— Чтобы выковать такой меч, его нужно чем-то напитать. В нынешнем Восточном Источнике людей, достигших глубокого дао, почти не осталось. Раз уж я решил подарить его тебе, не стану же я возвращаться в даосский храм Цинхуэй, чтобы просить крови у наставника Уньнянь или резать Яньли ради нескольких капель.
Бэйгу говорил легко, будто речь шла о пустяке, но, опустив взгляд, заметил, что Наньван молчит, плотно сжав губы. В её глазах собрались слёзы, но она упрямо не позволяла им упасть. Только тогда Бэйгу по-настоящему занервничал:
— Не смей плакать.
Едва он произнёс эти слова, как Наньван уткнулась лицом ему в грудь, и её приглушённый голос донёсся из-под одежды:
— В следующий раз, если снова так поступишь, я точно рассержусь.
Сердце Бэйгу дрогнуло от её порыва. Он стоял ошарашенный, не зная, что делать, и лишь спустя мгновение обнял её крепче, погладил по волосам и тихо сказал:
— Хорошо.
Менее чем через четверть часа за тучами загремел гром. Бэйгу провёл Наньван в павильон Тинъюй, и едва они уселись, как зашуршал дождь по бамбуковым листьям.
На деревянном столе уже стоял фарфоровый чайный сервиз, а угли в жаровне тлели в самый раз — видимо, Бэйгу заранее распорядился всё подготовить.
Пока он ополаскивал чашки, Наньван открыла фарфоровую баночку рядом и высыпала свежеобжаренные почки акации в чайную лодочку. Сладкий аромат тут же заполнил воздух.
Цветочные почки раскрылись в кипятке, превратившись в цветы. Белые лепестки на фоне зеленоватого дна чашки выглядели особенно изысканно. Пар от чая щекотал лицо — немного щипало, но было приятно.
Из павильона Тинъюй открывался вид на бамбуковую рощу, которая под ветром и дождём колыхалась, словно зелёное море. Улицы города опустели, капли дождя взрывались брызгами на чёрных плитах дороги из диабаза. А вдалеке сквозь дождевую пелену едва угадывались очертания горы Шанцина.
Иногда капли с крыши падали прямо в чашку, и Наньван, глядя на расходящиеся круги, улыбнулась:
— В первый раз, когда мы пили чай вот так, дождь был таким же прохладным.
— В первый раз? — поднял брови Бэйгу. — Тогда уж точно не «вот так» пили. Ты тогда в качестве приветственного подарка облила меня чаем с головы до ног. Я до сих пор помню.
— А кто виноват? — парировала Наньван без тени смущения. — Ты сам подкрался ко мне, как тень, и напугал до смерти. Не моя вина. Давай просто забудем.
— Раз ты говоришь «забудем», значит, забудем, — усмехнулся Бэйгу, открывая коробку с угощениями и пододвигая её Наньван. — Чай из акации может показаться приторным, поэтому я велел новому повару приготовить немного освежающих лепёшек с мякотью водяного каштана и мятой и лепёшек с зелёным чаем. Попробуй.
Лепёшки были прозрачными и блестящими, внутри виднелись кусочки водяного каштана — выглядело очень аппетитно. Наньван наколола одну на бамбуковую шпажку и, откусив, воскликнула с удивлением:
— Не ожидала, что повар в Государственном особняке окажется таким мастером! Почти не уступает лучшему повару ресторана Сяосянлоу!
— Действительно, до лучшего повара Сяосянлоу ему ещё далеко, — спокойно отпил Бэйгу глоток чая. — Всё-таки это всего лишь ученик того самого повара, ему ещё не хватает опыта.
Наньван чуть не подавилась лепёшкой:
— Теперь вспомнила! Недавно я как раз собиралась пригласить его в генеральский особняк, но услышала, что кто-то опередил меня. Потом выяснилось, что этим «кем-то» был ты.
Бэйгу спросил с лёгкой усмешкой:
— И ты, наверное, тогда решила, что мне стоит показать, кто в доме хозяин?
На этот раз Наньван действительно поперхнулась и закашлялась:
— Ты это тоже предсказал, заглянув в будущее?
Бэйгу сдерживал смех, поменялся с ней чашками, дав ей остывший чай, чтобы она пришла в себя, и лишь потом перевёл тему:
— В любом случае, его мастерство почти не уступает мастерству его учителя. Ходить в Сяосянлоу — лишняя суета. Если будет время, заходи ко мне почаще обедать.
Наньван, не подумав, выпалила:
— Если я начну часто ходить, мой брат, пожалуй, скажет, что мне проще вообще переехать к тебе жить.
Увидев, как уголки губ Бэйгу дрогнули в улыбке, она тут же испугалась:
— Я не подумала, прежде чем сказать. Не принимай всерьёз.
— А я уже принял всерьёз, — откинулся Бэйгу на спинку стула, лениво произнося. — Рано или поздно это всё равно случится. Разве тебе стоит бояться, что не сумеешь поселиться в моём Государственном особняке?
— Откуда такие «рано или поздно»? — тон Наньван стал грустным, несмотря на то, что они сейчас вместе. — Не забывай, я по-прежнему главнокомандующая Восточного Источника.
Порыв ветра ворвался в павильон, и холодные капли дождя коснулись лица. Наньван посмотрела на белые стены и чёрные черепичные крыши Государственного особняка, выходящие на улицу Чанъань, и вспомнила, как в октябре прошлого года она вернулась как раз к свадьбе принцессы Цзинпин. Тогда по улице шествовал свадебный кортеж, повсюду были красные фонари и густой аромат османтуса.
Сейчас же дождь вымыл с улицы весь праздник, и веселья не осталось и следа. Наньван не знала, доведётся ли ей когда-нибудь пережить хотя бы мимолётное подобие того торжества.
Они долго молчали, пока в павильон не влетела растерявшаяся ласточка и, махая крыльями, не опустилась на край стола. Бэйгу осторожно смахнул с её спины капли дождя, и птица не испугалась, а даже прищурилась от удовольствия.
Наньван вернулась из задумчивости, упрекнув себя за излишнюю сентиментальность, и сказала:
— Пора идти. Уже поздно.
— Только что села, и уже уходишь? — спросил Бэйгу. — Почему бы не остаться на ужин?
— В другой раз. Перед выходом услышала от поваров, что сегодня готовят тушёные свиные ножки, креветочные пельмени «Юйе» и куриный суп — всё с душой, нельзя их обижать.
Наньван поднялась. Бэйгу не стал удерживать, взял зонт из угла:
— На улице ливень. Провожу тебя.
После недавнего молчания оба чувствовали тяжесть на душе и почти не разговаривали. Пройдя по пустынной улице Чанъань под дождём, они поднялись по ступеням к генеральскому особняку, где управляющий уже ждал Наньван с зонтом и плащом.
Наньван стряхнула капли с рукавов и, обернувшись к Бэйгу, спросила:
— Раз уж ты дошёл до самого дома, почему бы не зайти на ужин?
— Не стоит, — ответил Бэйгу, уже разворачиваясь и уходя под дождь.
Наньван хотела что-то добавить, но он вдруг остановился, не оборачиваясь, и сказал:
— То, о чём мы сегодня говорили… Я найду выход.
Не дожидаясь её ответа, он ушёл.
Наньван осталась стоять на месте, недоумевая, почему он вдруг заговорил об этом. Но, глядя, как Бэйгу неторопливо удаляется по улице, она почувствовала лёгкую грусть. Хотя особняки их семей разделяла всего лишь улица Чанъань, расстояние между ними казалось куда большим.
Впрочем, может, и неважно, — подумала Наньван, решив быть оптимистичнее. Если Бэйгу сказал, что найдёт решение, значит, обязательно найдёт.
Теперь она верила каждому его слову.
А Е Сяои не хотел верить словам Бэйгу.
— Ты хочешь, чтобы главнокомандующая отправилась с тобой на северные границы? — Е Сяои сидел на троне, и тени от двенадцати нефритовых подвесок его короны скрывали выражение лица. Но по тону было ясно: он крайне недоволен.
— Прошу милости Вашего Величества, — подтвердил Бэйгу.
Наньван по-прежнему пряталась за спиной Е Чжоу, но сегодня не могла даже зевнуть от волнения — боялась, что император откажет в просьбе.
Е Сяои бросил на неё взгляд и заметил, что её глаза неотрывно следят за Бэйгу.
Он вспомнил: Великий Государственный Наставник редко появлялся на аудиенциях — не из гордости, а просто потому, что всегда был человеком свободным, как облака и ветер. Но последние два раза он приходил рано утром исключительно из-за дел, связанных с Наньван.
— Этот план изначально придумала главнокомандующая, — спокойно излагал Бэйгу свои доводы. — Только она знает все детали. Ей и поручить его исполнение — самое разумное решение. Мы с ней отлично знаем рельеф северных границ и тактику ведения боевых действий в тех местах. Кроме того, в Лесу Байюй творится нечто зловещее и странное — если что-то пойдёт не так, я смогу с этим справиться.
Е Сяои счёл эти доводы о благе границ надуманными. По сути, Бэйгу просто хотел увезти Наньван подальше.
Он уже собирался отказать, как вдруг советник Е Чэн вмешался:
— Ваше Величество, это неправильно. В прошлый раз, когда эти двое уехали на несколько месяцев, многие дела оказались в запустении…
— Почему в запустении? — неожиданно вставил Яньли, стоявший за спиной Бэйгу. По тону было ясно: «Неужели вы забыли, что в Государственном особняке ещё есть я?»
Е Чэн заранее готовился к возражениям Яньли:
— …Даже если отбросить это в сторону, постоянное пребывание главнокомандующей и Великого Государственного Наставника на северных границах вызовет слухи. Неужели вы не боитесь, что люди заподозрят вас в тайном сговоре и создании собственной армии?
— А кто именно присутствовал в Зале Снежного Взора в канун Нового года? — холодно спросил Бэйгу, обернувшись к Е Чэну. Его обычно рассеянный взгляд стал ледяным, отчего у того по спине пробежал холодок. — Если силы на севере и вправду укрепятся, императору следует поздравить себя. Так почему же в ваших «подозрениях» фигурируем только мы с главнокомандующей?
— Возможно, это ваши собственные мысли, возможно — чьи-то ещё, — продолжал Бэйгу. — Но если кто-то хочет сеять раздор между государем и его слугами… — он особенно выделил слова «государь и слуги» — …пусть прямо скажет мне об этом. Я научу его держать язык за зубами.
Е Сяои прекрасно понимал, что эти слова адресованы не только Е Чэну, но и ему самому, однако спорить не мог. Ведь даже Наньван во всём своём поведении подчёркивала: он — государь, она — слуга, и границу эту нарушать нельзя.
Сейчас и генеральский, и Государственный особняки держали его у власти, и Е Сяои не мог позволить себе слишком грубо с ними обращаться.
Поэтому он махнул рукой:
— Ладно, ладно. Границы — забота главнокомандующей. Пусть Великий Государственный Наставник отправится вместе с ней — его помощь там не помешает. На северных границах много опасностей. Хотя вы и знакомы с теми местами, всё же не стоит пренебрегать осторожностью. Присматривайте друг за другом.
Бэйгу поклонился:
— Ваше Величество мудр.
Наньван не удержалась и улыбнулась. Е Сяои заметил это и раздражённо подумал, что она никогда не улыбалась из-за него. Он бросил:
— Довольно. Я устал. Если больше нет дел — расходуйтесь.
Чиновники стали покидать зал, но Е Чэн остался, глядя на императора с нерешительным видом. Кто-то положил ему руку на плечо:
— Тайвэй, это…
— Что ж, ты сделал всё, что мог, — утешил его Тайвэй Е Кай.
Е Чэн вздохнул:
— Но император не послушал. Что теперь делать?
— Всё не так просто. Я видел — он услышал тебя, просто не может быть слишком жёстким. Иди домой. Остальное предоставь мне.
Е Чэн тут же заискивающе проговорил:
— В такие важные моменты, конечно, только вы и можете помочь.
— Говорят, Великий Государственный Наставник — гений, — холодно усмехнулся Е Кай. — Но, возможно, в деле с принцессой Цзинжуй он ошибся.
Е Сяои только что вернулся в свои покои, как к нему подошёл Юйнин:
— Ваше Величество, свежезаваренный чай из цветков жасмина и золотарника. Позвольте унять жар.
Е Сяои посмотрел на чёрный поднос в руках Юйнина. В белоснежной фарфоровой чашке парился светло-зелёный настой с несколькими ягодами годжи, похожими на цветы среди листвы, — очень красиво.
Но он отрезал:
— Не хочу.
— Это… — Юйнин растерялся. — Тогда, может, прикажете позвать певиц?
Е Сяои швырнул в него свиток. Юйнин ловко поймал его подносом, и ни капли чая не пролилось. Император приказал:
— Убирайся. Оставь меня в покое.
— Слушаюсь, — Юйнин поставил свиток на стол и вышел. У самой двери он нечаянно столкнулся с кем-то, чашка на подносе дрогнула, но не упала. Юйнин поспешил кланяться: — Простите, господин, нечаянно толкнул вас.
Е Кай поправил рукава:
— Ступай. Я попробую развеять тревоги Его Величества.
Е Сяои полулежал в кресле, не соблюдая придворного этикета. Услышав слова Е Кая, он поднял на него взгляд:
— И как же ты это сделаешь?
Е Кай огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и сказал:
— Ваше Величество тревожится из-за того же, о чём говорил Е Чэн: боится, что главнокомандующая и Великий Государственный Наставник затеют что-то в тех краях, где вы их не видите. Вы ведь сами понимаете: именно они посадили вас на трон, и сейчас обладают огромной властью. Можете ли вы поверить, что у них нет скрытых замыслов?
Е Сяои молчал. По его лицу Е Кай прочитал ещё больше и продолжил:
— Я уже продумал, как поступить. Но для этого мне понадобится ваша рука.
После всех недавних событий Е Сяои стал осторожнее:
— Ты уже всё продумал? Значит, у тебя есть свой план?
— Не смею! — поспешил заверить Е Кай. — Я дедушка принцессы Цзинжуй, которую вы так любите. Заботиться о вас — мой долг. Те, кто строят козни, — чужаки.
http://bllate.org/book/6790/646246
Готово:
