В душе он ворчал: «Пальцы генерала ещё не сжались, а эта женщина уже очнулась? Хорошо, что всё обошлось! Она такая нежная — неужели я бы её продавил? Ведь она так дорожит своей красотой… Что, если бы на лице остались следы?..»
Юань Цюэ вздрогнул всем телом. Если бы на лице остались следы, последствия были бы ужасны!
Слава Небесам, всё обошлось!
Бэй Аньгэ вовсе не теряла сознания. Она отлично слышала, как Юань Цюэ окликнул её по имени, но нарочно не отозвалась — хотела проверить, будет ли он волноваться. Однако и сама не ожидала, что, не дождавшись ответа, генерал тут же прибегнёт к силе.
В тот самый миг, когда его грубая, покрытая мозолями кожа коснулась её верхней губы, Бэй Аньгэ будто ударило током — притворяться дальше стало невозможно.
Она медленно «пришла в себя» и подняла глаза на Юань Цюэ.
Господин Смерть, кажется, покраснел.
— Впредь не злись на меня, а то я упаду в обморок, — томно прошептала Бэй Аньгэ, едва слышно, словно комариный писк, но так, чтобы генерал точно расслышал.
Юань Цюэ, конечно, услышал — уши у него стояли торчком.
Женщины оказались куда хрупче, чем он думал: нежнее свежего тофу, их и дунуть боишься, не то что тронуть. Этого он никак не предвидел.
У величайшего полководца, никогда прежде не имевшего опыта утешать кого-либо, теперь, руководствуясь принципом домашнего спокойствия, созрело твёрдое решение: приложить все усилия. Он указал на куриную ножку, которую отломил для Бэй Аньгэ, и с искренним выражением произнёс:
— Гнев прошёл? Тогда ешь ножку.
«Именно этой куриной ножки мне и не хватало!» — мысленно фыркнула Бэй Аньгэ.
Но что поделать — придётся смириться. От господина Смерти многого не жди: использовать одну и ту же куриную ножку дважды — это, пожалуй, высшая степень его раскаяния.
К тому же её слёзная сцена, будь она в сериале, потянула бы на целый эпизод. Пора закругляться.
Бэй Аньгэ левой тыльной стороной ладони вытерла слёзы, а правой переложила куриную ножку обратно в миску Юань Цюэ:
— Хотя муж и разгневался на меня, я не стану есть обе ножки одна. Матушка говорила: в семье всё должно делиться поровну. Пусть будет по одной.
Этот одновременно послушный и обиженный вид вызвал у Юань Цюэ странное, необъяснимое чувство.
Глядя на куриную ножку, вернувшуюся в его миску, суровое сердце генерала вдруг смягчилось. Ножка давно остыла, но слова этой женщины согревали душу.
Ради таких тёплых слов стоило съесть даже остывшую курицу.
Тем временем за дверью шептались служанки. Генерал и госпожа не любили, когда во время трапезы за ними прислуживали, поэтому девушки обычно ждали, пока изнутри позовут, и лишь тогда входили убирать.
Но сегодня они уж слишком долго возятся?
Мяои тревожно заметила:
— Еда наверняка уже совсем остыла! Почему до сих пор не закончили?
Мяору заглянула в сторону двери — внутри царила тишина, похоже, никто не ругался:
— Не волнуйся понапрасну. Генерал хоть и был недоволен, но не ушёл хлопнув дверью — значит, дело не зашло слишком далеко.
В этом замечании была доля истины.
Мяои снова обрела надежду:
— Генерал ведь расспрашивал, куда подевалась госпожа, — явно переживал за неё.
Мяору кивнула:
— Да. Раньше несколько дней подряд им подавали разные блюда — мол, вкусы не совпадают. А сегодня генерал специально велел кухне приготовить куриный суп послаще. Похоже, старается угодить госпоже. Лицо у него строгое, но к жене относится хорошо.
Мяои энергично закивала:
— Верно! Сначала доносился лёгкий плач госпожи, а потом всё стихло — наверняка генерал сейчас извиняется.
Обе решили, что именно так всё и обстоит. Успокоившись, они терпеливо стали ждать зова.
На деле же извинения последовали гораздо скорее, чем они ожидали.
Юань Цюэ с таким остервенением уплел остывшую куриную ножку, что этим самым и выразил своё раскаяние. Бэй Аньгэ фыркнула:
— Раз уж муж не задушил меня, я, как благородная особа, прощу мелкую обиду. Забудем.
Вот так-то: глава Военного совета государства Наньми, первый воин страны, великий генерал — перед поддельной женой превратился в ничтожество.
И даже возразить не посмел.
— Давай продолжим разговор о втором принце! — Бэй Аньгэ снова озарилась улыбкой.
Юань Цюэ с изумлением смотрел на неё: ресницы ещё влажные от слёз, глаза опухшие, а она уже без тени обиды улыбается так мило и доверчиво. Женщины поистине загадочны — переменчивее воинских уставов!
Главное, что она больше не злится. Юань Цюэ наконец перевёл дух.
— Говори, я слушаю, — ответил он с необычной учтивостью.
Бэй Аньгэ лукаво блеснула глазами:
— На самом деле второй принц не ранен — он притворился.
— Невозможно! — воскликнул Юань Цюэ. — Личные телохранители принца уже посажены в тюрьму за неспособность защитить господина. Двух казнили на месте, двоих допрашивают под пытками. Императрица вне себя от ярости — это дело не замнётся. Если бы ранение было притворным…
Он вдруг осёкся, словно сам уловил несоответствие в своих словах.
— Муж не может продолжать? — подхватила Бэй Аньгэ. — Зачем казнить двоих сразу, если можно допросить всех четверых вместе?
Юань Цюэ промолчал. Чем глубже вникаешь, тем больше накапливается вопросов. Казнь телохранителей на месте — первое подозрение. То, что к лечению не подпустили придворных врачей, — второе.
Если верить Бэй Аньгэ, за притворным ранением второго принца скрывается огромная интрига.
Бэй Аньгэ невозмутимо добавила:
— Через три дня мы идём во дворец. Лучше, если императрица не сможет нас принять. Давай устроим так, чтобы правда о втором принце вскрылась именно через три дня.
— Устроим? — Юань Цюэ с недоверием уставился на неё.
Какая-то провинциальная жена генерала, ни разу не выходившая за ворота резиденции, обсуждает, как манипулировать императрицей и принцами!
Наглость не знает границ.
Юань Цюэ молча смотрел на Бэй Аньгэ, а та подогнула мизинец:
— Подойди ближе, муж, я расскажу, как всё устроить.
«Я тебе щенок, что ли?» — подумал он про себя.
Хотя внутренне сопротивлялся, тело само наклонилось вперёд.
Бэй Аньгэ приблизилась к нему и, дыша ему прямо в ухо, начала шептать. Её тёплое дыхание щекотало кожу, и постепенно ледяной, пронзительный взгляд Юань Цюэ стал светлеть.
Наконец на лице генерала появилось редкое для него выражение.
Он приподнял бровь:
— Где ты только набралась таких хитростей? Ты ведь из семьи учёных — должен быть порядок!
Бэй Аньгэ парировала с полной уверенностью:
— В нашей стране Дахуа семьи учёных чтут свободу — у вас же столько правил! Главное — результат, а методы… лишь бы не выходили за рамки разумного.
Юань Цюэ посмотрел на неё и на этот раз не стал возражать:
— Подумаю. Риск немалый.
— Самое подходящее время — ночёвка во дворце. Шансов на успех будет больше всего. У тебя два дня на размышления, хе-хе.
Только что рыдавшая актриса, едва заведя речь о проделках, снова ожила — её бледное личико засияло живостью.
Когда Юань Цюэ уходил, он несколько раз оглядывался на ещё слегка покрасневшие глаза Бэй Аньгэ, но так и не сказал ни слова.
Снег по-прежнему падал крупными хлопьями, не собираясь прекращаться. Весь мир погрузился в белоснежную пелену. Линъ Юнь подбежал с зонтом, чтобы укрыть генерала, но тот махнул рукой — отказался.
Его взгляд упал на снеговика посреди двора.
Тот заметно пополнел и стал ещё более забавным; на деревянном мече тоже лежал слой снега, почти скрывший его истинный облик.
Едва выйдя из павильона Хуайюй, Юань Цюэ вдруг окликнул Линъ Юня:
— Кто такой Агуй? Позови его сюда.
Этот самый младший слуга, внезапно вызванный генералом, сильно занервничал. Он бегом прибежал, поклонился и с тревогой уставился на Юань Цюэ.
— Это госпожа велела тебе вырезать деревянный меч? — спросил генерал.
Агуй, решив, что его собираются наказать, тут же рухнул на колени в снег:
— Господин генерал! Доску я принёс из кухни — выбрал самую мягкую, чтобы госпоже было легче резать.
Юань Цюэ слегка удивился:
— Так госпожа сама вырезала?
— Госпожа сказала, что хочет сама. Но я испугался — вдруг поранится? Поэтому заранее сделал заготовку и сказал, что доска такая уж от природы…
Агуй, дрожа, всё же заметил, что генерал внимательно слушает и, кажется, не гневается, и немного ободрился.
— В итоге госпожа всё равно сама вырезала — долго и очень старательно. Надо сказать, руки у неё золотые, умеет превращать… э-э… превращать простое в чудо!
Парнишка явно начал заискивать.
Лицо Юань Цюэ оставалось бесстрастным:
— Принеси этот меч.
— Слушаюсь! — Агуй тут же помчался обратно в павильон Хуайюй.
Линъ Юнь уже сложил зонт и стоял рядом с хозяином под метелью.
— Не думал, что госпожа умеет заниматься такой грубой работой, — тихо заметил он.
Юань Цюэ молчал. Перед его мысленным взором возникли руки Бэй Аньгэ — нежные, словно без костей, с тонкими пальцами и кожей белее нефрита. Такие руки созданы для нанесения теней и подбора помады, а не для резьбы по дереву. И всё же она взялась за это дело…
Даже самая мягкая древесина — не сахар.
Спустя мгновение Агуй уже несётся обратно, держа деревянный меч обеими руками.
Меч был меньше фута в длину — маленький и милый. Снег Агуй тщательно стряхнул, но было видно: изделие вышло неуклюжим, покрытым следами резца. От сырости и снега дерево потемнело и стало тупым, будто детская игрушка.
Юань Цюэ взял его в руку, прикинул вес и слегка улыбнулся:
— Если госпожа спросит — скажи, что я забрал.
Агуй принялся кланяться, как заведённый, а Линъ Юнь остолбенел.
Неужели генерал только что улыбнулся?
Генерал в бою — лицо искажено яростью; после победы — гордый оскал; при награждении — холодная собранность; при помолвке — полное безразличие.
А теперь, держа в руках эту неуклюжую деревяшку, он улыбнулся.
Линъ Юнь не мог понять. Раньше Ма Вэньдэ говорил, что после женитьбы мужчины сильно меняются. Но он не ожидал, что даже фальшивая невеста так преобразит генерала.
Он собственными глазами видел, как настоящая невеста погибла в брачных покоях, а подмена получила ранение. Тогда он был уверен: эта самозванка не протянет и трёх дней в резиденции. А теперь не только пережила срок, но, похоже, пустила здесь корни.
«Хорошо, что я всегда следовал за генералом и никогда не проявлял неуважения к „госпоже“. Похоже, впредь надо относиться к ней ещё почтительнее», — подумал он.
Сегодняшний день выдался для Юань Цюэ особенно бурным. Сначала новость о нападении на второго принца потрясла его, затем тайная встреча с наследным принцем Лю Шэнем не дала ясности. Вернувшись домой, он довёл фальшивую жену до слёз — весь в холодном поту, мысли в беспорядке, настроение было паршивое.
Но почему-то, держа в руке этот маленький деревянный меч, он вдруг почувствовал лёгкость и радость — гораздо лучше, чем раньше.
Едва он направился через сад Тиху к павильону Цзяфэн, как навстречу вышла Сун Цинъяо.
— Двоюродный брат, — тоненьким голоском окликнула она, подходя и кланяясь.
Юань Цюэ спросил:
— Почему в такую метель вышла гулять?
Сун Цинъяо была укутана в мёдово-жёлтый плащ с узором журавлей. Её узкое личико побледнело от холода, большие глаза то и дело мелькали на генерала:
— В павильоне Ваньюэ так скучно сидеть — решила полюбоваться снегом в саду Тиху.
Юань Цюэ кивнул:
— Прогулка пойдёт на пользу.
Затем обратился к служанке, сопровождавшей Сун Цинъяо:
— Следи, чтобы барышня не простудилась.
Подумав, он добавил ещё пару слов заботы и закончил:
— Мне пора. Ты тоже возвращайся скорее.
Сун Цинъяо тихо вздохнула:
— Братец всегда так спешит… Не может со мной лишнего слова сказать.
В голосе звучала грусть, но взгляд её упал на деревянный меч в руке Юань Цюэ.
Одного взгляда хватило, чтобы она всё поняла. Этот грубый, детский мечик явно сделан не мастером. Её двоюродный брат, человек без капли поэзии, почему держит в руках такую безделушку?
— Это что такое?.. — осторожно спросила она.
Юань Цюэ не заметил её тревоги и спокойно ответил:
— Твоя двоюродная сестра вырезала для забавы…
Странно, слово «сноха» сорвалось с языка легко и естественно.
Он вдруг вспомнил:
— Если тебе скучно в резиденции, чаще общайся с сестрой. Она весёлая и легко находит общий язык.
Эти слова ударили Сун Цинъяо, как пощёчина.
Эту деревенскую девчонку называют «весёлой и легко находящей общий язык»!
Женская интуиция подсказывала: Юань Цюэ относится к этой «госпоже Цюй» куда лучше, чем следует. Зависть вспыхнула в груди Сун Цинъяо, обжигая изнутри.
За что?! Разве она красивее меня? Разве её род знатнее моего? Эта грубиянка и интригантка — и братец ослеп?!
Но как бы ни бушевала ревность, Сун Цинъяо сумела сдержаться.
http://bllate.org/book/6793/646396
Готово:
