Мужчины из ближайшего окружения один за другим подоспели на место происшествия, но оставлять молодую госпожу на виду у всех было невозможно: её платье промокло насквозь и плотно облегало тело. Поэтому Чжоу Чжэньлинь, не раздумывая, взял её на руки и донёс до гостевой палаты в поместье «Зеркального озера», где и осторожно опустил на постель.
Вэньжэнь Цичжэй с тревогой наблюдал за этим, будто колючка застряла у него в горле, и в этот миг он по-настоящему возненавидел самого себя.
Неужели он только что собирался стоять и смотреть, как его возлюбленная тонет?!
Однако и с его стороны положение было не из лёгких: Чу Сю тоже срочно требовалась помощь лекаря, и в такой обстановке не было времени на колебания. Сжав зубы, он всё же поднял её на руки и ушёл.
—
Лю Цзюньцинь чувствовала, будто уже умерла.
И вправду — такая ледяная и глубокая вода… разве можно выжить?
Она словно стояла на ветру, вздохнула и пошла вперёд. Шла долго, пока вдали не увидела бескрайнюю зелёную степь: сочная трава, щебечущие птицы, нежные цветы, рассыпанные среди молодой зелени.
Хотя она никогда не бывала в степи, сейчас почему-то оказалась именно здесь. Спокойно лёгши на мягкую траву, она почувствовала, как исчезли все грузы и заботы — будто стала невесомой.
Лёгкий ветерок принёс свежий аромат травы. Лю Цзюньцинь медленно закрыла глаза, и ей так захотелось уснуть прямо здесь — навсегда, чтобы больше не просыпаться…
— Госпожа! Госпожа, как вы себя чувствуете? Не пугайте меня! — Вэньдань стояла у резной кровати из пурпурного сандала и рыдала до хрипоты.
Тело Лю Цзюньцинь дрожало от холода, но при этом её лихорадило. Она была в бреду. Только что Вэньдань заметила, как дрогнул палец госпожи, когда вытирала её тёплым полотенцем, и сразу же заплакала от облегчения.
Хотя её плач звучал пугающе — со стороны могло показаться, что случилось несчастье, — на самом деле опасность миновала. Оставалось лишь пережить этот мучительный период, когда внешний холод боролся с внутренним жаром.
—
— Как она?
— Ещё не пришла в себя.
Чжоу Чжэньлинь обладал куда большей выносливостью, чем обычные люди, поэтому купание в озере не причинило ему вреда. В конце концов, в армии он переносил куда более суровые условия. Если бы великий генерал не выдержал такой мелочи, как холодная вода, ему и не стоило бы покидать Нинь — на поле боя лучше было бы просто стоять и ныть перед врагами.
Сейчас он сидел в гостиной палаты, где лежала Лю Цзюньцинь, и пил горячий чай. Увидев, как Вэньжэнь Цичжэй ворвался сюда в спешке, он с лёгким любопытством спросил:
— Разве не принцесса тоже упала в воду? Почему зять императорской семьи так обеспокоен чужой госпожой?
«Чужой» — именно так сказал Чжоу Чжэньлинь.
В этих словах сквозила лёгкая насмешка и недоверие. Ведь когда он прибыл на место, Лю Цзюньцинь ещё не унесло далеко течением. Вэньжэнь вполне мог сначала передать Чу Сю тем, кто стоял на берегу, а затем немедленно броситься спасать её — времени хватило бы.
Но он этого не сделал. Он просто стоял на берегу, прижимая к себе принцессу. Причины Чжоу Чжэньлиню было неинтересно выяснять. Он лишь знал одно: если бы он сам не появился вовремя — или опоздал хотя бы на мгновение — Лю Цзюньцинь уже не было бы в живых.
Лицо Вэньжэнь Цичжэя побледнело, губы стали бескровными. Он даже не успел переодеться и пришёл сюда в мокрой одежде. Но сейчас любые слова звучали бы бессильно — все присутствующие прекрасно всё видели.
— Лучше скорее идите переодевайтесь, — посоветовал Чжоу Чжэньлинь, — иначе скоро и вы свалитесь с ног.
Перед ним стоял молодой человек, весь мокрый и ошеломлённый, в котором невозможно было узнать того самого изящного чжуанъюаня из Ниня.
— Я хочу её увидеть… — прошептал Вэньжэнь Цичжэй, упрямо оставаясь на месте, хотя его кожа уже посинела от холода, а пальцы дрожали.
Чжоу Чжэньлинь не знал, какие у них сложные отношения, но видя, как этот человек упрямо стоит, несмотря на состояние, он почувствовал жалость. Он уже собирался позвать Вэньдань, чтобы та вышла.
— Зять! Зять! Принцесса потеряла сознание! Быстрее идите! — воскликнула служанка, подоспевшая вслед за Вэньжэнем. Её лицо выражало крайнюю тревогу.
Ведь только что зять, не раздумывая, бросил принцессу и побежал сюда, даже не сменив мокрую одежду. Такого упрямства от него ещё никто не видел! Но так поступать нельзя — принцесса велела во что бы то ни стало вернуть его, чтобы он сначала переоделся.
Вэньжэнь Цичжэй нахмурил брови и долго молчал. Наконец, сжав кулаки и стиснув зубы, он развернулся и ушёл.
Ведь это была принцесса Люгван. Если с ней что-то случится, это повлечёт за собой последствия для всего дома министра. А она — его законная супруга. Груз ответственности — цепь, от которой он никогда не сможет освободиться.
Гостевая палата в поместье «Зеркального озера» была украшена со вкусом: благородная простота, изысканная строгость, прекрасная планировка.
То, что происходило в гостиной, не долетало до спальни. Но как раз в тот момент, когда Вэньдань открыла дверь, чтобы сменить таз с тёплой водой, она увидела великого генерала перед входом — он собирался постучать.
Какими бы ни были её прежние предубеждения против него, сейчас в её сердце осталась лишь благодарность. Она навсегда запомнит тот миг, когда генерал вынес госпожу из воды — будто яркая молния прорезала тьму безнадёжной ночи, оставив неизгладимое впечатление.
Вэньдань тут же опустилась на колени и глубоко поклонилась.
— Генерал, вы пришли навестить госпожу? Мне как раз нужно сходить за свежей водой. Не соизволите ли вы на минутку присмотреть за ней?
После случившегося Вэньдань с тревогой чувствовала, что никому здесь нельзя доверять, кроме великого генерала!
— Я не… — начал было Чжоу Чжэньлинь, но служанка уже убежала…
?
Разве можно оставлять без сознания лежащую госпожу на попечение незнакомого мужчины? Чжоу Чжэньлинь не понимал, по каким соображениям действует эта девчонка, но раз уж так вышло — зашёл внутрь.
Он намеренно ступал тихо, медленно приближаясь к постели.
Цзц! Эта глупышка даже занавески забыла опустить…
Лю Цзюньцинь уже переодели. Платье, одолженное у поместья, было немного велико и мягкое, белое, из простой ткани. Лишившись обычной надменности и капризности, она выглядела особенно нежной и чистой — словно цветок лотоса, только что вынырнувший из воды, с естественной, ослепительной красотой.
— Воды… хочу… воды… — вдруг её раскрасневшееся от жара личико исказилось от страдания, и алые губки забормотали что-то невнятное.
Слух у Чжоу Чжэньлиня был острым — он услышал даже с такого расстояния. Но Вэньдань ещё не вернулась, так что забота о госпоже ложилась на него.
Не бросать же её в беде…
Он взял с тумбы чайник, налил немного воды в чашку и пододвинул деревянный стул к кровати.
Но как заставить её пить? В таком положении не получится…
— Воды… жажда… — продолжала бормотать она.
Чжоу Чжэньлинь крепче сжал чашку, подошёл ближе и осторожно приподнял её верхнюю часть тела, чтобы она могла опереться на него — так будет легче напоить.
Правда, у него явно не хватало навыков в уходе за больными…
— Горячо… — нахмурила брови Лю Цзюньцинь даже в бреду, явно выражая недовольство.
Она отвернула лицо, и Чжоу Чжэньлинь тут же аккуратно вернул её голову обратно — иначе она соскользнёт.
Прямолинейный мужчина не стал заморачиваться. Он слегка подул на воду, проверил на ощупь и, убедившись, что не обжигает, поднёс чашку к её губам:
— Уже не горячо. Пей.
Боясь потревожить хрупкую девушку в своих объятиях, великий генерал даже голос понизил до шёпота.
Когда она допила воду, он собрался уложить её обратно. Её тело пылало жаром — он это ясно ощущал.
С таким высоким жаром, конечно, придётся пить горькие отвары.
— Не уходи…
?
Чжоу Чжэньлинь с изумлением посмотрел на тонкие белые ручки, крепко обхватившие его за талию.
Сейчас она спала с закрытыми глазами, иначе в её взгляде, возможно, отразились бы совсем иные чувства. Впервые, когда они встретились, она смотрела на него с нежностью и лестью. Потом — с немотивированной брезгливостью. Затем — с безразличием. А совсем недавно, из-за истории с заколкой, даже с отвращением.
Что за перемены?
— Ты чего меня обнимаешь? Тебе, наверное, снится кто-то другой, — проворчал он, не желая становиться чьим-то заменителем, и попытался вырваться из её объятий. Но больная оказалась упряма — откуда только силы взялись?
Чжоу Чжэньлинь растерялся: бить её нельзя, ругать — тоже.
— Ну же, открой глаза! Это я, Чжоу Чжэньлинь! Не кто-то другой…
— Бабушка… не уходи… возьми Цзюньцинь с собой… — прошептала она в бреду.
А, так она во сне видит свою бабушку. Чжоу Чжэньлинь неожиданно почувствовал облегчение.
Главное, не другого мужчину… Иначе бы прямо сейчас бросил её на кровать.
— Ладно, ладно… Теперь и мне захотелось мою бабушку, — пробормотал великий генерал, растроганный её тихим, детским голоском.
Но так держать её нельзя. Через некоторое время он аккуратно расцепил её пальцы и укрыл под одеяло.
Впервые в жизни он так заботился о ком-то.
Когда Вэньдань вернулась, она увидела за дверью странную картину: великий генерал неуклюже, но с невероятным терпением поправлял одеяло на госпоже…
Болезнь настигла, как гора, а выздоровление тянулось, словно шёлк.
К тому времени, как Лю Цзюньцинь полностью оправилась от тяжёлой простуды, прошёл уже целый месяц.
Этот месяц прошёл спокойно: из-за болезни она не встречалась с теми, кого не хотела видеть, и даже не пришлось искать уважительных отговорок. Во дворе «Цинъу» она чувствовала себя вольготно.
Чу Сю тогда прибегла к хитрости, решив, что без риска не добьёшься цели. Чтобы вернуть сердце Вэньжэнь Цичжэя, она даже прыгнула в ледяное зеркальное озеро. Похоже, это и вправду была настоящая любовь.
Изначально она хотела обвинить в этом Лю Цзюньцинь, чтобы все увидели, насколько высокомерна и жестока дочь дома Лю — какая злобная ревнивица, способная пойти на убийство принцессы из-за старой привязанности.
Но никто не ожидал, что сама Лю Цзюньцинь тоже упадёт в воду.
Из-за этого Чу Сю пришлось объявить всё несчастным случаем — ведь в тот день все видели, как бедняжка чуть не утонула. Кто после этого осмелится что-то говорить?
Жаль только, что она выжила — на полпути появился великий генерал.
Однако эта неудача всё равно сыграла на руку.
Чу Сю думала: в тот день Вэньжэнь Цичжэй при всех выбрал её, а не Лю Цзюньцинь. Узнав об этом, та наверняка впала в отчаяние, и между ними больше не будет пути к примирению. А со временем любые чувства постепенно угаснут.
Это было правдой, но лишь наполовину…
Женщины лучше других понимают женские уловки. С самого начала Лю Цзюньцинь знала, что Лю Билиань не любит свою старшую сестру, но её кроткое и робкое лицо обмануло всех, заставив недооценивать её амбиции.
В эти дни Лю Билиань, якобы желая помирить Вэньжэнь Цичжэя со старшей сестрой, почти ежедневно встречалась с ним. Вэньжэнь Цичжэй понимал тщетность этих усилий, но не мог устоять перед сообщениями, которые она каждый раз приносила из внутренних покоев:
— Сегодня она нарисовала картину цветущей груши тушью.
— Её состояние улучшилось, приём лекарств постепенно прекращают.
— Кашель прошёл, и она часто гуляет в саду.
Даже не видя её, просто услышать новости — и знать, что она выздоравливает — уже было утешением.
—
В тот день господин Лю вернулся домой раньше обычного и, мрачный, сразу направился в кабинет. Вскоре туда же поспешила мать Лю. Служанки, дежурившие снаружи, переглянулись: если дело дошло до совета с главной госпожой, значит, речь о важных семейных делах. Все сразу вспомнили о слухах, ходивших по городу об императорском обручении.
В кабинете царила напряжённая атмосфера.
— Это… точно решили на нашу семью? — мать Лю сжала платок, всё ещё надеясь на чудо.
Раньше они слышали об императорском обручении, но тогда их дом был лишь в числе кандидатов — ещё оставалась надежда на отмену.
Но теперь…
— Сын дорос до женитьбы, дочь — до замужества. Да и это указ императора — великая милость и честь. Не стоит так выглядеть перед другими, — вздохнул отец Лю. Для его политической позиции это было даже выгодно: императорское обручение означало признание и доверие — высочайшая честь!
Мать Лю промокнула уголки глаз платком и с болью в голосе сказала:
— Генерал прославлен по всей стране, да и недавно спас нашу Цзюньцинь. Мне не пристало говорить плохо о нём за спиной, но… его гарем… не каждая женщина выдержит такое…
http://bllate.org/book/6792/646356
Готово:
