После обеда — самое время поболтать и дать пище перевариться. Линь Цань подошёл к Чэн Чи с таким видом, будто собирался завести серьёзный разговор, но Чэн Чи не хотел ни о чём беседовать — ни о лечении, ни о возвращении в столицу, да и вообще ни о чём!
Едва он заметил приближение Линь Цаня, как тут же встал и отступил:
— Сегодня устал. Пора ложиться. Пойду спать.
Однако, сделав всего несколько шагов, он услышал сзади голос друга:
— Эй, братец, а ты куда собрался?
Чэн Чи обернулся:
— Как это «куда»? Конечно, спать…
— Спать!
Чёрт! А где, собственно, он спит?
Ведь Тянь Мяохуа только что «сослала» его обратно в кабинет! Если Линь Цань узнает, что он обычно ночует именно там, это окончательно утвердит его репутацию «больного».
Речь шла о мужской чести — терпеть такое было невозможно.
Поэтому Чэн Чи непринуждённо свернул в другую сторону:
— Конечно, спать.
Под пристальным взглядом Линь Цаня он уверенно зашагал к спальне, распахнул дверь и вошёл внутрь. Как только дверь захлопнулась, отсекая любопытные глаза друга, он тут же столкнулся со взглядом Тянь Мяохуа.
Было ещё рано, и она, разумеется, не ложилась спать. Сидя за письменным столом, она что-то писала и теперь подняла глаза, холодно и спокойно взглянув на неожиданного гостя.
Чэн Чи слегка смутился и неловко прочистил горло, размышляя, как бы попросить Тянь Мяохуа приютить его ещё на пару ночей.
Но, бросив взгляд на пол, он увидел там аккуратно свёрнутый постельный комплект… Значит, она заранее предвидела, что он придёт?
Он тут же благодарно улыбнулся и, опустив голову, поспешил развернуть постель.
Да, немного неловко, но внутри он чувствовал радость: эта жена действительно самая понимающая! Она даже знала, что к нему пришёл друг, и заранее приготовила ему постель.
Он думал, что, склонившись над постелью, Тянь Мяохуа не видит его лица, но на самом деле всё его глупое счастливое выражение было как на ладони у неё.
Тянь Мяохуа про себя вздохнула: «Как же он простодушен! Из-за этого иногда даже совестно становится, когда дразню его».
В комнате царила тишина и спокойствие. Хотя никто не говорил ни слова, Чэн Чи, лёжа на полу, слышал, как Тянь Мяохуа время от времени переворачивает страницы, кладёт кисть, передвигает пресс-папье… Ему нравилось просто слушать эти звуки, ощущая её присутствие.
Он не заметил, как все её движения внезапно на мгновение замерли — это ничем не отличалось от обычных пауз, когда она задумывалась над текстом.
Но внимание Тянь Мяохуа уже было приковано к окну. Она почувствовала приближение человека ещё до того, как тот подкрался к дому. Лёгкие шаги у незнакомца были посредственными, и по одному лишь звуку невозможно было определить, кто именно это. Она бросила взгляд на Чэн Чи: его бдительность отличалась от бдительности воина — он не мог слышать всё вокруг, но обладал интуицией, закалённой в схватках на грани жизни и смерти.
Если ждать, пока Чэн Чи сам заметит незваного гостя, тот уже будет у окна. А Тянь Мяохуа не собиралась допускать, чтобы кто-то увидел, что происходит в её комнате.
Она незаметно отломила кусочек чернильного бруска и метнула его за окно. Звук упавшего осколка тут же насторожил Чэн Чи. Он мгновенно вскочил на ноги, выскочил за дверь и грозно крикнул:
— Кто там!?
В темноте мелькнула фигура, которая в панике развернулась и бросилась бежать. Чэн Чи стиснул зубы и, громко крича, бросился в погоню:
— Линь Цань, стой немедленно!
Тянь Мяохуа безмолвно потерла виски и, предоставив им разбираться самим, снова склонилась над письмом.
Линь Цань, который собирался подслушать у стены, конечно же, не собирался останавливаться. Наоборот, услышав окрик Чэн Чи, он побежал ещё быстрее — ведь если убежать, потом можно всё отрицать, а если поймают с поличным, отвертеться уже не получится.
Оба носились по двору — из внутреннего двора во внешний, из внешнего снова назад. В конце концов, слуга Линь Цаня «случайно» налетел на Чэн Чи и повалил его на землю, дав своему господину возможность скрыться.
Чэн Чи не мог придраться к простому слуге, а когда он добрался до комнаты Линь Цаня, тот уже «спал» и упорно отказывался открывать дверь.
Чэн Чи понимал, что даже если поймает его, всё равно ничего не сделает. А если устроит скандал, Линь Цань начнёт болтать всякую чушь, и тогда лицо потеряет именно он.
Сдерживая злость, он вернулся в спальню и не знал, как объяснить Тянь Мяохуа, что его уважаемый друг-генерал подслушивал под окном их спальни.
К счастью, Тянь Мяохуа этот вопрос совершенно не волновал. Чэн Чи пробормотал что-то невнятное, а она в это время уже убрала кисть, взяла письмо, дала чернилам подсохнуть, внимательно перечитала текст, аккуратно сложила лист и убрала в конверт. Затем вымыла кисть и прибрала стол.
Закончив всё с привычной невозмутимостью, она наконец подняла глаза на Чэн Чи и слегка улыбнулась:
— Полагаю, господин Линь больше не явится. Ты не ляжешь спать?
Губы Чэн Чи дрогнули, и он смог выдавить лишь одно слово:
— Лягу…
Он снял верхнюю одежду и послушно улёгся на постель на полу. Тянь Мяохуа всегда была довольна его покорностью. Она опустила полог и погасила свет.
В темноте Чэн Чи услышал, как она раздевается — тихий шелест ткани, едва уловимый, но отчётливо доносящийся до его ушей.
Ему казалось, что за эти дни Тянь Мяохуа тоже привыкла к тому, что он спит в её комнате, и их совместное пребывание в одной спальне стало чем-то обыденным. С одной стороны, расстояние между ними, казалось, сократилось, но с другой — иногда Чэн Чи ловил себя на мысли, что она, возможно, вообще не воспринимает его как мужчину. От этого в душе возникало странное чувство — не то радость, не то тревога.
Он лежал без сна, думая то о Тянь Мяохуа, то о том, не вернётся ли Линь Цань, то вспоминая Юньмина, привезшего семена.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг во дворе раздался громкий грохот — будто рухнула какая-то груда хлама. Первой мыслью Чэн Чи было: «Это снова Линь Цань!» — и он вскочил, чтобы выскочить наружу и хорошенько проучить этого нахала. Неужели, пойманный один раз, он осмелился прийти ещё?
Но, выбежав во двор, он увидел, что Линь Цань тоже выглядывал из своей комнаты, чтобы разобраться, откуда шум, — и это был совсем другой конец двора.
— Воры?
Теперь Чэн Чи насторожился по-настоящему. Он обменялся взглядом с Линь Цанем, и оба двинулись к месту, откуда доносился шум.
Ночь была лунной — полная луна залила двор холодным светом, делая всё вокруг отчётливо видимым.
У стены они обнаружили разбросанный хлам и два чётких следа на земле, но людей нигде не было.
Перелезая через стену, они обомлели: снаружи валялись незажжённые факелы, огниво и бадья с маслом. Следы на земле были в беспорядке, но людей по-прежнему не было.
Они тут же разбудили Дапэна и слугу Линь Цаня, и вчетвером тщательно обыскали весь дом. Таинственные злоумышленники, которых, похоже, должно было быть несколько, бесследно исчезли.
Чэн Чи и Линь Цань переглянулись в полном недоумении.
— Наверное, сами же и испугались собственного шума? — предположил Линь Цань после размышлений.
Чэн Чи хотел было посмеяться над ним, но и сам не мог придумать лучшего объяснения.
По оставленным вещам было ясно, кто приходил: это были не обычные воры, а, скорее всего, люди из семьи Цянь. Не сумев перехватить повозку с семенами в пути, они решили поджечь их прямо здесь.
Но какие же это были жалкие головорезы, если при первом же шорохе они сами же и сбежали?
Пока четверо мужчин во дворе ломали голову над загадкой, Чусюэ уже вошла в спальню Тянь Мяохуа и тихо спросила стоявшую у окна хозяйку, наблюдавшую за их поисковой вознёй:
— Госпожа, что делать с пойманными сегодня?
— Пока держи под замком. Скажи остальным — отправимся на несколько дней позже, дождёмся, пока наберётся целая повозка, и тогда продадим всех разом.
— Слушаюсь.
Снаружи мужчины договорились дежурить по очереди, и Чэн Чи направился обратно в комнату. Чусюэ тут же исчезла.
По дороге он заметил, что Линь Цань с многозначительным видом всё время на него поглядывает. Раньше не было возможности спросить, но теперь Линь Цань, ухмыляясь, будто всё уже понял, произнёс:
— Эй, братец, с каких это пор ты стал спать так… прилично одетым?
Чэн Чи замер. Только сейчас он осознал, что на нём аккуратно застёгнутая рубаха для сна.
Чэн Чи, который летом и зимой спал голым, а весной продолжал в том же духе, — и вдруг спит в рубахе рядом со своей женой?
Да, Линь Цань всё понял. Никакие оправдания не помогут.
Он вздохнул и похлопал остолбеневшего Чэн Чи по плечу:
— Вы с супругой ещё не consummировали брак, верно? Надо лечиться, братец.
Кулаки Чэн Чи сжались так, что на костяшках выступили белые жилки, и суставы захрустели.
Господин Цянь отправил четверых людей ночью в дом семьи Чэней, чтобы поджечь семена, но те, как и предыдущие, исчезли без следа.
Ни огня, ни людей. В доме Чэней всё оставалось спокойным, будто ничего и не происходило — словно бросили камень в воду, но даже брызг не увидели.
Господин Цянь начал чувствовать, что в этом доме Чэней что-то неладное. При мысли об этом по спине бежали мурашки, и кожу покрывала гусиная кожа.
Но он не верил в приметы. Он прожил почти пятьдесят лет и с детства знал: в уезде Цантянь никто не осмеливался перечить сыну семьи Цянь. Здесь не было ничего, чего он не мог бы получить, и ничего, чего не смог бы добиться.
Даже когда он познакомился с «людьми рек и озёр», которых все боялись, как убийц без совести, ему хватило лишь немного серебра и пары угощений, чтобы те стали называть его братом и охотно выполняли любые поручения.
Во всей жизни господина Цяня не существовало слова «страшно».
Управляющий тоже уговаривал его:
— Господин, может, хватит с нас этого дела с семьёй Чэней? Да, они, кажется, новички в Цантяне и не имеют здесь корней, но ведь мы не знаем, откуда они и чем занимались раньше. Способны проглотить всё имущество и земли прежней семьи Чжао — явно не простые люди! Пусть эти десяток головорезов сбегут — нам это не больно. Лучше свернём, пока не поздно.
Управляющий был умён: десяток бандитов для семьи Цянь — пустяк. Но они послужили разведчиками, и разведка показала: путь опасен. Зачем дальше идти, если уже ясно, что лучше повернуть назад?
Однако господин Цянь махнул рукой:
— Нет, речь не о десятке людей. Если я сейчас отступлю, это будет признанием поражения. Как только об этом узнают, все скажут, что семья Цянь не смогла справиться с семьёй Чэней! И тогда они навсегда встанут надо мной!
Приняв решение, господин Цянь не дал управляющему продолжать уговоры и приказал:
— Напиши письмо третьему сыну. Пусть как можно скорее приезжает домой — и привозит с собой друзей!
Под «третьим сыном» он имел в виду младшего, которому уже исполнилось тридцать. Старшие братья занимались делами, так что ему не приходилось заботиться о наследстве. Последние два года он слонялся с теми самыми «людьми рек и озёр», с которыми познакомил его отец. Господин Цянь считал их полезными знакомствами и не мешал сыну, каждый раз щедро снабжая его деньгами на укрепление связей — ведь сын знал этих людей лучше, чем он сам.
Управляющий, поняв, что господин собирается привлечь «людей рек и озёр», больше не стал возражать.
Но письмо доедет до третьего сына не раньше чем через несколько дней, а ждать господин Цянь не собирался. Семена уже привезены, и семья Чэней наверняка поспешит посеять их, чтобы не сорвать сроки зимнего посева.
А как только земля будет засеяна, это станет его поражением. Семья Чэней станет первой за много лет, кто открыто купил семена вне его контроля! Тогда все крестьяне Цантяня начнут уважать их, а авторитет семьи Цянь, созданный годами, рухнет!
Этого допустить нельзя. Господин Цянь немедленно приказал управляющему собрать всех оставшихся людей — он лично поведёт их устраивать беспорядки и не даст посеять эти семена!
…
Тем временем в доме Чэней уже разослали весточку по окрестным деревням: сегодня начинаются полевые работы.
Каждый нанятый крестьянин был поражён: значит, семена уже привезли! Конечно, богатые семьи всегда находят пути, но ведь налаживание связей требует времени? Как всего за два дня удалось доставить семена?
— Два дня…
Тянь Мяохуа лишь фыркнула про себя: два дня — это уже слишком долго! У обычных крестьян посевы уже начались, а у неё даже раздача семян ещё не завершена.
http://bllate.org/book/6794/646487
Готово:
