Одна беда не утихла, как поднялась другая. Совсем недавно из усадьбы Генерала, охраняющего страну, вынесли двух избитых наложниц — весь город загудел, а сердца благородных девиц наполнились тревогой. А сегодня уже ходят слухи, что ещё несколько наложниц получили документы о расторжении брака и были отпущены из усадьбы. Видно, во внутреннем дворе генеральского дома неспокойно.
Кто же теперь осмелится отдать дочь в этот дом?
Правда, великому генералу вовсе не требовалось оформлять столь официальные документы для простых наложниц, но он всё же выдал их. Это было проявлением доброй воли: он хотел достойно устроить судьбу невинных женщин, которые даже не успели проявить своё коварство под его кровом. Однако из-за его дурной славы все решили, что он лишь стремится окончательно избавиться от них. Ведь кому в Нине осмелится взять в жёны женщину, получившую документ о разводе от самого генерала?
Разумеется, истинные намерения генерала оставались тайной для посторонних.
...
Изначально старый император лишь повелел министру Лю выбрать одну из своих законнорождённых дочерей для брака и не уточнил, должна ли это быть старшая. В Великом Нине не существовало строгого правила, обязывающего старшую сестру выходить замуж раньше младшей, так что даже если бы первой вышла младшая дочь, это не стало бы нарушением.
Однако теперь, сколько бы родители ни скорбели, они и не думали предлагать младшую дочь. Всё, что они делали, — лишь вздыхали о горькой участи старшей.
— Отец, мать, ваш сын входит! — раздался за дверью весёлый и беспечный голос Лю Цы.
Не дожидаясь ответа, он сам распахнул дверь кабинета и шагнул внутрь.
Две служанки у двери не смогли его остановить — да и не смели.
— Отец, я слышал про императорское обручение. В последнее время об этом много говорят, — без церемоний уселся он за стол и даже закинул ногу на ногу. Дома его явно избаловали.
Родители привыкли к его поведению и лишь напомнили, чтобы он учился быть более сдержанным и не врывался без стука.
— Знаю, знаю! Просто я очень волнуюсь! Только не отдавайте Билиань замуж за этого генерала! Она такая нежная и добрая — её там непременно обидят! Весь город знает, какой он ужасный! Кто знает, сколько жизней уже погибло во внутреннем дворе, а наружу ни звука!
Он говорил пугающе, но было ясно: он искренне любит свою младшую сестру и специально пришёл просить за неё.
Мать с облегчением улыбнулась — ей было приятно видеть, как брат и сестра держатся друг за друга.
— Не волнуйся, Лилинь — твоя любимая сестрёнка, и для нас с отцом она — наше сокровище. Как мы можем отправить её в такую беду? Но... — её лицо снова омрачилось. — С Цзюньцинь будет непросто. Ты же знаешь, какая у неё упрямая натура...
— Родительская воля и сваты решают всё! Если не захочет — всё равно выйдет! Да и характер у неё такой, что в обиду себя не даст. Лучше уж она, чем Билиань! — Лю Цы говорил с полной уверенностью.
Эта нелюбимая сестра постоянно давит на него. Хотя она всего лишь женщина, всё время лезет вперёд, старается быть первой и не даёт ему проявить себя. Чем скорее она выйдет замуж — тем лучше! В конце концов, генерал, наверное, не посмеет плохо обращаться с дочерью министра.
К тому же, кто её обидит? Он никогда не видел, чтобы она плакала — совсем не похожа на настоящую девушку! Намного хуже Билиань!
Вообще, у Лю Цы было много сестёр — одна больше, одна меньше. Эту он просто не мог полюбить.
Министр Лю уже встал и направился к книжному шкафу — это означало, что решение принято.
— Так и решено. Пойдите, скажите Цзюньцинь, пусть подумает о чести рода Лю и не подводит императорскую милость.
—
«Видно, судьба действительно играет злую шутку», — подумала Лю Цзюньцинь.
Ещё несколько месяцев назад она с презрением смотрела на Вэньжэня Цичжэя и его вечные речи о благе резиденции Вэньжэней.
А теперь всё изменилось. Кто мог подумать, что однажды её собственная мать придёт в её покои и будет умолять пожертвовать собой ради семьи и младшей сестры?
Она стояла под цветущей грушей, погружённая в задумчивость. Лёгкий ветерок сдувал лепестки, и красавица под деревом казалась призрачной и неземной.
Вэньдань, глядя на неё издалека, сжалилась и тихо подошла:
— Госпожа, может, генерал и не так уж плох.
Да, ведь в тот день великий генерал с такой заботой обращался с госпожой... Неужели это можно было притворством? Наверное, слухи сильно исказили правду, и из-за этого его репутация пострадала. Госпожа ведь знает, как три человека могут создать ложь. То, что говорят другие, никогда не сравнится с тем, что видишь сама.
— Возможно... — равнодушно ответила Лю Цзюньцинь, без грусти, но и без сопротивления. — По тому, как он починил мне заколку, видно, что он человек внимательный и добрый.
— Тогда...
— Я думала, они хотя бы взвесят все «за» и «против», — улыбнулась Лю Цзюньцинь. Вэньдань никогда раньше не видела такой улыбки — в ней чувствовалась печаль и горькое понимание.
Только они двое поняли смысл этих слов без объяснений.
В этом доме для неё, видимо, не осталось места. С самого начала она не надеялась, что родители подумают о ней, поэтому так усердно старалась. На каждом пиру тщательно подбирала наряды, но из-за связи с Вэньжэнем Цичжэем и своей дурной славы все усилия оказались напрасными.
Теперь, пожалуй, так даже лучше. Нечего больше думать ни о чём. Пусть выходит замуж за генерала. Там ей не придётся больше тревожиться, не нужно будет бояться, что где-то недостаточно постаралась и кто-то её опередил. И не придётся притворяться гордой, когда на самом деле хочется быть частью общества, но тебя отовсюду отталкивают.
Автор тайком заглядывает к своим ангелочкам.
Через три дня, в час Лошади, два указа императора одновременно достигли усадьбы Генерала, охраняющего страну, и дома министра Лю.
Главный евнух в мантии с драконами, лично возглавлявший церемониальную процессию, торжественно зачитал указы. Такой великолепный и внушительный приём сделал это бракосочетание известным всей Нини — город буквально кипел от обсуждений.
Для подданного получить императорское обручение — величайшая честь. Для рода Лю это был первый случай, когда их дом озарился таким блеском, и на время они стали предметом зависти всех чиновников. Однако под этой блестящей поверхностью все прекрасно понимали, насколько неудачен этот союз.
С точки зрения семейных связей этот брак не принесёт никакой пользы ни одной из сторон. Какая дочь, вышедшая замуж за генерала, сможет принести реальную выгоду своему роду? Да и не принесёт — наоборот, семья будет постоянно тревожиться, вдруг дочь провинится в усадьбе генерала и потянет за собой весь род.
А если смотреть с позиции личной судьбы благородных девиц, то этот брак и вовсе лишён смысла. Все знали, как бушует внутренний двор генерала.
Зачем тогда выходить замуж? Чтобы терпеть побои или быть изгнанной? Кажется, именно эти два пути ждут каждую, кто переступит порог усадьбы.
Пусть даже генерал обладает властью, богатством и красотой, сравнимой с Пань Аньем, — благородные девицы Нини уже махнули на него рукой и старались держаться подальше.
Как только новость разнеслась, Вэньжэнь Цичжэй не на шутку встревожился.
Самое страшное случилось...
Только вернувшись с утренней аудиенции, он узнал об этом и первым делом захотел немедленно отправиться в дом Лю, чтобы лично спросить у Цзюньцинь, как она к этому относится.
Ему хотелось услышать от неё самой — в горе или в обиде — и быть рядом, чтобы вместе искать выход.
Но, подумав, понял: толку не будет. Она ведь не захочет его видеть...
Чу Сю, заметив его растерянный и ошеломлённый вид, сразу поняла причину.
Что ещё могло так сильно взволновать его? Конечно, только эта негодница.
На её губах появилась холодная усмешка. Терпение её истощалось, и она всё меньше скрывала враждебность к Лю Цзюньцинь.
— Муж, ведь говорят: «Где дует ветер, там и дыра». Подумай сам: с «Банкета Весеннего Прославления» до недавней весенней прогулки на природе — сколько времени генерал и сестра Цзюньцинь провели вместе?
— Что ты имеешь в виду?
За это время Вэньжэнь Цичжэй уже снизил бдительность по отношению к ней. Для благородного мужа, воспитанного в строгих традициях, женщина, с которой он делил ложе, всегда имела особое значение.
— Возможно, между генералом и сестрой Цзюньцинь уже зародилась взаимная симпатия. Дело сделано, муж, почему ты всё ещё не можешь отпустить её?
Лицо Вэньжэня Цичжэя изменилось. Он никогда не думал, что сможет перестать любить Цзюньцинь. Даже женившись на Чу Сю, он считал, что однажды она выйдет замуж за другого, но и тогда его чувства не угаснут.
Теперь же всё стало ясно. Он понял, что тогда поступил низко, думая, будто достаточно успокоить её сейчас, а потом всё наладится. Такие мысли были по-настоящему подлыми.
Он молча направился к двери, не желая больше слушать.
— Вэньжэнь Цичжэй! Очнись, наконец! Я — принцесса, твоя законная жена по воле императора! А она — кто такая, что ты так за неё переживаешь?!
Впервые Чу Сю говорила с ним так резко. Она напоминала ему, что она — принцесса, а не какая-то уличная девка, которую можно попирать ногами. Почему он ради этой негодницы снова и снова игнорирует её?
В конце концов, она — избалованная с детства золотая ветвь, и то, что терпела до сих пор, уже было пределом. Чу Сю дрожала от ярости.
Вэньжэнь Цичжэй вздохнул. Его стройная фигура оставалась прямой, как всегда. Раньше Чу Сю восхищалась этим благородным обликом, а теперь ненавидела. Ненавидела за то, что он не кричит, не спорит, а сохраняет ту же вежливую отстранённость. Это значило, что все её действия не вызывают в нём даже лёгкой ряби на душе.
Совсем ничего!
— Принцесса права, — сказал он, не оборачиваясь, всё так же спокойно и ровно. — Я буду соблюдать меру.
И снова — без малейших эмоций.
Чу Сю крепко прикусила губу, почти до крови, и смотрела, как его фигура удаляется, пока слёзы не потекли по щекам.
Теперь она поняла: что бы она ни делала, она никогда не сравнится с той, кто ничего не делает...
Торговые кварталы Нини процветали, улицы кишели людьми, и повсюду царила атмосфера мирного благоденствия.
Вэньжэнь Цичжэй бродил по улице один, без цели, не зная, откуда пришёл и куда идёт.
Он вышел из дома, но не осмеливался идти в дом Лю. Да и сам не понимал, чего хочет.
Раньше он не посмел ослушаться императорского указа. Неужели теперь пойдёт уговаривать Цзюньцинь ослушаться приказа? Это было бы по-настоящему подло...
Поэтому, когда Лю Билиань нашла его, он уже лежал пьяный на столе в «Башне Звёздного Сбора» — месте, где они раньше часто встречались.
— Цичжэй-гэгэ, Цичжэй-гэгэ? — тихо позвала она.
В семье Вэньжэней строго соблюдали правила: мужчины никогда не приставали к порокам — пьянству, азартным играм или разврату. У Вэньжэня Цичжэя была плохая переносимость алкоголя, поэтому, кроме важных церемоний, он почти не пил.
Это был первый раз в его жизни, когда он напился до беспамятства...
— ...
Вэньжэнь Цичжэй что-то пробормотал и медленно поднял голову. Увидев лицо Лю Билиань, на пять частей похожее на лицо его Цзюньцинь, на мгновение ему показалось, что он вернулся в те времена, когда их чувства были взаимны...
Улыбка Лю Билиань слегка замерла. Она заметила, как в его прекрасных глазах на миг вспыхнул свет, и всё поняла. Но всё равно продолжала нежно и заботливо сидеть рядом.
— Цичжэй-гэгэ, так много пить вредно...
Она даже спрятала все бутылки вокруг него, мило и игриво.
— А твоя сестра... как она отреагировала? Генерал — Бог войны Нини, на поле боя ему нет равных, но...
— Сестра и генерал искренне любят друг друга, — резко перебила его Лю Билиань.
Он, должно быть, пьян, иначе никогда бы не сказал такого прилюдно. Ведь раньше, сколько бы они ни общались, он никогда не позволял себе судить других и не рассказывал ей ничего, кроме того, что касалось её сестры...
— ...
Искренне любят? Сегодня уже второй человек говорит ему это. Вэньжэнь Цичжэй горько усмехнулся — не хотел верить, что она так быстро полюбила другого.
Люди не святые — у всех есть слабости.
Раньше, когда его самого обручили с другой, он не чувствовал такой горечи и отчаяния. А теперь, оказавшись на её месте, сразу понял, через что тогда прошла Лю Цзюньцинь. Оказывается, чувства — это цепь: стоит порваться одному звену, и восстановить её уже невозможно.
Тогда он глупо думал, что достаточно успокоить её сейчас, а потом всё наладится. Теперь понял: это было по-настоящему низко.
Лю Билиань, глядя на его странную улыбку, подумала: наконец-то он откажется от сестры. Ведь император уже дал указ — он всё равно ничего не может изменить.
Ей было всё равно. Она давно знала, что этим двоим не суждено быть вместе.
http://bllate.org/book/6792/646357
Готово:
