Его глаза сияли, словно ясные звёзды, а осанка была такой величественной, что даже самолюбивый седьмой принц на миг поблек перед ним. Как ни странно, парень этот, день за днём гоняющийся за ветром и дождём на границе, всё равно оставался несравненно красивым.
— Неужели ты задумал взять их обеих себе в жёны?.. — начал было Чу Хэн, но Чжоу Чжэньлин тут же пнул его ногой.
— Ты осмелился избить принца?! — возмутился тот.
Чжоу Чжэньлин не стал тратить слова. Опустошив чашу крепкого вина одним глотком, он встал и решительно ушёл.
— Впредь не болтай глупостей. Такие слова порочат девичью честь.
Даже спина его в доспехах выглядела по-настоящему благородной и стройной. Чу Хэн тихо вздохнул. Почему же этот человек казался таким одиноким? Сможет ли он и дальше идти в одиночку?
Те двенадцать наложниц были либо подсунуты ему императором и хитрыми старыми лисами из дворца для слежки, либо просто жаждущими власти и выгоды девушками. Никто из них искренне не ждал его возвращения с победой. Чу Хэн надеялся, что, может быть, его друг всё же проявил интерес к тем двум девушкам, о которых он только что упомянул. Если бы это оказалось правдой, было бы неплохо. Но, увы, Чжоу Чжэньлин снова остался равнодушным.
Он искренне считал Чжоу Чжэньлина своим братом. Глядя все эти годы, как тот проходит свой путь в полном одиночестве, он понимал, насколько это тяжело. В битве при Лунцюане отец и трое братьев погибли, а мать, не вынеся горя, повесилась. Осталась лишь бабушка, которой уже под семьдесят. Всю эту боль Чжоу Чжэньлин проглатывал молча, не позволяя никому разделить её. Поэтому Чу Хэн, прекрасно знавший, как прекрасно бывает в объятиях любимой женщины, переживал за друга и буквально изводил себя заботой — почти так же, как его собственная бабушка.
— Госпожа, нам пора возвращаться... Не будем же мы ждать господина и госпожу?.. — растерянно спросила Вэньдань.
Господин и госпожа, конечно, не станут сильно отчитывать свою дочь, но ей, служанке при наследнице, грозит серьёзное наказание, если она не попытается удержать хозяйку от нарушения правил.
Лю Цзюньцинь нахмурилась. Она и вправду больше не могла здесь оставаться. Скоро Вэньжэнь Цичжэй начнёт обходить гостей с приветствиями. Как ей тогда смотреть ему в глаза?
Впрочем, от этого свадебного пира можно было бы и отказаться. Но она сама настояла на том, чтобы прийти и сохранять видимость радости. Раз уж она здесь, разве стоит теперь притворяться?
После недолгих колебаний она нашла новую причину остаться: ведь это он первым предал их детские чувства ради карьеры и власти. Пусть же покажет, как он посмеет смотреть ей в лицо!
Но Лю Цзюньцинь снова переоценила себя. Вэньжэнь Цичжэй, будучи старшим сыном канцлера, золотым медалистом императорских экзаменов и теперь ещё и зятем императора, вовсе не обязан был лично обходить гостей. Достаточно было ему просто стоять на месте — к нему сами толпами шли чиновники, жаждущие пообщаться с таким восходящим светилом. А уж тем более, когда рядом находился сам император со всей своей свитой и роднёй.
Она снова почувствовала себя лишней актрисой на сцене, которая напрасно старается сыграть главную роль, но никто даже не замечает её усилий.
Так свадьба принцессы Чу Сю и Вэньжэнь Цичжэя завершилась. На удивление, всё прошло не так мучительно, как она опасалась. Более того, она даже позволила себе потайные фантазии о каком-нибудь скандальном происшествии в тот день, но ничего подобного не случилось. Свадьба состоялась ровно так, как и планировалось, за исключением торжественного приёма императором вернувшегося с победой генерала.
Она была не той наивной и глуповатой барышней, что растёт в уютных покоях. Древо уже упало — нечего рубить его снова. Человек не должен застревать на одном событии. Раз он женился на другой, пусть их прошлое уйдёт, словно дым, и они станут для друг друга чужими.
— Госпожа, беда! — вбежала Вэньдань во двор «Цинъу», её лицо выражало крайнее волнение.
Лю Цзюньцинь знала характер своей служанки — та всегда была нервной и суетливой, поэтому не стала паниковать вслед за ней.
— Смотри под ноги. Что случилось? — спокойно спросила она, продолжая выводить на каменном столике изящные строчки поэзии. Её каллиграфия, выполненная в стиле «цзяньхуа», была нежной и изящной, полной очарования юной девушки, что совершенно не соответствовало её характеру.
Говорят, почерк отражает суть человека, но, видимо, это не всегда верно.
Видя, что хозяйка совсем не обеспокоена, Вэньдань запрыгала от нетерпения.
— Госпожа, на этот раз всё серьёзно! Я только что шла из переднего двора и услышала, как Ляньцяо и Мэйци говорили: Его Величество назначил вам помолвку!
Рука Лю Цзюньцинь дрогнула, и кисть чуть не выскользнула из пальцев.
Императорское обручение — великая честь для семьи Лю. Отец, всю жизнь трудившийся без единой ошибки, наверняка обрадуется до слёз. Но согласно порядку старшинства и статуса, эта помолвка почти наверняка предназначена именно ей.
Ей семнадцать — самый подходящий возраст для замужества. Раньше никто не осмеливался свататься к ней из-за её давних отношений с Вэньжэнь Цичжэем. Теперь, когда они расстались, некоторые высокопоставленные семьи начали проявлять интерес, но большинство молодых людей из Ниня всё ещё сторонились её, опасаясь гнева Вэньжэня. К тому же её репутация своенравной и дерзкой девицы тоже не способствовала удачному замужеству.
И вот теперь решение принял сам император...
— А кому именно меня обручили? — спросила она. Это не обязательно плохо: императорская помолвка — дело почётное, да и партнёр наверняка будет достойным. Честно говоря, сейчас ей сложно найти подходящую партию среди знати, и она не желала, чтобы её судьба зависела от капризов Вэньжэня.
— Госпожа, вы что, совсем не против?! Раньше при малейшем намёке вы устраивали целые сцены...
— А?.
Вэньдань, получив строгий взгляд хозяйки, сразу сбавила тон:
— Но... но я слышала, что жених — из дома генерала Чжоу!
Лю Цзюньцинь нажала слишком сильно, и кисть прорвала тонкую бумагу.
— Того самого Чжоу, у которого двенадцать наложниц и который, по слухам, готов провести жизнь в одиночестве?
—
Сегодня был третий день после свадьбы принцессы Чу Сю, и она с раннего утра отправилась во дворец к своей матери, наложнице Яо. Император, особо милуя их, разрешил в этот день пригласить в покои тёток принцессы — сестёр наложницы Яо.
Обе тёти вышли замуж за влиятельных чиновников, так что в покоях собрались одни знатные дамы. Разговоры, естественно, крутились вокруг дел придворной знати.
— Дочь моя, ты чем-то озабочена? — спросила наложница Яо. Прожив долгие годы в борьбе за влияние среди прочих наложниц и сумев выйти из неё победительницей, она научилась читать лица, как открытые книги. С самого входа дочери она заметила её подавленное настроение.
Чу Сю, услышав вопрос, побледнела ещё больше, но гордость не позволила ей признаться в истинной причине. Она соврала, будто просто плохо выспалась.
Эта отговорка прозвучала двусмысленно. Ведь молодожёны обычно проводят ночи в страсти, и неудивительно, если устают.
— Посмотрите, как нашу принцессу берегут! — засмеялись тёти. Этот брак был идеальным: хоть Чу Сю и носила титул принцессы, это был лишь почётный знак. Будь она выдана за представителя знатного рода, её положение могло бы быстро ухудшиться. Но выбор пал на Вэньжэнь Цичжэя — лучшего жениха в Нине, обладающего и умом, и происхождением.
Чу Сю впервые в жизни была благодарна судьбе за то, что она — любимая дочь императора. Только благодаря этому она смогла стать женой того, кого любила с первого взгляда на весеннем банкете.
«Благородный муж, как нефрит, что точат и полируют».
С тех пор в её глазах не было места другим мужчинам.
Но тот, кого она так страстно любила, обращался с ней холодно и расчётливо. Он знал, что она, из гордости, не станет устраивать скандалов, и потому относился к ней, своей законной супруге, без малейшего тепла.
В первую брачную ночь он даже не прикоснулся к ней. В последующие два дня он заходил в спальню лишь на две короткие четверти часа и тут же уходил.
Принцесса была в ярости. Она поняла: в сердце его всё ещё живёт та дерзкая наследница Лю.
— Нам следует быть особенно осторожными с выбором женихов, — вздохнула жена императорского цензора. — Моей дочери Юнь пятнадцать, пора думать о замужестве. Но мой муж такой прямолинейный, что многие семьи избегают с нами связываться. Из-за этого её положение стало затруднительным.
Наложница Яо перевела разговор:
— Говорят, молодой генерал Чжоу вернулся с победой, и Его Величество собирается назначить ему помолвку.
Жена маркиза тут же встревожилась:
— Этого не может быть!.. Двенадцать наложниц, да и слухи ходят... Разве можно выдать дочь за такого человека?
У неё тоже были две незамужние дочери, и мысль о том, что одна из них может стать невестой Чжоу, пугала её до дрожи.
Наложница Яо улыбнулась и сделала глоток ароматного чая:
— Приказ императора — не обсуждается.
— Конечно, конечно! Простите мою глупость, — поспешила извиниться жена маркиза. Перед ней сидела её родная сестра, любимая наложница императора.
— Ну что вы, сёстры между собой... Но такие слова нельзя повторять за пределами этих стен, — сказала наложница Яо, затем добавила: — На этот раз речь идёт о главной супруге. Только дочь знатного рода и высокого чина достойна этого места.
Обе дамы нахмурились. Чем выше статус семьи и чем ближе возраст девушки к нужному, тем выше шанс, что помолвка коснётся их дочерей. А если дочь действительно выйдет замуж за Чжоу, ей, возможно, придётся уехать в далёкие пограничные земли, где о ней никто не вспомнит годами.
Чу Сю тоже слышала о генерале Чжоу. Он почти никогда не бывал в столице, и она ни разу его не видела. Но то, что он выбрал именно день её свадьбы для своего триумфального возвращения, казалось ей наглостью и вызовом.
Если двух таких ненавистных людей свести вместе, пусть они разбираются сами!
— Матушка, — сказала она, нарочито опустив глаза, — говорят, дочь министра Лю отличается кротостью, добродетелью и изяществом. Разве она не идеальна для нашего великого генерала?
Наложница Яо, женщина исключительной проницательности, сразу поняла, что за этим стоит обида дочери на Вэньжэня и ту наследницу. Не допустить, чтобы её драгоценная дочь страдала! В ту же ночь она нашептала императору нужные слова. К её удивлению, он и сам склонялся к этой идее, рассматривая дом министра Лю как один из вариантов. Услышав рекомендацию любимой наложницы, он окончательно склонился в пользу Лю.
Семья Лю подходила идеально: во-первых, министр не амбициозен и робок, так что бояться политических интриг не приходится; во-вторых, положение семьи соответствует статусу генерала; в-третьих, дочь в самом подходящем возрасте. Такое обручение станет прекрасным знаком милости к верному воину.
Поэтому император и заговорил с министром Лю, не называя прямо имени дочери и оставляя ему пространство для манёвра.
—
— Госпожа, куда вы? Подождите меня! — закричала Вэньдань, увидев, как Лю Цзюньцинь встала и быстро направилась к выходу.
— Быстрее! Только мать может меня спасти... — бросила та через плечо, явно испугавшись новости.
Она потеряла Вэньжэня, но ведь ещё столько достойных женихов! Пусть только не свяжут её судьбу с этим одиноким генералом! Неужели ей и вправду не везёт в последнее время?!
Едва она вошла в главный двор, как навстречу вышла Юнь’эр, служанка госпожи Лю Билиань.
— Старшая госпожа, вы как раз вовремя! Госпожа как раз послала меня за вами.
Сердце Лю Цзюньцинь сжалось. Похоже, младшая сестра тоже узнала о помолвке и прибежала первой. Но зачем матери звать её? Неужели они собрались вместе обсудить, как избежать этой участи? От этой мысли ей стало немного легче.
http://bllate.org/book/6792/646343
Готово:
