Линлун только подумала об этом, как услышала голос Тянь Мяохуа:
— Вчера зашитую одежду я положила в шкаф. Отнеси её потом няне Юй.
— Госпожа… — Линлун растерялась, не зная, что сказать. Сблизившись с хозяйкой, она уже поняла, что та добра и никогда не сердится, но всё равно чувствовала лёгкую настороженность. — Госпожа, вы не сердитесь, что я тогда не сказала вам, будто няня Юй была кормилицей прежней госпожи? Просто боялась, что вам станет неприятно…
Ведь действительно странно получалось: новая госпожа пришла в дом — и вместо злой свекрови столкнулась с придирками кормилицы покойной жены. Линлун даже представить не могла, как Тянь Мяохуа удавалось всё это терпеть.
Тянь Мяохуа лишь улыбнулась:
— А чего тут неприятного? Няня Юй ведь перешла в дом вместе с прежней госпожой в качестве приданого, значит, у неё, скорее всего, больше никого не осталось — только госпожа и была ей опорой. А теперь и та ушла… Если бы ваш генерал совсем забыл старые связи, вот это было бы по-настоящему обидно и холодно.
Люди рек и озёр чтут верность. Даже те, кто из «демонических» кругов и слывут своевольными, часто особенно преданы чувствам.
По мнению Тянь Мяохуа, уважение Чэн Чи к няне Юй было совершенно естественным. Судя по всему, между прежней госпожой и няней, хоть и были связаны отношениями госпожи и служанки, на деле они были близки, как мать и дочь. Если бы Чэн Чи после смерти жены стал обращаться с няней, как с обычной прислугой, Тянь Мяохуа сочла бы его человека ненадёжным.
Впрочем, пока та не трогает её — и она не станет лезть в драку. Но если вдруг решит напасть… Старуха Юй, пожалуй, окажется слишком хрупкой для этого.
— Госпожа, вы такая добрая!.. — воскликнула Линлун, растроганная до слёз. — Если прежняя госпожа узнает с того света, что генерал и молодые господа находятся под вашей заботой, она наверняка обретёт покой!
Тянь Мяохуа лишь опасалась, как бы Линлун случайно не вытерла слёзы о её причёску.
Дождавшись, пока служанка немного успокоится и перестанет угрожать её причёске, Тянь Мяохуа спросила:
— Какой была прежняя госпожа? Хорошо ли ладила с мужем?
Руки Линлун, расчёсывавшие волосы, замедлились. Она знала, что нынешняя госпожа по-настоящему великодушна. Хотя сама она почти год служила прежней госпоже и тоже привязалась к ней, ушедший человек — ушёл навсегда. А живущая рядом хозяйка ей куда дороже, и потому слова невольно склонялись в её пользу.
— Прежняя госпожа тоже была доброй, очень мягкой. Со всеми вежливо и учтиво обращалась. Но ведь генерал уехал в столицу уже через три дня после свадьбы, а потом возвращался раз в три-пять месяцев, да и то ненадолго — дня на два. Так что они действительно жили в полном уважении друг к другу, но насчёт глубоких чувств… Не знаю, правда ли могу судить.
Тянь Мяохуа удивилась. Она знала, что Чэн Чи и его первая жена редко виделись, но не думала, что настолько. Получается, за всё время они провели вместе всего десяток дней? Неужели император специально издевался над Чэн Чи?
— Госпожа, это, конечно, не моё дело говорить… Но мне кажется, генерал испытывает к прежней госпоже скорее вину, чем любовь. Он не томится по ней — просто чувствует, что в чём-то перед ней виноват…
Чтобы Тянь Мяохуа не беспокоилась из-за прошлого, Линлун даже осмелилась сказать такие дерзкие слова. Та с благодарностью кивнула ей в зеркале.
Слова Линлун показались ей вполне разумными. Тянь Мяохуа верила и в любовь с первого взгляда, и в привязанность, рождённую временем. Но какова вероятность, что двое незнакомцев полюбят друг друга в тот самый миг, когда жених поднимет фату? А времени для «любви с годами» у них попросту не было.
Хотя… Что ей до этого? Просто интересная история, чтобы послушать и потом посочувствовать.
…
Узнав, что сегодня Тянь Мяохуа собирается выйти из дома, Линлун постаралась не делать её наряд слишком нарядным и юным. Пыталась выбрать что-то строгое и зрелое, но быстро поняла: задача почти невыполнима.
Как можно сделать такую цветущую, улыбчивую молодую женщину похожей на серьёзную госпожу?
— Госпожа, пусть вас проводит генерал! — воскликнула Линлун.
— Нет, — отрезала Тянь Мяохуа, сочиняя на ходу отговорку. — Эти земли пока что принадлежат лично мне. Если он пойдёт со мной, арендаторы будут считать его хозяином и вообще не станут обращать на меня внимания.
Линлун никак не могла успокоиться за свою хрупкую, миловидную госпожу, совершенно забыв, что та старше её на несколько лет.
— Тогда мы с Дапэнем обязательно пойдём с вами!
Тянь Мяохуа бросила на неё насмешливый взгляд:
— Конечно пойдёте. Разве я сама пойду?
Она-то не против, но мирские порядки не примут такого поведения.
В итоге Линлун нарядила Тянь Мяохуа в образ настоящей помещицы: поверх платья — алый парчовый жакет с вышивкой, волосы уложены в пучок, украшенный золотым подвесом, на пальцах — золотые перстни. По мнению Линлун, такой наряд внушит уважение арендаторам и не даст им возомнить о себе лишнего.
В доме не было кареты — только один вол, купленный Чэн Чи, когда он собирался сам обрабатывать землю.
Тянь Мяохуа велела Дапэню набросить на спину вола войлок, а сама уселась на него боком. Дапэнь неторопливо повёл животное.
Такая картина — молодая женщина, неспешно едущая на волу, словно невеста в день свадьбы — чуть не рассмешила Чэн Чи и Чэнвэня, как раз выходивших из дома.
Чэн Чи, выросший в деревне, прекрасно знал этот образ. Внутри у него вдруг проснулось желание самому вести вола за поводья. Подойдя ближе, он одной рукой погладил животное, а другой поднял глаза на Тянь Мяохуа:
— Точно не хочешь, чтобы я пошёл с тобой?
Та приняла самый серьёзный вид:
— Нет. Эти земли — пока мои. Если ты пойдёшь, все будут кланяться тебе как хозяину, а меня и замечать не станут.
Чэн Чи мысленно усмехнулся: кто же посмеет игнорировать настоящую помещицу? Но настаивать не стал — в уезде Цантянь всегда был спокойный нрав, да и Дапэнь с ней.
— Ладно. Пока так. Сегодня же съезжу в город и закажу карету.
Хотя, признаться, ему куда больше нравилось смотреть, как она едет верхом на волу.
Тянь Мяохуа весело помахала ему рукой, давая понять: ступай скорее, а сама уже звала Дапэня и Линлун следовать за собой.
Чэн Чи долго смотрел им вслед — на троицу с волом — и уголки его губ всё не опускались.
Он не мог объяснить, почему эта картина вызывает у него такое тёплое чувство. Напомнило детство: соседский парень Эрчжу купил нового вола, и на его спине сидела его молодая жена. От их счастливых лиц всем вокруг хотелось улыбаться.
С прежней женой они жили в столице, так что ей никогда не доводилось сидеть на волу. Да и если бы довелось — при её привычке никуда не выходить без паланкина вряд ли она решилась бы так просто вскочить на животное.
Когда впервые госпожа Шэнь пришла свататься за него, он не понимал, зачем цепляться за «равенство рождений». Но со временем начал замечать: люди из разных миров мыслят по-разному.
Если бы не женился на Тянь Мяохуа, он, возможно, так и не осознал бы, насколько сильно отличался от прежней жены.
Просто у них не было времени узнать друг друга.
— Брат, брат! О чём задумался? Загляделся на жену? — поддразнил Чэнвэнь. — Пусть она и красива, но не надо так жадно глазеть! У вас ещё вся жизнь впереди — насмотришься вдоволь!
Чэн Чи бросил на него недовольный взгляд:
— Молчи, если язык не чешется.
И, резко взмахнув полами одежды, направился к конюшне. Ему пора было в город — заказывать карету для Тянь Мяохуа.
Тянь Мяохуа неторопливо покачивалась на спине вола, покидая усадьбу. Линлун, пройдя уже немало, всё ещё оглядывалась назад и, повернувшись, тихонько хихикнула.
— Госпожа, может, вам и дальше не ездить в карете, а всегда на волу?
— Почему? — удивилась Тянь Мяохуа.
— Да генералу же нравится! Посмотрите, как он обрадовался, увидев вас верхом! Если бы заранее знали, что ему по вкусу такие картинки, стоило бы купить ещё и осла — на нём выглядело бы особенно живописно! Правда, Дапэнь?
Она попыталась втянуть в шутку и Дапэня, но тот был простодушным парнем из бедной деревни, проданным в услужение во время голода. Его мышление было прямолинейным до крайности.
— Нет, — честно ответил он. — Осёл не годится для пахоты. Вол лучше.
Линлун возмущённо уставилась на него:
— Да ты совсем глупый или притворяешься?
Дапэнь, не обидевшись, лишь потупился и продолжил вести вола, недоумевая, что же он такого сказал не так.
Тянь Мяохуа бросила на Линлун насмешливый взгляд:
— Перестань обижать честного человека.
Затем подняла руку с золотым перстнем и покачала головой, чтобы зазвенел подвес:
— Он, наверное, думает, что я выгляжу как настоящая помещица, но при этом еду на волу.
Хотя, казалось бы, и правда: разодетая в золото помещица вряд ли стала бы сидеть на волу. Но Линлун про себя добавила: «Госпожа совсем не похожа на помещицу — скорее на наложницу богатого барина».
Правда, вслух это сказать не посмела.
Когда они приблизились к деревне, Линлун занервничала. Хотя она и служанка, но выросла в большом доме и никогда не общалась с простыми крестьянами.
— Госпожа, нас всего трое… Вы уверены, что с арендаторами можно идти без охраны?
Тянь Мяохуа лишь улыбнулась:
— А что может случиться?
— Вдруг они окажутся грубыми? Или даже агрессивными? Если вдруг начнётся драка, Дапэнь ведь один — не справится же!
Тянь Мяохуа рассмеялась. Маленькая глупышка, мало повидавшая света, слишком много воображает.
В эти времена никто не осмелится обидеть помещика. Даже если есть обида, её глотают. Иначе — сегодня выплеснул злость, а завтра вся семья останется без земли и будет голодать.
Большинство арендаторов встречает владельца или сборщика податей с почтением и угодливостью. Да и те, кто вспыльчив, вряд ли попадутся им — таких давно бы прогнали, когда прежний управляющий повышал арендную плату. Разве такой человек оставил бы их до сих пор?
К тому же земли, доставшиеся семье, были конфискованы государством у опальных чиновников. «Сто му хорошей земли» — так говорили о лучшем участке, но на самом деле владения состояли из множества разрозненных наделов: хороших, средних, песчаных, а также участков в других деревнях. Всего, по подсчётам Тянь Мяохуа, не меньше пятисот-шестисот му.
Обойти всех арендаторов по разным деревням было невозможно. Поэтому она выбрала ближайшую деревню Лицзяцунь, где жило наибольшее число арендаторов.
Однако, войдя в деревню, она не стала сразу искать арендаторов, а велела Дапэню взять подарки и постучать в дверь дома старосты.
Староста Лицзяцуня был мужчиной лет сорока-пятидесяти — худощавый, но бодрый, с честным лицом.
Он сидел дома, покуривая трубку, когда жена выбежала на стук у ворот. Увидев троих хорошо одетых людей — особенно женщину в парче и с золотыми украшениями — она тут же позвала мужа.
Староста вышел, растерянно глядя на гостей:
— Прошу прощения, а вы кто такие?
Тянь Мяохуа улыбнулась:
— Мы из усадьбы Чэн. Раньше это была усадьба Чжао.
Староста сразу всё понял. Давно пустовавшая усадьба Чжао сменила владельца, и новые хозяева взяли земли в управление — об этом знали все крестьяне округи.
Он тут же стал ещё вежливее и пригласил гостей в дом:
— Проходите, проходите! Как вас величать?
Линлун ответила за хозяйку:
— Это наша госпожа.
Видя такое уважение, Линлун снова обрела уверенность.
Сам староста земли не арендовал, но большая часть деревни — те, у кого не было своей земли или её не хватало на прокорм, — снимали участки у бывших Чжао, а теперь у Чэнов. Поэтому, даже не имея личной выгоды, он обязан был оказывать гостям всяческое почтение.
Тянь Мяохуа кивнула Дапэню, и тот передал старосте подарки: вино, мясо и сладости. Для первой встречи — подарок более чем щедрый. Староста был явно смущён и растерян.
http://bllate.org/book/6794/646462
Готово:
