Тянь Мяохуа присела на корточки и подтянула к себе Чэн Сяокая, всё это время упрямо стоявшего в стороне и не желавшего приближаться. Она прекрасно понимала: и он, как и брат, в глубине души растерян и жаждет утешения — просто упрямство не даёт ему сдаться. Взяв обоих мальчиков за руки, она мягко сказала:
— Папа ушёл на войну, чтобы защитить нас и всех простых людей. Если никто не будет стоять на страже границы, злодеи ворвутся и начнут нас обижать. Тогда папе всё равно придётся с ними сражаться — но уже в одиночку, и ему будет гораздо тяжелее. Лучше пусть он сейчас пойдёт вместе с другими воинами и прогонит этих злодеев, чтобы они даже не посмели к нам приблизиться. Правда ведь?
Успокаивать детей — это ей было не впервой. Чэн Сяомин вытер слёзы и кивнул:
— Няня тоже говорила, что папа — настоящий герой. Мы не должны его отвлекать. Сяомин будет хорошим мальчиком и дождётся папу!
Чэн Сяокай тоже решительно кивнул в знак согласия. Тянь Мяохуа погладила обоих по голове:
— Вы оба — хорошие сыновья для папы.
Как бы упрям ни был Сяокай, она всегда относилась к обоим одинаково: хваля Сяомина, она никогда не забывала похвалить и Сяокая. Хотя тот и не признавался в этом вслух, Тянь Мяохуа замечала, как день за днём его упрямство понемногу тает.
Сяоцюань, увидев, что маленькие господа уже успокоились, подошёл и взял их за руки:
— Молодые господа, пойдёмте заниматься письмом. Давайте потихоньку улучшим почерк — когда господин вернётся, он непременно обрадуется!
Тянь Мяохуа одобрительно улыбнулась ему. В эти дни Сяоцюань действительно много помогал: почти всё, что касалось быта маленьких господ, он делал сам. Она не позволяла ему слишком опекать мальчиков, и он, как старший брат, во всём подавал им пример и учил делать всё самостоятельно.
Тот самый худой и робкий мальчишка теперь выглядел совсем по-взрослому.
Он повёл обоих молодых господ заниматься. Сам он писал быстро и, пока Сяомин с Сяокаем ещё не закончили, подошёл к двери комнаты Тянь Мяохуа и замер в нерешительности — заходить или нет.
Тянь Мяохуа держала дверь раскрытой и, заметив его, махнула рукой:
— Заходи, Сяоцюань. Что случилось?
— Госпожа… — Он вошёл, но робко топтался на месте, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
Тянь Мяохуа терпеливо ждала, не торопя его. Наконец он собрался с духом:
— Госпожа, молодые господа сказали… что вы владеете колдовством и у вас есть помощники, которые тоже колдуют?
Сяомин и Сяокай отлично хранили секрет перед взрослыми, но перед своим ежедневным спутником — этим старшим братом — молчать не смогли.
Тянь Мяохуа не подтвердила и не опровергла, а лишь спросила:
— А если это так?
Лицо Сяоцюаня стало серьёзным:
— Госпожа, я тоже хочу учиться! Молодые господа говорили, что и мальчики могут этому научиться, правда?
Тянь Мяохуа внимательно посмотрела на него, но сразу не ответила, а спросила:
— Зачем тебе это нужно?
Сяоцюань всегда чувствовал, что уже получил от семьи Чэней больше, чем заслужил: его хорошо кормили, одевали, позволяли учиться грамоте вместе с молодыми господами — такого в его деревне даже мечтать не смели. Он считал, что не должен просить ещё большего, но раз уж начал, то договорил до конца:
— Господин скоро уезжает. Дапэн-дядя днём работает в поле, а в доме остаётся только Юньъянь для охраны… Я тоже мужчина! Я тоже хочу защищать вас, госпожа, и молодых господ!
Тянь Мяохуа с удовольствием отметила его искреннюю решимость. Ягнёнок сам пришёл к ней в руки, и ей даже не пришлось его заманивать. Но на лице она ничего не показала и сказала:
— Я всё устрою. Однако то, что ты называешь «колдовством», — дело не простое. Подумай ещё несколько дней: действительно ли ты хочешь изменить свою жизнь. Если же тебе нужно лишь немного боевых навыков для защиты или чтобы укрепить здоровье, твоего отца или самого господина Чэня вполне можно попросить научить тебя. Но то, что ты называешь «колдовством», — это совсем другой мир.
Тот мир назывался «люди рек и озёр».
Едва она проводила Сяоцюаня, как в дверях появился Юньъянь:
— Госпожа, у ворот стоит девушка. Говорит, что её сестру вы с господином Чэнем спасли ранее.
— Хорошо, я выйду.
Тянь Мяохуа направилась во двор. Увидев её, девушка поспешила навстречу и, не говоря ни слова, упала на колени:
— Госпожа Чэнь, умоляю, спасите мою сестру!
Услышав эти слова, Тянь Мяохуа сразу поняла, к чему всё идёт:
— Что случилось?
— Мою сестру похитили! Те люди сказали, что вы должны прийти в течение времени, пока сгорят две благовонные палочки, иначе… иначе с сестрой… Госпожа, прошу вас, спасите её!
Две благовонные палочки?
Чэн Чи и Линь Цань уехали в уездный город на повозке. Учитывая время на встречу с уездным начальником, они не вернутся раньше чем через два-три часа.
Ну уж тут-то её точно нельзя винить за то, что она не послушалась наставлений Чэн Чи.
Она посмотрела на девушку:
— Кто ещё знает об этом?
Девушка удивилась вопросу, но ответила:
— Никто. Тогда были только я и сестра. Те люди велели мне передать вам, и я сразу побежала…
Она была так напугана, что даже не подумала предупредить родных.
Это было как раз кстати. Тянь Мяохуа не хотела, чтобы слухи разнеслись и кто-то помешал ей действовать.
— Поняла. Иди домой. И никому ничего не говори. Скоро твоя сестра вернётся.
— Но… почему?
Как же так? Такое важное дело — и не рассказать родным?
Тянь Мяохуа метко попала в больное место:
— Если об этом станет известно, каково будет репутации твоей сестры?
Лицо девушки побледнело. Она вдруг осознала, что в панике забыла самое главное: её сестра вот-вот выходит замуж! Если хоть намёк на скандал дойдёт до жениха и его семьи, свадьбу отменят. А после этого ни один уважающий себя жених не захочет брать её в жёны — одни пересуды заставят её броситься в реку.
Она больше не осмелилась возражать. Что скажет госпожа — то и будет. С тяжёлым сердцем она отправилась домой ждать вестей.
Едва она вышла за ворота, за спиной Тянь Мяохуа бесшумно возникли две белые фигуры. Та бегло окинула их взглядом и приказала:
— Чусюэ и Чуся оставайтесь дома и присматривайте. Юньминь, собери остальных и идём.
Ранее Тянь Мяохуа решила разместить в округе тайные посты Шуйсие, поэтому несколько человек, помогавших перевозить семена, до сих пор оставались поблизости, обустраивая жильё.
На губах Тянь Мяохуа мелькнула едва уловимая усмешка. Она как раз думала, как бы выяснить, кто эти люди, сколько их и узнают ли они её в лицо. А тут они сами распахнули перед ней ворота и приглашают заглянуть внутрь.
Во дворе дома семьи Цянь царило шумное веселье. Сяо Чжу сидел прямо напротив ворот на главном месте. Он не участвовал в общем пиршестве, а лишь потягивал вино из бокала, пристально глядя на ворота с зловещим ожиданием.
Он не знал заранее, что Чэн Чи и Линь Цань уедут в город — но и не боялся их прихода. Сегодня здесь собралось столько людей рек и озёр, да ещё и заложница в руках — если Чэн Чи с Линь Цанем явятся, ни один из них не уйдёт отсюда целым.
Молодой господин Цянь был против такого открытого насилия: похищать деревенскую девушку и заманивать семью Чэней в ловушку — после этого эти «герои рек и озёр» уйдут, а семье Цяней придётся расхлёбывать последствия. Он, конечно, не дурак, чтобы соглашаться на такое. Но теперь и он, и старший брат были связаны и сидели в углу двора.
Молодой господин Цянь понял, что впустил волка в овчарню, но было уже поздно. Главные в доме оказались в плену, а старшие женщины прятались во внутреннем дворе, боясь выйти. Слуги же дрожали перед этими «героями» и покорно прислуживали им.
Весь дом Цяней оказался в руках Сяо Чжу, который теперь чувствовал себя полным хозяином.
Поначалу даже такой человек, как Господин Чжэн, хотел сохранить лицо перед молодым господином Цянем и считал действия Сяо Чжу нарушающими кодекс чести людей рек и озёр. Но какой уж тут кодекс у этой сборной солянки? Увидев, как все остальные весело поддержали Сяо Чжу, он решил не портить себе настроение и присоединился к ним.
— Вина! Где вино? Почему так медленно подаёте? — кричал теперь Господин Чжэн громче всех.
Слуги в спешке принесли кувшин, но едва поставили его, как Господин Чжэн пнул одного из них:
— Опять мужчина! От одного вида тошнит! В доме что, все служанки вымерли?!
Служанки были, но первых, кто подавал вино, стали приставать и ощупывать, и после этого ни одна не захотела выходить.
Господину Чжэну стало скучно. Его взгляд упал на связанную деревенскую девушку, и он обратился к Сяо Чжу:
— Брат Сяо, эту девчонку можно отдать мне на время?
Сяо Чжу зловеще усмехнулся:
— Подожди немного. Она ещё пригодится.
Если сейчас её использовать, у него останется на одного заложника меньше.
Господин Чжэн про себя выругался, но всё чаще убеждался, что Сяо Чжу — человек крайне коварный и опасный, с которым лучше не ссориться открыто.
Ладно, подождёт. Всё равно никуда не денется.
Вскоре привратник подбежал с докладом. Сяо Чжу строго приказал немедленно сообщать, как только кто-то подойдёт к воротам, и тот всё это время пристально следил сквозь щель.
— Господин Сяо, пришла госпожа Чэнь!
— О? — Сяо Чжу слегка усмехнулся. — Сколько их?
Привратник оказался сообразительным и подробно доложил:
— Госпожа Чэнь привела шестерых охранников. Господина Чэня не видно.
Сяо Чжу презрительно фыркнул. Шестеро охранников — и что они могут сделать? Только в доме Цяней больше десятка слуг-бойцов, не говоря уже о всех этих мастерах рек и озёр! Жаль, что господин Чэнь не пришёл — ведь чтобы завладеть такой изящной красавицей, сначала нужно избавиться от её мужа.
Ничего, будет время.
Сяо Чжу уже собрался громко скомандовать «Открывайте!», как вдруг — «Бах!» — засов сломался, и ворота распахнулись.
Изящная красавица и сегодня была так же прелестна: розово-белое платье, волосы собраны в низкий боковой узел, украшенный изящными жемчужными цветочками и подвесками.
Такой обычный наряд на ней сиял, словно цветущая персиковая ветвь.
Сяо Чжу никогда не видел, чтобы благовоспитанная женщина в подобной ситуации оставалась такой спокойной — даже улыбалась! В первый раз, когда он её видел, на её лице была (притворная) растерянность, но теперь и следа от неё не осталось.
Она улыбалась — и он улыбался.
Видимо, эта благородная девица просто не понимает, в какую беду попала, и думает, что её шестеро охранников смогут её защитить.
Только теперь его взгляд упал на шестерых за её спиной — и он слегка нахмурился. Одежда у них самая обычная, ничем не примечательная, но в осанке и поведении чувствовалась необычная выправка, совсем не похожая на обычных телохранителей.
Сяо Чжу поднялся со стула. Остальные тоже отложили бокалы и встали, повернувшись к входу.
Последний из семерых закрыл за собой ворота и вставил обломок засова обратно.
Связанная деревенская девушка, увидев госпожу Чэнь, изо всех сил заёрзала, пытаясь привлечь её внимание.
Тянь Мяохуа кивнула одному из своих людей освободить девушку, но пьяные «герои» тут же преградили ему путь.
Она не спешила давать приказ и лишь спросила Сяо Чжу:
— Разве ты не говорил, что отпустишь её, как только я приду?
Сяо Чжу прищурил узкие глаза и, усмехаясь, направился к ней:
— Отпущу. Не волнуйся.
Тянь Мяохуа бегло окинула взглядом двор:
— Все ваши люди здесь?
— Как, разве нас недостаточно для развлечения? Хотя если хочешь, я могу позвать ещё… Но мне не хочется, чтобы твою красоту видели другие.
Он говорил с вызывающей фамильярностью, почти вплотную подойдя к ней, и с нежностью произнёс:
— Так похожа… Настоящая копия. Наверное, во всём мире больше нет никого, кто был бы так похож на неё… Твоё имя — Мяохуа, верно?
Он будто смаковал каждое слово:
— Мяохуа… Прекрасное имя. Останься со мной. Я буду лелеять тебя так же, как её.
Тянь Мяохуа хотела понять, кто этот псих и кто такая «та», о которой он говорит. Неужели речь о Цзинь Дило — то есть о ней самой? Но она точно не помнила, чтобы встречалась с таким типом.
Чтобы удовлетворить любопытство, она спокойно спросила:
— Кто она?
http://bllate.org/book/6794/646494
Готово:
