Сейчас вся эта стая болтливых знатных девиц наверняка затаилась в ожидании — чтобы посмеяться над ней. Кто не знает, как давно они, словно голодные волки, поглядывали на Вэньжэня Цичжэя? При этом ещё и делали вид, будто они высоконравственные благородные барышни. Пусть же увидят: даже если у Лю Цзюньцинь и отняли жениха, она всё равно остаётся той самой наследницей, до которой им, как до неба, не дотянуться.
И в самом деле, наследница дома министра славилась не только ослепительной красотой и своенравным нравом — именно это несоответствие внешности и поведения вызывало зависть и отчуждение у других девушек. Было и нечто более важное: в рукоделии, поэзии, музыке и прочих изящных искусствах она превосходила всех без исключения. Девушки, осознавая, что во всём уступают ей, не могли не чувствовать досады и всё больше убеждались, что Лю Цзюньцинь надменна и недоступна.
Ведь человек, который никогда не показывает своих слабостей, редко бывает мил сердцу.
Однако только Вэньдань знала свою госпожу. Помимо дарованного свыше таланта, Цзюньцинь достигла всего благодаря упорству, настойчивости и неустанному труду. Внешнему миру казалось, будто ей всё даётся легко — ведь родилась она с золотой ложкой во рту, в роскоши и любви. Но только она сама знала, сколько горечи скрывалось за этим блестящим фасадом.
На сердце у министра и его супруги был лишь старший сын Лю Цы. Позже, когда из Хуачэна забрали вторую дочь Лю Билиань, которую воспитывала тётушка, родители, чувствуя вину за долгую разлуку и очарованные её кротостью и нежностью, разделили между ней часть своей заботы и ласки. Лю Цзюньцинь же осталась в промежутке — ни здесь, ни там. Если бы не её выдающаяся внешность, которая, возможно, помогла бы выгодно выдать её замуж и укрепить положение рода Лю, её, вероятно, и вовсе оставили бы в покое.
Изначально Цзюньцинь капризничала и притворялась избалованной лишь для того, чтобы хоть как-то привлечь внимание родителей. Она думала: если будет вести себя вызывающе, они хотя бы сделают ей выговор — пусть даже и строгий. Но вместо этого они лишь разочарованно качали головами, не удостаивая её ни словами, ни воспитанием. Значит, и любви от них ей не дождаться. Она словно драгоценный нефрит, выставленный в доме для всеобщего обозрения, но никому не нужный по-настоящему.
Цзюньцинь не могла понять, почему так происходит. Чем сильнее она сопротивлялась, тем беспомощнее чувствовала себя — будто никогда не сможет заслужить подлинной родительской привязанности.
С годами она привыкла к этой пустой оболочке и перестала заботиться о том, любят её или нет. Видимо, так уж устроены знатные семьи: даже младшие сыновья от наложниц получают больше настоящей заботы. Отец, например, хорошо относился к сыновьям третьей и четвёртой наложниц — ежедневно проверял их учёбу, строго наставлял. А вот незаконнорождённым дочерям повезло меньше: они тихо росли до замужества, и лишь тогда отец, возможно, вспоминал, что у него вообще есть такие дочери.
До приезда Лю Билиань Цзюньцинь думала, что родители просто необычны — в их доме ценят только сыновей. Но когда младшая сестра тоже получила право ласково обнимать родителей и капризничать перед ними, иллюзия рухнула.
Вэньдань, расчёсывая густые чёрные волосы госпожи, невольно залюбовалась её неотразимой красотой.
— Госпожа, надеть ли сегодня атласную кофточку цвета лунного света с узором в виде изогнутого пера и юбку с вышитыми цветами из парчи «Минлан»? В последнее время знатные девицы в городе предпочитают тёмные тона, а мы выберем яркий лимонный — наверняка все ахнут от восхищения и признают ваше превосходство!
Она знала, как Цзюньцинь трепетно относится к гардеробу: каждое появление должно быть триумфом, поэтому Вэньдань особенно старалась.
— Верно, одевай меня как обычно, — ответила наследница с вызовом и выбрала несколько алых коралловых шпилек с рубинами в форме цветущего персика. — Вплети их все в мою причёску.
— Это… — Вэньдань взглянула на эти роскошные, сверкающие драгоценности и не осмелилась сказать, что слишком много украшений выглядит вульгарно. Госпожа явно дулась: боялась, что кто-то заподозрит её в скорби из-за Вэньжэня Цичжэя, и потому упрямо демонстрировала всем своё беззаботное настроение и недосягаемое величие.
Ничего не поделаешь…
Так наследница и вышла из дома, увешанная ослепительными драгоценностями. Но, надо признать, лишь её неземная красота могла выдержать такой «вычурный» ансамбль. Хотя наряд и был чрезмерен, он всё же подчёркивал особый стиль знатной наследницы, отличавший её от скромных красавиц низшего круга.
— Госпожа, куда сначала — в павильон «Минчжуань», в лавку «Цяоюэ» или в мастерскую «Чжисю»?
— Куда угодно, но сначала прикажи подать две просторные кареты следом, — сказала Лю Цзюньцинь, осматривая свежевыкрашенные ногти цвета фиолетовой орхидеи с алыми вкраплениями вишни. — Сегодня я сама подберу свадебный подарок для Вэньжэня Цичжэя.
Пусть он и принцесса Люгван будут счастливы в браке, пусть их союз продлится сто лет и наполнится гармонией!
И пусть все эти знатные девицы в Нине, затаившиеся в ожидании её позора, горько разочаруются! Как они важничают — будто именно их женихов увёл Цичжэй! Неужели они получают низменное удовольствие от того, что у Лю Цзюньцинь отняли мужчину? Она покажет всему свету: этот ничтожный мужчина ей совершенно безразличен!
…
Однако, войдя в лавку «Цяоюэ» и увидев пару кроваво-красных нефритовых подвесок в виде феникса и дракона, созданных специально для молодожёнов, она невольно задумалась.
Эта ювелирная лавка обслуживала лишь высокопоставленных особ Ниня. Все украшения здесь изготавливали лучшие мастера страны, и большинство из них были уникальными. Если упустить момент и позволить кому-то купить понравившуюся вещь, потом её уже не достать даже за тысячу золотых. Многие подарки, которые Вэньжэнь Цичжэй дарил ей, были куплены именно здесь. Он даже ради одного вида тёплого нефрита полгода посылал слугу ежедневно дежурить у входа, лишь бы первым приобрести украшение из этого камня…
Более того, придирчивые мастера верили, что между покупателем и украшением должна быть особая связь, и часто требовали, чтобы покупатель лично пришёл «проверить судьбу». Из-за этого абсурдного правила он полгода терпеливо ходил сюда снова и снова…
— О, да это же сама наследница Лю! — раздался за спиной ехидный голос, когда Цзюньцинь погрузилась в воспоминания и горькую тоску.
Это был младший сын Фу Лао, главы императорской канцелярии, известный своим распутством.
Лю Цзюньцинь без колебаний закатила глаза. Его отец занимал пост ниже её отца, сам же он был бездарью без образования и талантов, и в будущем вряд ли добьётся чего-то в карьере. Отвратительный, пошлый, с маслянистым лицом — он не заслуживал даже беглого взгляда.
Увидев, что она по-прежнему презирает его, этот распутник побледнел от злости и почувствовал себя униженным.
— Лю Цзюньцинь, разве Вэньжэнь Цичжэй тебя бросил, а ты всё ещё гуляешь по ювелирным лавкам?
Она замерла на месте. «Не злись, не злись…» — мысленно повторяла она, стараясь успокоиться.
Раньше, имея за спиной поддержку Цичжэя, она не заботилась о репутации — ведь всё равно выйдет замуж за наследника канцлера. Но теперь, когда жениха увела принцесса Люгван, вести себя как прежде — значит окончательно погубить себя.
Она серьёзно задумалась о своём имидже и решила кардинально измениться: стать кроткой, благородной и добродетельной девушкой, чтобы найти жениха в тысячу раз лучше Вэньжэня Цичжэя.
Заметив её задумчивость, распутник решил, что попал в цель, и усилил натиск:
— Я-то тебя не презираю. У меня уже две наложницы, но место законной жены ещё свободно. Подумай хорошенько: кто осмелится взять бывшую возлюбленную Вэньжэня Цичжэя? Если я не женюсь на тебе, тебе, пожалуй, и замуж не выйти.
По правде говоря, какой нормальный мужчина не испытывал бы вожделения к такой красавице, как Лю Цзюньцинь? Все на словах осуждают её за грубость, а во сне, наверное, не раз предавались с ней самым постыдным фантазиям.
Распутник считал себя не таким, как эти лицемеры, и, что хуже всего, думал, что может позволить себе вызвать гнев Вэньжэня Цичжэя.
Он решил воспользоваться её подавленным состоянием и похитить её прямо сейчас. Вдруг повезёт?
— Из твоего рта не выйдет ничего умного, — с презрением бросила Лю Цзюньцинь. Ей даже не захотелось вступать в перепалку. Легко ступая, она направилась к выходу.
Какая надменность! Распутник не ожидал, что она даже не удостоит его лишними словами. Его лицо исказилось от ярости, кулаки сжались. Но при таком количестве свидетелей он не смел ничего предпринять — всё-таки она наследница дома министра, и даже самый безрассудный человек понимал: трогать её — себе дороже.
— Господин, таких надменных барышень не берут на слабость… — шепнул один из прихвостней, привыкший к подлым проделкам своего хозяина. Он многозначительно подмигнул, и в его взгляде читалась откровенная пошлость.
Распутник, ослеплённый похотью, поддался на уговоры. Гнев и желание взять реванш за унижение заставили его принять безумное решение: похитить наследницу прямо на улице.
Сегодня Лю Цзюньцинь взяла с собой мало прислуги: большую часть отправили в мастерскую «Чжисю» за большим количеством тканей — шелка «Шу», «Хуаньхуа» и «Жуянло». Рядом с ней оставались лишь три служанки, включая Вэньдань.
— Стой! — крикнул распутник, следуя за ней и дождавшись, когда на улице стало меньше прохожих.
Лю Цзюньцинь не обратила внимания. «Неужели это идиот какой-то?» — подумала она. Что он может сделать при всех?
— Свяжите её! — прошипел распутник, окончательно потеряв лицо, и приказал своим подручным, после чего сам скрылся.
Его слуга был прав: такую надменную барышню не сломить лестью. Остаётся лишь один путь — насильственное похищение. А там, глядишь, и свадьба не за горами.
Один безумец — другой безумец. Умом слуга не превосходил хозяина. Несколько головорезов действительно бросились вперёд, чтобы похитить наследницу прямо на улице.
Лю Цзюньцинь не ожидала такой наглости. Она понимала: даже если ей удастся избежать худшего, одно лишь пятно на репутации может погубить знатную девушку. Ведь в глазах общества неважно, жертва она или нет — достаточно самого подозрения.
— Вы сошли с ума?! Разве не знаете, что это наследница дома министра?! — закричала Вэньдань, обычно привыкшая к тому, что её госпожа сама всех пугает. Сейчас же она дрожала от страха, но всё же старалась сохранить хладнокровие ради защиты госпожи.
Обычные горожане, собравшиеся вокруг, не решались вмешиваться. Они перешёптывались, колебались, прекрасно понимая, что перед ними очередной знатный хулиган, но боялись навлечь на себя беду…
— Господин, там… — маленький мальчик, заметив на улице насилие, побежал за патрульными из резиденции герцога Чжэньго, но сам не осмелился подойти ближе и лишь указал в сторону шумной улицы.
Ведь в Да Нине не было человека, который не знал бы о «Линвэйцзюне» — элитных воинах герцога Чжэньго, чьи подвиги были на устах у всех. Их считали настоящей опорой справедливости.
— Это «Линвэйцзюнь»!
— Расступитесь! Теперь этим мерзавцам конец!
Толпа автоматически расступилась перед отрядом воинов в чёрно-зелёных доспехах из закалённого железа — стройных, суровых и дисциплинированных. Лица головорезов побелели от ужаса, и они замолчали.
«Как же они посмели вызвать этих воинов?!»
«Страна в огне войны, народ страдает,
Кто вспоминает о простых людях?
Не говори мне о славе и чинах —
Один генерал встаёт на костях десятков тысяч».
Если бы у жителей Да Ниня был идеал, то им, несомненно, был бы род герцога Чжоу — верный защитник империи. До того как Чжоу взяли в свои руки командование армией, Да Нинь был жалкой страной, которую соседи без зазрения совести делили между собой. Но благодаря непобедимой мощи Чжоу за несколько лет было отвоёвано более тридцати городов — почти половина нынешней территории империи. Благодаря этому Да Нинь превратился в самую могущественную из пяти держав.
Глядя на этот грозный отряд, Лю Цзюньцинь почувствовала лёгкую зависть. Как бы ей хотелось обладать такой властью! Она даже пожалела, что родилась женщиной: мужчины могут прославиться на поле боя или сдать экзамены и занять высокий пост, а женщинам остаётся лишь выйти замуж. Она так упорно стремилась быть первой во всём, но, похоже, это ничего не дало — всё равно какой-то мерзавец осмелился оскорбить её на улице.
Даже если этот инцидент и замнут, она знала: отец, осторожный и консервативный, не захочет ссориться с коллегой по службе из-за неё. Тем более что Фу Лао был первым учителем её старшего брата Лю Цы. Вероятно, именно поэтому распутник и осмелился на такое. Если бы сегодня её похитили, всё действительно могло бы закончиться свадьбой с этим подонком. От одной мысли об этом её бросало в дрожь…
—
— Вэньдань, так дальше нельзя, — сказала Лю Цзюньцинь, вернувшись в свои покои и уставившись в медное зеркало. Её глаза были пусты, а лицо напоминало прекрасную, но безжизненную картину.
— Ах, госпожа снова в тоске! — Вэньдань бросила вышивку и поспешила подать ей горячий чай.
http://bllate.org/book/6792/646339
Готово:
