Крестьяне из соседних деревень — будь то работники семьи Чэней или нет — пришли в неописуемое волнение: неужели теперь семья Цянь утратит своё безраздельное господство?
Со всех сторон люди поспешили на поля. Лишь увидев мешки с семенами, аккуратно сложенные вдоль межи, они почувствовали подлинную уверенность: их господин действительно силён! С таким хозяином им больше не придётся трепетать перед семьёй Цянь!
Все нанимаемые крестьяне, полные решимости, выстроились в очередь, чтобы получить семена в точном соответствии с планом, заранее составленным Тянь Мяохуа.
У семьи Чэней земли было много, а управляющих — мало. Теперь же Ли Эрчжуан и Ли Чжуншань получили ранения, и Чэн Чи вынужден был оставить свои собственные поля, чтобы помочь с распределением семян.
Даже Линь Цань, совершенно бесполезный в подобных делах, настоял на том, чтобы прийти и посмотреть. В своей роскошной парчовой одежде он бесцельно слонялся вдоль края поля, будто именно он и был настоящим хозяином, пришедшим провести инспекцию.
Тянь Мяохуа спешила раздать семена здесь и поскорее отправиться в другие деревни, но едва половина мешков была роздана, как вдруг на гребне межи выстроился целый ряд головорезов с дубинками. Один из них даже поставил ногу прямо на мешок с семенами.
Из-за их спин вышел средних лет мужчина невысокого роста и неприметной наружности, одетый в коричневый парчовый кафтан с золотой вышивкой — классический наряд землевладельца — и в шляпу землевладельца. Это, разумеется, был сам господин Цянь.
Нанимаемые крестьяне на мгновение замерли от страха. Хотя совсем недавно они и обрели немного уверенности в своём хозяине, десятилетнее господство господина Цяня глубоко укоренилось в их сердцах.
Тянь Мяохуа машинально хотела заговорить первой, но Чэн Чи опередил её, загородив своим телом, и громко произнёс:
— Неужели это сам господин Цянь? Скажите, зачем вы явились сюда со всей этой свитой? Неужели пришли помочь нам засеять поля, чувствуя угрызения совести за то, что ранили наших работников?
Тянь Мяохуа даже не подозревала, что Чэн Чи умеет так язвительно насмехаться. Видимо, на поле боя он не раз бросал вызов врагу подобным образом.
Крестьяне были поражены: впервые видели, как их господин сам выходит вперёд и говорит с таким достоинством. Его уверенность и величие резко контрастировали с привычным скромным обликом.
Тянь Мяохуа быстро сообразила и решила передать инициативу Чэн Чи, оставаясь в тени.
В обычные дни она и сама управляла делами — и это было уместно. Но в подобной ситуации, где грозила грубая сила, её появление лишь испортило бы репутацию. Раз уж рядом есть мужчина, зачем ей самой ввязываться?
Господин Цянь, разумеется, разъярился от насмешки, но, взглянув на Чэн Чи, засомневался и перевёл взгляд на Линь Цаня, который беззаботно расхаживал неподалёку.
Сегодня Чэн Чи специально надел простую тёмно-зелёную грубую одежду, ведь собирался работать на полях Тянь Мяохуа и не хотел пачкать хорошую одежду. Господин Цянь же никак не мог поверить, что этот бедно одетый человек — настоящий хозяин поместья Чэней. Зато Линь Цань, одетый роскошно и ведущий себя непринуждённо, выглядел куда убедительнее. Но тогда кто же из них говорит «мои поля», «мои работники»?
Господин Цянь не знал, на кого именно нападать, а Линь Цань, словно боясь, что всё утихнет, подошёл поближе к Тянь Мяохуа.
Тянь Мяохуа, будучи избалованной госпожой, которая могла позволить себе не работать, пока рядом есть мужчина, была одета так же изящно и привлекательно, как всегда. Линь Цань, стоя рядом с ней, создавал впечатление идеальной пары.
Чэн Чи чуть не сорвался и не схватил его за шиворот, чтобы хорошенько проучить, но в присутствии врага он не мог позволить себе внутренней ссоры и с трудом сдержал гнев.
К счастью, все крестьяне были слишком заняты господином Цянем и не заметили двусмысленного жеста Линь Цаня.
Господин Цянь почувствовал, что его дурачат, и в ярости закричал:
— Вперёд! Сожгите все семена! Испортите поля! Пусть узнают, чем кончается неуважение к поместью Цянь!
У семьи Цянь было множество способов мстить: они могли высыпать на поля соль, щёлочь или яд, после чего земля несколько лет не давала урожая. Чэн Чи знал эти методы и не собирался позволять им привести их в исполнение. Он тут же бросился прямо на господина Цяня.
Несколько головорезов попытались его остановить, но боевые навыки Чэн Чи, отточенные на полях сражений, были несравнимы с умениями этих наёмников, привыкших лишь запугивать беззащитных. Он не делал лишних движений: один удар кулаком в лицо — и челюсть противника перекашивалась, человек падал без сознания. Другой удар в живот — и жертва, скорчившись, как креветка, корчилась от боли, хватаясь за живот.
Господин Цянь, полагаясь на своих охранников, сначала не воспринял Чэн Чи всерьёз, но теперь в ужасе отступил на несколько шагов и закричал тем, кто собирался испортить семена и поля:
— Быстрее! Остановите его! Остановите его!!
Головорезы бросились вперёд с дубинками, но Чэн Чи ловко вырвал одну из них и, размахнувшись, сломал челюсть первому нападавшему. Хруст костей заставил остальных замереть на месте.
Крестьяне на полях завопили от восторга. Они и мечтать не смели, что их господин осмелится напрямую бросить вызов семье Цянь! А теперь не только осмелился — но и сразу же взял ситуацию под контроль. Увидев, что хозяин действительно не боится Цяней, они тоже подняли свои мотыги и грабли, выстроившись за ним, чтобы поддержать.
Господин Цянь за все годы своего господства ни разу не сталкивался с подобным. Он чувствовал, как над ним нависает угрожающая фигура Чэн Чи, и даже сквозь ряд охранников ощущал давление, будто перед ним стояла не просто гора, а сам Янь-ван! Даже без гневного взгляда этот человек внушал такой страх, что дышать становилось трудно!
Господин Цянь имел дело с «людьми рек и озёр», хотя и с самыми низкими из них, но даже те были покрыты кровью и излучали убийственную ауру. Однако рядом с Чэн Чи они казались ничем.
Теперь он по-настоящему испугался и закричал своим людям:
— Уходим! Быстро уходим!
Головорезы и сами мечтали об этом. Получив приказ, они поспешили подхватить своих раненых товарищей и, окружив господина Цяня, бросились прочь.
Как только они скрылись, поля взорвались ликованием. Никто не верил, что однажды удастся увидеть, как всесильный господин Цянь потерпит поражение.
Даже те, кто всё ещё тревожился, осторожно спросили Чэн Чи:
— Господин, а это точно ничего не будет?.
Чэн Чи, чья аура только что была полна ярости, теперь снова стал таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Он похлопал крестьянина по спине:
— Не волнуйтесь. Я всё выдержу.
После возвращения домой Чэн Чи никому не раскрывал своего прошлого и никогда не хотел использовать свой статус для давления на других. Отчасти это было связано с желанием сохранить инкогнито. Но теперь в этом не было необходимости — ведь рядом был Линь Цань. Если семья Цянь не оставит их в покое, он просто попросит Линь Цаня надавить на местные власти.
Магистраты уезда Цантянь всегда избегали конфликтов с семьёй Цянь, закрывая на них глаза не потому, что боялись их или не могли справиться, а потому что не хотели связываться с грязными делами или были подкуплены деньгами.
Поэтому семья Цянь и не убивала людей открыто — убийства, если и случались, совершались через «людей рек и озёр», и жертвы исчезали бесследно. Именно поэтому власти не могли ничего доказать или находили поводы для бездействия.
Но если сверху придёт приказ, разве местный чиновник осмелится игнорировать его?
Если местной страже не хватит сил, пришлют подкрепление. Ведь поместье Цянь — не такая уж непобедимая сила, чтобы перевернуть весь мир!
Он обернулся к Тянь Мяохуа и одарил её простой, искренней улыбкой, чтобы она не волновалась.
Но по возвращении домой, услышав его планы, Тянь Мяохуа лишь слегка улыбнулась, не комментируя.
— Её генерал… такой наивный и милый.
Если бы сегодняшнего дня не случилось, она, возможно, и не возражала бы против его метода. Но теперь, зная, на что способна семья Цянь, она ни за что не оставит им шанса на месть.
Как говорится: «Не страшны воры, страшны те, кто тебя помнит». Месть подлого человека непредсказуема и неотвратима. Даже если власти вмешаются, без конкретных доказательств господина Цяня не посадят в тюрьму. Предупреждение или штраф — и он тут же найдёт способ отомстить.
Однажды он высыплет соль или яд на поля — и тогда будет поздно сожалеть. Для обычного крестьянина это означало бы потерю всего пропитания.
Она не собиралась давать ему такой возможности.
В эту тёмную, безлунную ночь господин Цянь метался по внешней комнате своей роскошной спальни. В груди клокотало раздражение, от которого даже красавица-наложница не могла отвлечь.
Заботливая наложница несколько раз звала его, но каждый раз он нетерпеливо отмахивался:
— Иди спи, не мешай мне!
И вскоре в комнате воцарилась тишина — видимо, она уже уснула.
Но теперь он сам вздохнул с досадой: молодая жена совсем не умеет заботиться о муже. Первая жена всегда ждала его, чтобы лечь спать вместе.
Он плюхнулся в кресло и потянулся за чашкой чая, но тут же сплюнул — чай остыл. Он уже открыл рот, чтобы позвать слугу, как вдруг сильный порыв ветра распахнул двери и окна, ворвавшись ему прямо в рот.
Свечи мгновенно погасли, и комната погрузилась во мрак. Господин Цянь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вскочил и закричал в сторону двери:
— Эй! Где все?!
— Ночь уже поздняя, господин Цянь. Все остальные уже спят.
Голос раздался прямо у него за спиной. Господин Цянь похолодел от ужаса и резко обернулся. Перед ним медленно загорелись два фонаря. Их пламя будто возникло из самой тьмы, и свет был не тёплым, а зловеще-синим, мерцающим сквозь белую бумагу.
В этом призрачном свете господин Цянь увидел женщину, сидящую именно на том месте, где он только что сам сидел. По обе стороны от неё стояли двое в белых одеждах и белых масках, держащие белые фонари. Их одеяния колыхались в полумраке, словно призраки.
Господин Цянь пришёл в ужас. Он узнал эту женщину — днём он видел её на полях!
Тянь Мяохуа тихо рассмеялась. Её сладкая улыбка в этом зловещем свете напоминала цветок тьмы, чей яд проникает в кости с самого момента раскрытия.
— Кто… кто ты такая?! — задрожал он.
— Неужели господин Цянь не узнаёт меня? Мы же только сегодня встречались!
Тянь Мяохуа встала, и господин Цянь в ужасе отступил назад, но дверь за его спиной сама захлопнулась с громким стуком, отрезав путь к отступлению.
Конечно, он знал, что видел её днём, знал, что она — госпожа семьи Чэней. Но разве обычная сельская госпожа может явиться сюда в таком обличье?
Он вдруг понял: она пришла за расплатой!
— Люди! На помощь! Юаньэр, проснись!!
Но ни изнутри, ни снаружи комнаты не последовало ни звука.
В эту тёмную ночь светились лишь два зловещих фонаря, освещая четверых. Всё остальное будто исчезло.
Отчаяние и страх расползались по комнате. Ноги господина Цяня начали подкашиваться.
— Ты… чего хочешь?
— Лучше спросите об этом вы сами, господин Цянь. Моя семья Чэней никогда с вами не сталкивалась. Почему же вы снова и снова лезете к нам?
— Снова и снова… Значит, мои люди действительно ходили туда… и исчезли.
— Не волнуйтесь за них, господин Цянь. Они, по крайней мере, ещё живы. А вот вам уготован иной путь.
Господин Цянь понял: сегодня ему не выжить. В голове крутились угрозы — мол, у него есть связи в мире «людей рек и озёр», сын отомстит… Но слова застревали в горле.
Он знал этот мир слишком хорошо. Те, с кем он имел дело, были ничтожествами по сравнению с теми, кто стоял перед ним сейчас.
Он сам навлёк на себя беду!
Ноги подкосились, и он рухнул на пол. Тянь Мяохуа тихо фыркнула. В тот же миг один из фонарей погас, и человек, державший его, вместе с половиной фигуры Тянь Мяохуа исчезли во тьме.
Её сладкий, насмешливый голос вновь прозвучал из мрака:
— Знаете ли вы, господин Цянь, зачем я лично пришла сюда этой ночью? Чтобы вы поняли: вы умираете не напрасно.
В тот же миг погас и второй фонарь.
http://bllate.org/book/6794/646488
Готово:
