоцюань не был полным — просто в последнее время он стремительно рос. Прежде из-за недоедания он отставал в росте, но с тех пор как стал жить в доме Чэней и питаться полноценно, будто росток, попавший под весенний дождь, стал быстро подниматься вверх. Каждая встреча вызывала у Ли Чжуншаня волну эмоций.
Он смотрел на изысканную одежду сына — перед ним стоял настоящий юный джентльмен, не хуже богатых наследников. Только на ткани остались два грязных отпечатка его ладоней.
Он поспешно отряхнул их:
— Да что ж это такое… Опять заставил госпожу тратиться!
Раньше Тянь Мяохуа тоже давала Сяоцюаню одежду, но только простую, из грубой ткани, которую Линлун сама шила. Он хоть и чувствовал неловкость, но принимал — ведь нельзя же было допустить, чтобы сын слуги в доме Чэней ходил в лохмотьях. Но сегодняшняя одежда явно стоила недёшево, и Ли Чжуншаню стало не по себе.
Подошедшая Линлун улыбнулась:
— Ли-дагэ, не ругайте Сяоцюаня! Это же подарок госпожи — разве можно отказываться? Идёмте скорее внутрь: вам тоже приготовили наряд!
— Этого я принять не могу…
— Да ведь сшили-то именно по вашему размеру! Если вы не наденете, кому тогда отдавать?
За несколько месяцев, проведённых рядом с Тянь Мяохуа, Линлун научилась говорить куда более уверенно. Ли Чжуншань растерялся — действительно, кому ещё надеть эту одежду, если он такой огромный?
Линлун подмигнула Сяоцюаню, чтобы тот потянул отца за одну руку, а сама мягко взяла другую за рукав:
— Ли-дагэ, не церемоньтесь! Это новогодний подарок от госпожи. Не только вам — Ли Чжуантоу тоже достался!
Ли Чжуншань больше не мог отказываться, да и не хотел вырывать рукав из её пальцев. Полусогласный, полусопротивляясь, он последовал за ними.
На самом деле обычные новогодние подарки — это еда, напитки, ткань или деньги. Но Тянь Мяохуа, зная, что в доме Ли Чжуншаня нет женщины, которая могла бы сшить ему одежду, велела сразу сшить готовый комплект. Ли Эрчжуан получил свой наряд лишь для того, чтобы Ли Чжуншань не отказался.
Линлун провела его во двор, где жил Дапэн, открыла дверь пустой комнаты и решительно загнала туда:
— Обязательно примерьте! Сяоцюань, помоги отцу!
— Ты что, сынок, — смущённо пробормотал Ли Чжуншань, — отцу твоему уже не маленький, сам справится.
Боясь показаться неловким перед Линлун, он поспешно скрылся в комнате.
Наряды были сшиты из одной ткани и одного покроя. Ли Чжуншань получил тёмно-синий. Сняв старую стёганку, изношенную до дыр и местами выпустившую вату, он вышел из комнаты преображённым — теперь он выглядел гораздо стройнее и внушительнее.
Линлун слегка покраснела: отец и сын в одинаковых нарядах выглядели почти как пара. А если встать рядом с Ли Чжуншанем, то и вовсе…
— Ли-дагэ, вам очень идёт! — прошептала она почти неслышно.
Но Ли Чжуншань всё равно услышал. Щёки его тоже залились румянцем, но слова «Ты ещё красивее» так и застряли в горле.
Сегодня Линлун действительно была прекрасна: бордово-красный шёлк и белая меховая отделка делали её кожу особенно белоснежной.
Ли Чжуншань заметил это сразу, как только вошёл, но не смел долго смотреть.
Сяоцюань, видя, как оба покраснели и замолчали, радостно потянул отца за руку:
— Папа, тётушка Линлун сшила мне новые туфли к Новому году!
— Благодарю вас, девушка Линлун! — торопливо сказал Ли Чжуншань.
— Да что вы! Это совсем не трудно! — ответила Линлун, хотя на самом деле уже давно сшила пару и для него самого. Но госпожа велела не предлагать их первой, и Линлун томилась от нетерпения.
Сяоцюань, заранее получив указания от госпожи, с невинным видом произнёс:
— Папа, а давай попросим тётушку Линлун сшить тебе такие же туфли? Будем носить вместе — будет так гармонично!
Ли Чжуншань шлёпнул его по голове:
— Что ты несёшь?! Где ты вообще слышал слово «гармонично» в таком значении?!
Сяоцюань сделал вид, что обиделся и ничего не понял:
— А как тогда надо? Разве так не называют?
Ли Чжуншань растерялся и слегка хлопнул его ещё раз:
— Ты же учился грамоте! Куда девались все знания? Иди спрашивай у учителя, а не у отца!
Линлун рассмеялась и, слегка наклонившись к Сяоцюаню, пояснила:
— «Гармонично» говорят о мужчине и женщине.
— Как тётушка Линлун и папа? — беззаботно спросил мальчик.
Ли Чжуншань и Линлун покраснели ещё сильнее.
С того самого дня, как госпожа спросила Сяоцюаня, согласен ли он на сватовство между тётушкой Линлун и отцом, мальчик только и мечтал об этом.
Тянь Мяохуа заранее позаботилась о том, чтобы Линлун завоевала расположение ребёнка. Главная проблема заключалась не в возрасте и не в происхождении, а в том, сможет ли она стать хорошей мачехой. Ли Чжуншань — вдовец из глубинки, а Линлун, хоть и служанка, вполне подходящая невеста: красива, хозяйственна и даже приданое неплохое сможет принести. С формальной точки зрения, он ничем не мог быть недоволен.
Но есть два камня преткновения. Во-первых, жена умерла всего два года назад, и до недавнего времени он всё ещё скорбел — возможно, до сих пор не оправился. Во-вторых, после смерти супруги вся его жизнь вертелась вокруг сына, и он, вероятно, не хотел вводить в дом новую жену, чтобы не причинить ребёнку лишних страданий.
Тянь Мяохуа боялась, что даже если Линлун сама признается в чувствах, её просто отвергнут. Поэтому она решила действовать через Сяоцюаня.
И теперь мальчик с нетерпением ждал этого. За время, проведённое в доме Чэней, Тянь Мяохуа намеренно поручала Линлун заботиться о нём: она шила ему одежду, готовила еду, окружала вниманием. Сердце сироты естественным образом склонилось к ней.
Обычно Сяоцюань вёл себя как маленький взрослый, но сейчас он взял Линлун за руку и почти капризно попросил:
— Тётушка Линлун, вы не могли бы сшить папе пару туфель?
— Конечно, могу.
— Но как же так… — начал было Ли Чжуншань.
Линлун полушутливо перебила его:
— Это же договор между мной и Сяоцюанем, верно?
Мальчик энергично кивнул. Ли Чжуншаню стало немного грустно: как давно его сын не позволял себе такой нежности, как давно никто не заботился о нём так заботливо?
— Ли-дагэ, разве вы не собирались к госпоже? Не стойте здесь — она уже, наверное, ждёт.
— Ах да, конечно! Нельзя заставлять госпожу ждать! — спохватился он.
После сбора урожая большинство наёмных работников разъехались по домам. В зимний период Ли Чжуншань с небольшой группой людей следил за полями. Так как работы было немного, он взял на себя также перевозку зерна: в основном из амбаров семьи Чэней на склады мастерской, а иногда и в дальние деревни — скупал остатки урожая, которые крестьяне ещё не продали.
Поскольку Дапэн уже доложил о его прибытии, Тянь Мяохуа ждала его в переднем зале. Всё-таки он мужчина и посторонний — в задние покои ему входить не полагается.
Линлун проводила его туда. Увидев её сияющее лицо, Тянь Мяохуа мысленно вздохнула: девица на выданье — не удержишь.
Ли Чжуншань поклонился:
— Госпожа.
Тянь Мяохуа кивнула Линлун, чтобы та ушла, и, не переходя сразу к делу, любезно спросила:
— Как поживаете, Ли-дагэ? Успели пообедать?
Ли Чжуншань почесал затылок и улыбнулся:
— Перекусил по дороге, благодарю за заботу. Со мной всё как обычно — лишь бы Сяоцюаню было хорошо.
— Ли-дагэ, вы не должны думать только о сыне. Смотрите, сколько дней проводите в дороге, а дома — холод и пустота, даже горячего обеда не найти. Вам пора подумать и о себе.
Ли Чжуншань замер. Ему уже тридцать, и он прекрасно понял, к чему клонит госпожа.
Но Тянь Мяохуа не стала бы заводить такой разговор без причины. Лицо его вспыхнуло — и тут же в мыслях возник образ Линлун.
Кто ещё мог бы заставить госпожу интересоваться его личной жизнью, кроме неё? Да и Линлун явно проявляла к нему внимание, заботилась о Сяоцюане… Он ведь не слепой. Но… но ведь Линлун ещё не вышла замуж!
http://bllate.org/book/6794/646498
Готово:
