Он держался на таком расстоянии, чтобы в любой момент можно было просто развернуться и уйти. Но, выйдя за ворота, всё же не удержался и обернулся. И тут же увидел, как Линь Цань уже подошёл к Тянь Мяохуа и с чувством прощался:
— Госпожа, как только я устрою Чэн-младшего, сразу вернусь навестить вас! Не переживайте — на границе без меня или со мной всё едино. Сколько раз я возвращался, никто даже не заметил…
«И этим ты гордишься?!» — мысленно возмутился Чэн Чи.
Он резко развернулся и решительно зашагал обратно, схватил Линь Цаня и потащил к повозке. Когда того уже заталкивали внутрь, Линь Цань всё ещё вытягивал шею и кричал:
— Госпожа, ждите меня!
В ответ прозвучал громкий хлопок по крупам лошади, которую Чэн Чи ударил с такой силой, что та заржала. Убедившись, что повозка с Линь Цанем тронулась первой, Чэн Чи наконец успокоился и снова оглянулся. Он серьёзно посмотрел на Тянь Мяохуа и сказал:
— Я прослежу, чтобы он не вернулся вам докучать.
Тянь Мяохуа не смогла сдержать улыбки и помахала рукой:
— Хорошо, берегите себя в дороге.
Проводив взглядом, как Чэн Чи вскочил в седло и поскакал догонять повозку, Тянь Мяохуа взяла за руки Сяомина и Сяокая и направилась во двор.
— Госпожа! Госпожа! — закричал Сяоцюань, бросаясь вслед.
Тянь Мяохуа остановилась. Сяоцюань вытянулся перед ней во фрунт и чётко произнёс:
— Госпожа, генерал уехал. Можно теперь научить меня колдовству?
Мальчишка знал, что лучше избегать таких разговоров при Чэн Чи, но в спешке забыл, что рядом Линлун. Та удивлённо спросила:
— Какое ещё колдовство? Сяоцюань, неужели и ты повёлся на байки маленьких господ?
Сяоцюань тут же понял, что ляпнул лишнего, и замолчал, сжав губы. Тянь Мяохуа, однако, не стала делать из этого тайны. Пока Чэн Чи дома — другое дело, но теперь, когда его нет, она не собиралась особенно скрываться. Няня Юй всё равно считала её больной и редко выходила из своих покоев, Дапэн тоже почти не заглядывал во внутренний двор — опасался одних женщин, а вот Линлун обмануть уже не получится.
Поэтому она ничего не объяснила и не стала отнекиваться, а просто сказала Сяоцюаню:
— Раз ты не передумал, иди за мной. Я найду тебе наставника.
С этими словами она направилась во внутренний двор. Сяоцюань обрадовался и, запыхавшись, выкрикнул:
— Да! Спасибо, госпожа!
И побежал следом. Сяомин тут же присоединился:
— И я хочу учиться! И я хочу!
Линлун осталась в полном недоумении, но ей всё равно нужно было идти во двор по делам, так что она последовала за всеми.
В Шуйсие новичков обычно обучали поочерёдно несколько мастеров: так даже если нельзя было извлечь пользу из всех подходов, хотя бы удавалось выбрать наиболее подходящий и не ограничивать развитие ученика узким стилем одного наставника. Поэтому в Шуйсие не существовало правила «наставник на всю жизнь» — учителя были просто учителями.
Тянь Мяохуа позвала Юньъяня и Чусюэ, затем посмотрела на Сяомина, который уже весь горел нетерпением, и спросила:
— Ты правда тоже хочешь учиться?
— Хочу! Хочу! Тётушка Мяо, я буду стараться изо всех сил и ни капли не лениться!
Тянь Мяохуа немного поколебалась. Ей казалось преждевременным забирать Сяомина так рано — будто она тайком подкапывает под Чэн Чи. Но взглянув на его всё более округляющуюся фигуру и вспомнив, что обычные занятия бегом и кулаками у отца никак не помогают, решила: пусть уж лучше начнёт заниматься цигуном — может, хоть так удастся взять вес под контроль.
— Слушайте внимательно, — сказала она обоим мальчикам. — Овладеть «колдовством» невозможно за день или два, да и вообще это совсем не легко. Как только вы начнёте обучение, я не позволю вам бросить его на полпути. Сколько бы ни было трудно — терпите и держитесь.
Сяоцюань кивнул с твёрдой решимостью. Сяомин на мгновение задумался при слове «трудно», но тут же представил, как летает по воздуху, как настоящий мастер, и тоже энергично кивнул.
— С сегодняшнего дня, Сяоцюань, тебе больше не нужно сопровождать молодых господ. Кроме времени, отведённого на чтение и письмо, днём вы будете заниматься с Юньъянем и Чусюэ. Они ваши наставники.
Сяоцюань без тени сомнения упал на колени и почтительно поклонился им до земли:
— Наставник Юньъянь! Наставница Чусюэ!
Сяомин последовал его примеру и тоже «бухнулся» на пол, так что раздался громкий стук.
Линлун не специально подглядывала — просто как раз нужно было зашить рубашки молодым господам, поэтому она принесла табурет и уселась у двери водяного павильона. Она растерянно смотрела на эту торжественную сцену и даже чуть не рассмеялась: «Ну и комедия! Хотя бы Юньъянь ещё куда ни шло, но Чусюэ? Да они просто детей разыгрывают!»
Успокоившись, она продолжила шить и наблюдать.
— Сяоцюань, тебе уже семь лет. Это ещё не слишком поздно, но и медлить нельзя — нужно срочно закладывать основу. Если упустить лучшее время для начала, потом будет очень трудно достичь чего-либо. Я поговорю с твоим отцом — отныне ты будешь жить в доме Чэней. По ночам ты будешь заниматься с двумя другими наставниками.
Линлун удивилась: какие ещё два наставника? Зачем такая театральность? Куда они ещё двоих возьмут? Неужели ей с Дапэнем придётся участвовать? Госпожа ведь даже не предупредила!
Пока она размышляла, листва на деревьях внезапно зашелестела, словно над головой пронёсся лёгкий ветерок, и прямо перед ней, будто из воздуха, возникли две белые фигуры.
— Боже мой! Привидения днём! — взвизгнула Линлун, выронив корзинку с иголками и нитками. Крик застрял у неё в горле — она широко раскрыла рот, но не могла выдавить ни звука.
Два призрачных силуэта стояли спиной к ней, лицами к Сяоцюаню, так что она не видела их черт.
Сяоцюань слегка удивился, но не испугался — напротив, стал ещё радостнее. Он ведь слышал рассказы молодых господ о колдовстве, но никогда не видел его собственными глазами! А теперь, когда сам убедился, что такое возможно, и сам сможет прыгать по крышам и летать между деревьями — как тут не обрадоваться?
Он всё ещё стоял на коленях и тут же развернулся к новым наставникам, снова поклонившись до земли:
— Почитаю вас, наставники!
Сяомин растерялся: ему-то кланяться или нет? Мачеха ведь не сказала, что он тоже будет учиться у них… Но раз Сяоцюань кланяется, значит, и он должен!
Едва мальчишки закончили поклоны, два белых призрака мгновенно исчезли, растворившись в воздухе. Только тогда Линлун наконец выдохнула — и её истошный визг разнёсся по всему двору. От испуга она откинулась назад и упала вместе с табуретом.
Тянь Мяохуа подошла и помогла ей встать:
— Осторожнее, не ушибись.
Линлун вскочила, судорожно собирая разбросанные иголки и ткани, и свалила всё в корзинку:
— Я… я пойду проверю куриный бульон на кухне!
И бросилась прочь, будто за ней гнались демоны.
«Что я только что видела? — думала она на бегу. — Так вот почему дома постоянно что-то шуршит! Это не галлюцинации! Но почему они днём появились? И главное — почему все остальные спокойны, как будто ничего не произошло?.. А молодые господа ещё и кланялись этим… этим… духам!»
Глядя на её убегающую спину, Тянь Мяохуа даже пожалела её. Неужели Линлун не хочет услышать объяснений?
А вот Чэн Сяомин был вне себя от гордости. Он же ещё вчера говорил Линлун, что его мачеха — ведьма! А она не верила! Ну, теперь-то убедилась!
Однако радоваться долго не пришлось: Юньъянь схватил его за шиворот и, совершенно забыв о прежнем почтении к «молодому господину», бесстрастно напомнил:
— Пора тренироваться.
Так Чэн Сяомин сделал первый шаг на пути, который много лет спустя приведёт его к прозвищу «Белая Жирная Птица» среди людей рек и озёр. Да, даже суровые методы Шуйсие не смогли остановить его стремительное округление.
— А почему такой толстяк вообще попал в Шуйсие?
— А кто он такой? Приёмный сын главного управляющего Цанминшуйсие! Всё благодаря связям!
…
После отъезда Чэн Чи наступило время после сбора урожая, и нанятые ранее работники начали постепенно прибывать. Наконец началось строительство кондитерской мастерской.
Тянь Мяохуа перевела из Шуйсие двух знающих своё дело людей, чтобы они наблюдали за ходом работ, а Чусюэ перевела на видную должность — та теперь руководила наймом сельских женщин из окрестных деревень, которые готовили еду и носили воду строителям.
Три тысячи лянов серебром, полученные от богатого рода в качестве компенсации, лежали у неё под рукой, и Тянь Мяохуа не скупилась. Она щедро платила и хорошо кормила — рабочие, естественно, трудились с охотой.
К месту, где будут готовить еду, она не собиралась относиться спустя рукава. Поэтому, хоть и строили всего лишь небольшую мастерскую, использовали качественный кирпич и черепицу — лучше, чем в домах большинства семей. Кто бы ни завидовал, но семья Чэней была землевладельцами и местной знатью, даже прежние местные задиры из семьи Цянь не осмеливались её трогать, так что никто другой и подавно не посмел бы лезть на рожон.
В день празднования окончания строительства даже сам уездный судья пришёл лично поздравить. В тот раз Чэн Чи и Линь Цань как раз ездили в уездный город и случайно столкнулись с судьёй, выезжавшим по делам, поэтому вернулись раньше. Перед отъездом в столицу они специально зашли к нему, чтобы представиться. Для такого захолустного чиновника увидеть недавно восстановленного в должности великого генерала и сына наследственного маркиза первого ранга было совсем не то же самое, что принимать простого отставного чиновника.
Если бы Чэн Чи не настоял на том, чтобы держать его статус в тайне, судья, скорее всего, устроил бы целый парад с барабанами и гонгами. Но вместо этого он пришёл скромно, в повседневной одежде, лишь с главным писцом.
Даже так, среди приглашённых гостей оказались Ли Чжэны из соседних деревень, и некоторые из них узнали уездного судью с писцом.
Узнавшие люди вскочили со своих мест, а кто-то инстинктивно уже собрался падать на колени, но судья остановил их жестом руки.
Тянь Мяохуа приняла его спокойно и вежливо:
— Прошу вас, садитесь поближе.
Судья поспешно отказался:
— Госпожа Чэн, не стоит беспокоиться. Во дворце ещё много дел, я ненадолго.
Он прекрасно понимал: если останется, гости, узнавшие его, не смогут спокойно есть. Ведь Чэн-генерал строго предупредил — его истинный статус нельзя разглашать посторонним. А появление уездного судьи в таком захолустье само по себе уже слишком приметно.
Тянь Мяохуа не стала его удерживать и вежливо проводила до ворот.
Несколько знакомых Ли Чжэнов переглянулись, тайно изумляясь. В таком глухом месте, как уезд Цантянь, уездный судья — уже огромная шишка. Но госпожа Чэн принимала его с таким спокойствием, будто это обычный гость, да и сам судья явно относился к ней с особым уважением. Кто же такие эти Чэни на самом деле?
Хотя простые люди и так не осмеливались трогать богатых, теперь те, кто умел читать знаки, стали относиться к семье Чэней с ещё большим почтением.
Благодаря поддержке Ли Чжэнов набор работниц и открытие мастерской прошли гладко. Нанимали только тех девушек и замужних женщин из ближайших деревень, которые славились добрым именем, хорошим поведением и умелыми руками.
Тянь Мяохуа, будучи управляющей высокого ранга, не собиралась заниматься всем сама. Она временно передала мастерскую Чусюэ, но та всё же принадлежала Шуйсие и не могла оставаться здесь надолго.
Поэтому Тянь Мяохуа сходила в официальное агентство по найму и купила двух девушек, которые показались ей спокойными и рассудительными. Их Чусюэ должна была обучить управлению мастерской.
Рецепты сладостей собирались годами — их разрабатывали вместе с женой главы Шуйсие и другими сёстрами, собирая лучшие образцы со всей страны и многократно улучшая. Эти рецепты выдержали испытание самым привередливым вкусом — самого главы Шуйсие, который при малейшем несоответствии мог перевернуть стол. Поэтому секреты приготовления держались в строжайшей тайне. Хотя Тянь Мяохуа и не заставляла работниц подписывать рабские контракты, она пригласила уездного судью в качестве свидетеля: каждая, кто устраивалась на работу, должна была поставить отпечаток пальца, обязуясь не разглашать рецепты под страхом штрафа в тысячу лянов серебром.
Для простых крестьян и сама сумма штрафа, и присутствие уездного судьи были достаточным устрашением.
Торговые точки под брендом Шуйсие уже давно открылись в уездных городах провинции Цанчжоу. Тянь Мяохуа не планировала разворачивать огромный бизнес — ведь продукты быстро портятся. Она использовала транспортную службу Шуйсие, чтобы быстро доставлять товар в магазины по всей провинции Цанчжоу.
При этом, в зависимости от того, насколько долго хранится тот или иной десерт, дальние и ближние магазины получали разный ассортимент. Самые вкусные лакомства продавались только в ближайших уездах.
Всё шло гладко, и Тянь Мяохуа чувствовала себя прекрасно. Каждый день она раскладывала шезлонг во дворе, грелась на солнце, ела фрукты с местных деревьев, просматривала письма и бухгалтерские книги и наблюдала, как двое мальчишек мучаются на тренировках.
Чэн Сяокай твёрдо решил не идти на поводу у «ведьмы» и упрямо занимался боксом в сторонке, упорно не глядя в сторону «колдовских» занятий.
Тянь Мяохуа иногда нарочно просила Юньъяня или Чусюэ говорить громче, особенно когда они объясняли методы дыхания. Пусть даже Сяокай и делал вид, что не слушает — всё равно эти слова каждый день проникали в его уши, и он невольно начинал повторять за ними.
Дни текли спокойно и размеренно. Всем в доме было хорошо, кроме одной Линлун.
С тех пор как существование Чусюэ и Юньмина перестало быть для неё тайной, Юньмин начал вести себя почти вызывающе. Ему было скучно: даже Чусюэ перевели управлять мастерской, и во тьме остался только он один, в ожидании приказов. Единственное развлечение — его два маленьких ученика. Он ловил любой момент, когда Юньъянь и Чусюэ отсутствовали, и — шусть! — подлетал, хватал одного из мальчишек и — шусть! — уносился прочь.
http://bllate.org/book/6794/646497
Готово:
