В цветочной гостиной главного крыла царила тишина. Мать Лю сидела в плетёном кресле под глицинией, слегка нахмурив брови, а Лю Билиань, устроившись на стуле чуть поодаль, тихо всхлипывала.
— Матушка, — осторожно окликнула её Лю Цзюньцинь, не зная ни причины слёз, ни повода для тревоги.
— Садись, где удобно. Ляньцяо и прочие служанки — болтушки, услышат шорох да и вообразят бурю. Ты ведь уже слышала об этом деле?
Мать Лю потёрла виски; в голосе звучала нерешительность, почти растерянность.
Она была женщиной мягкой и доброй. Пусть порой и проявляла недальновидность и тщеславие, но в кругу жён чиновников считалась одной из самых простых в общении. Раньше Лю Цзюньцинь сильно на неё полагалась — до тех пор, пока не вернулась младшая сестра. С тех пор мать всё чаще читала ей нравоучения, обвиняя в том, что та избалована и заносчива.
Как всё дошло до такого? Возможно, начало положила Вэньдань, которая день за днём твердила ей: «Берегись второй госпожи!» Но ведь это родная сестра! Чего именно опасаться?
При этих мыслях брови Лю Цзюньцинь дёрнулись, но она лишь кротко кивнула.
— Матушка, даже если у генерала Чжоу десять тысяч достоинств, всё равно за него нельзя выходить замуж…
Когда она это произнесла, Лю Билиань подняла голову и умоляюще посмотрела на мать.
— Пока неизвестно, что именно задумал Император. Он лишь осторожно проверил реакцию твоего отца. Говорят, в числе претенденток — дочери и других знатных семей. У нас ещё есть время найти выход. Так что не стоит слишком тревожиться.
— Матушка… всё равно нужно заранее готовиться… А я всего два года рядом с вами провела. Как мне уезжать? Разве я смогу вынести разлуку?
Слёзы снова покатились по щекам Лю Билиань, вызывая сочувствие даже у постороннего.
Мать Лю не вынесла такого зрелища и тут же принялась её утешать. Обе плакали, обнявшись, а Лю Цзюньцинь сидела рядом, словно посторонняя.
— Цзюньцинь, твоя сестра раньше жила в доме тётушки в Хуачэне. Конечно, её там тоже баловали и воспитывали как знатную девицу, но всё же не так, как дома. А ты последние годы была избалована гораздо больше…
Лю Цзюньцинь опустила голову, не отвечая. Слова матери звучали разумно, но, похоже, та упустила один важный момент.
Хотя она и росла рядом с родителями, несколько лет назад отец ещё не дослужился до поста министра. В те годы он был предельно осторожен во всём, и у неё вовсе не было того образа жизни, к которому привыкли знатные барышни. Да и старший брат Лю Цы был рядом — родители вовсе не так уж сильно её баловали, как им казалось. Скорее, эти слова лучше подходили ему…
— Я…
— Если это дело всё же коснётся нашей семьи, тебе придётся помочь сестре. Старшая должна уступить младшей — таков порядок вещей, — сказала мать Лю, избегая прямого взгляда. Как женщина, она прекрасно понимала, насколько важен выбор супруга для судьбы девушки. Неудачный брак мог обречь даже самую прекрасную женщину на несчастье.
Обе дочери были ей родны, но пришлось выбрать. Отправлять старшую в этот огонь было мучительно, но рыдания младшей дочери растрогали её до глубины души. В отчаянии она решила пожертвовать старшей.
Теперь Лю Цзюньцинь всё поняла. Хотя ещё в дверях, увидев мать и сестру, она мельком подумала об этом, реальность всё равно обрушилась на неё сокрушительно.
— Если сестра не может выйти за него, то и я не хочу. Брак — это решение на всю жизнь, и я не стану жертвовать собой. Есть ещё один способ избежать этого — заранее обручиться. Если обе мы уже помолвлены, даже Его Величество не сможет без причины заставить нас расторгнуть помолвку, — сказала она, сдерживая слёзы; голос звучал ровно и спокойно. Мать Лю почувствовала облегчение: видимо, старшая дочь и вправду сильная, ей ничего не грозит. Значит, страдает именно младшая.
Мать явно отдавала предпочтение младшей дочери. Все предложения Лю Цзюньцинь были лишь отчаянной попыткой выиграть время. Решение о помолвке всё равно примут родители. Если отец, опасаясь гнева Императора, затянет с этим, у неё не будет никаких шансов.
Когда она вышла из главного крыла, голова кружилась, и ноги будто не касались земли.
Вэньдань, дожидавшаяся снаружи, тут же подбежала к ней.
— Вэньдань, помнишь тот случай, когда младший сын господина Фу приставал ко мне? Как его наказали? Слышала что-нибудь?
Голос Лю Цзюньцинь звучал устало и напряжённо. Ей нужно было понять, как отец отреагировал на это дело, чтобы предугадать его позицию по поводу помолвки. Смешно, что ей приходится выяснять отношение собственного отца таким окольным путём. Где же та избалованность, о которой все говорят?
Вэньдань удивилась: она не ожидала, что госпожа первым делом спросит об этом.
— Господин ещё не успел принять меры. Зато в доме генерала Чжоу того юношу уже наказали — арестовали и выпороли за нарушение закона. А потом господин Вэньжэнь ещё и обличил его отца на императорском дворе.
— И отец совсем ничего не сделал?
— Ну… не совсем, — замялась Вэньдань.
Лю Цзюньцинь сразу всё поняла. Отлично! Ему важна только карьера. Даже безопасность и честь собственной дочери для него — пустой звук. Ладно, на отца надеяться бесполезно. Теперь спасти свою судьбу может только она сама.
Вернувшись во двор «Цинъу», Лю Цзюньцинь рассказала Вэньдань, что сказала ей мать. Та так и остолбенела, не в силах вымолвить ни слова.
— Придётся нам самим справляться, понимаешь? Если я выйду замуж за него, тебе тоже придётся следовать за мной и страдать. Говорят, на границе даже воды для купания нет — весь день в поту, одежда липнет к телу, а есть можно только сухие лепёшки из грубой муки. Для нас, выросших в знатной семье, это будет смертью!
Лю Цзюньцинь сидела на каменном табурете, подперев щёку ладонью, и с тревогой смотрела вдаль.
— У госпожи есть план? — спросила Вэньдань. Она знала, что когда госпожа придумывает что-то, всегда немного подшучивает над ней.
— Откуда у меня хороший план… Просто послезавтра состоится «Банкет Весеннего Прославления». Там соберутся все знатные юноши и девушки Ниня. Найду кого-нибудь и тайно обрусься, — сказала Лю Цзюньцинь, поправляя на столе лист тонкой бумаги.
Хотя это звучало как шутка, на самом деле она почти так и планировала. Только «кто-нибудь» был вполне конкретным — наследный сын князя Кан.
Во-первых, она уже встречалась с ним. Он показался ей человеком сносного характера, да и происходил из знатного рода. За него выходить было не хуже, чем за Вэньжэня Цичжэя. Во-вторых, нужен был именно такой жених из знатного дома — иначе родители никогда не согласятся. Только брак, выгодный для семьи и способный укрепить их положение, мог убедить отца просить Императора отменить помолвку.
— Тогда я сейчас же пойду узнать список гостей на банкете. Госпожа, постарайтесь хорошенько выбрать! Нельзя же просто так взять и обручиться с первым встречным, — сказала Вэньдань, радуясь, что госпожа уже забыла о Вэньжэне Цичжэе. Начать всё сначала — это хорошо. Главное, чтобы госпоже было хорошо, тогда и ей будет не хуже.
Лю Цзюньцинь махнула рукой. На лице не было ни тревоги, ни радости — лишь спокойное принятие судьбы.
— Сначала сходи в павильон «Минчжуань» и купи самый свежий набор румян. Нужно подготовиться к банкету.
Вэньдань поняла: госпожа настроена серьёзно. Но в душе ей стало грустно за неё. Раньше такая гордая и уверенная в себе, теперь вынуждена усердно наряжаться, чтобы заполучить выгодную помолвку, и даже сомневается, не виновата ли сама в том, что недостаточно хороша. Она стала похожа на дочерей второстепенных жён из третьего и четвёртого крыльев, которые изо всех сил стараются на каждом банкете, боясь упустить свой шанс…
Генерал шесть лет провёл на границе и наконец вернулся победителем. Жёны и наложницы в его доме тут же заволновались. Хотя он славился своей холодностью к женщинам, вдруг? Его несравненно красивое лицо заставляло этих женщин, живших в добровольном вдовстве, трепетать. Ведь раз уж вышли за него замуж, какая ещё надежда, кроме него?
В доме генерала Чжоу зацвела весна. Жёны и наложницы начали всячески привлекать его внимание: одна «случайно» уронила платок с вышитыми уточками, другая запустила воздушного змея прямо в его кабинет, а одна даже прыгнула в пруд, чтобы её «спасли».
Но ведь это был Чжоу Чжэньлин! Подобные уловки лишь раздражали его — дом превратился в шумный базар. Если бы не доброта старой госпожи, он давно бы всех их выгнал.
— Впредь кто осмелится устраивать подобные глупости в доме генерала, будет бегать от восточной до западной улицы по десять кругов в час тигра. Кто не справится — тридцать ударов палками, — объявил он.
После этого в доме стало тише. Чжоу Чжэньлин давно предлагал наложницам самим прийти за разводным письмом. Кто захочет — пусть уходит и живёт, как хочет. И действительно, двум женщинам, которые попросили развода, выдали по тысяче лянов серебра и щедрые подарки. Причиной развода указали лишь то, что генералу не понравилась их внешность — честь девушек осталась незапятнанной.
Увидев, как спокойно и благополучно ушли эти двое, остальные десять начали задумываться: может, лучше уйти, чем тратить молодость впустую?
Но нашлись и те, кто увидел в этом шанс и стал ещё настойчивее.
— Ого! Даже тех, кого отпускают, так щедро одаривают! А если стать любимицей генерала, то жизнь и вовсе станет райской…
Чжоу Чжэньлин передал всё это бабушке и сам ни разу не ступал во внутренние покои. Конечно, он был мужчиной в расцвете сил и не лишен желаний. Если бы хоть одна из наложниц, не замешанная в интригах и происходящая из простой семьи, вела себя скромно и достойно, возможно, он и обратил бы на неё внимание. Но после всего этого шума всякая охота пропала.
Снег тает, пробиваясь сквозь хлад, и появляется адонис; весенний свет просачивается сквозь ивы.
Два дня пролетели незаметно. Долгожданный «Банкет Весеннего Прославления», на который с нетерпением ждали приглашения все знатные юноши и девушки Ниня, решили устроить в резиденции князя Кан, славившейся своей изысканностью.
Князь Кан был вторым после Императора человеком в Нине. Хотя его влияние при дворе уступало семье канцлера Вэньжэня, он всё же оставался ближайшим родственником Императора. Его супруга происходила из рода Ян — семьи покойной великой императрицы-матери, и поэтому дом Кан пользовался особым покровительством Императора. Влияние семьи в Нине было глубоким и прочным, как корни векового дерева, и все вынуждены были считаться с ними.
Именно поэтому, после того как завершился спор за право стать законной женой нового знатока Вэньжэня Цичжэя, наследный сын князя Кан — Ян Шу — безоговорочно стал первой и самой желанной партией для всех знатных девушек Ниня.
Это звание не давалось просто за знатность рода. Сам Ян Шу был выдающимся молодым человеком: благородный, учёный, обладающий изящной внешностью и глубокими познаниями. Ему было двадцать два года, и до семнадцати он вовсе не интересовался женщинами. Лишь в двадцать лет мать насильно отправила к нему двух служанок для брачной ночи.
Для Ниня было редкостью, чтобы наследник такого знатного рода в его возрасте оставался холостым и без наложниц.
Ведь в доме генерала Чжоу, например, целых двенадцать наложниц! Сравнивая, все считали, что в доме Кан нравы куда чище. Кто же знал, какие обстоятельства заставляли людей поступать так, а не иначе?
Экипаж Лю Цзюньцинь прибыл в час змеи. Она думала, что выехала рано, но оказалось, что уже опоздала — их карета была одной из последних. Роскошные экипажи с резьбой и росписью уже окружили резиденцию, и слуги поочерёдно направляли их на стоянку. Юноши в нарядных одеждах и девушки с сияющими глазами выходили из карет, тихо переговариваясь. Вся сцена сияла, как золото и нефрит, завораживая сердца.
— На что ты смотришь? — наконец спросила Лю Цзюньцинь, когда Вэньдань в тринадцатый раз украдкой на неё взглянула. С самого утра служанка вела себя странно, будто приклеилась к ней глазами и не могла оторваться.
http://bllate.org/book/6792/646344
Готово:
