Е Сяои, восседая на троне, слушал, как министры поочерёдно высказывают свои мнения, но взгляд его то и дело скользил в сторону Наньван. Заметив, как та еле держится на ногах от усталости, он неожиданно объявил досрочное завершение заседания.
Наньван и не подозревала, что сегодняшнее окончание аудиенции на полчаса раньше обычного произошло из-за неё. Наоборот — как только чиновники разошлись, она словно ожила. Лишь когда последние из них покинули зал, она заметила, как Бэйгу подошёл к Е Сяои и что-то ему сказал, после чего оба направились в сторону императорского сада. Е Чжоу тоже не спешил возвращаться к бумагам и решил составить сестре компанию в прогулке по дворцу.
Идя по аллеям, Е Чжоу вспомнил о неожиданном появлении Бэйгу на заседании и, почувствовав лёгкое недоумение, спросил у Наньван, которая виделась с ним накануне:
— Что с ним такое?
— Да ничего особенного, — лениво ответила Наньван. — Просто попросила передать Е Сяои то, о чём мы договорились.
Е Чжоу усмехнулся:
— Ты же великий генерал! Почему сама не пошла, а поручила это ему? Неужели так боишься Е Сяои?
— Не то чтобы боюсь…
Слова, сказанные Е Сяои в день её возвращения, она так и не рассказала брату. А тот, зная характер сестры, никогда не стал бы допытываться, если она не хочет говорить.
Наньван задумалась. Убедившись, что вокруг никого нет, она всё же решила открыться ему.
По мере того как она рассказывала, улыбка на лице Е Чжоу постепенно исчезла.
— А как ты сама об этом думаешь? — спросил он.
— Что мне думать? — Наньван сорвала веточку персика и тут же отпустила её. Ветка щёлкнула, и несколько лепестков упали на землю. — Конечно, продолжу быть своим великим генералом. На поле боя рубить врагов куда веселее, чем томиться во дворце. Да и этот братец твой — совсем не такой интересный, как ты. К тому же, если я послушаюсь его и приму титул принцессы, меня рано или поздно выдадут замуж за какого-нибудь правителя или князя. А там уж точно не разгуляешься!
— Не факт, — возразил Е Чжоу.
— Это ещё почему? — Наньван нахмурилась, но тут же поняла, к чему он клонит, и испуганно распахнула глаза. — Неужели ты думаешь, он захочет взять меня в…
Она не договорила, но сама же и испугалась своей догадки.
Е Чжоу вздохнул, глядя на свою упрямую сестру с досадливой нежностью:
— Хотя с тех пор, как Е Сяои взошёл на престол, во дворце не счесть красавиц и наложниц, вряд ли он дойдёт до того, чтобы притронуться к тебе. Ты слишком преувеличиваешь.
— Тогда почему ты сказал «не факт»?
Уголки губ Е Чжоу приподнялись:
— Не факт, что тебя выдадут за какого-то правителя или князя. По-моему, Великий Государственный Наставник напротив — вполне подходящая партия.
Наньван испуганно оглянулась — к счастью, здесь было тихо и безлюдно, никто не мог подслушать их разговор.
— Брат, опять поддразниваешь?
— Не делай вид, будто между вами ничего нет. Ваши уловки и намёки не ускользнули от моих глаз, — заявил Е Чжоу с видом человека, повидавшего на своём веку немало.
— Ладно, не хочу с тобой больше разговаривать! — Наньван ускорила шаг и обогнала брата, решив больше не отвечать на его шутки.
Е Чжоу ясно видел румянец на её щеках, но, боясь рассердить её по-настоящему, больше не стал поддразнивать. Он просто шёл следом, улыбаясь про себя, но так, чтобы она не заметила.
А в это время в кабинете Е Сяои царила совсем иная атмосфера.
— …Ты хочешь сказать, что нужно перебросить дополнительные войска на северные границы и построить там лагерь? — нахмурился император.
— Именно так, — ответил Бэйгу, сворачивая карту. — Нынешние силы на северных границах недостаточны. Нужно как минимум утроить численность гарнизона. А строительство лагеря — дело долгое и трудоёмкое, потому людей понадобится ещё больше.
Е Сяои колебался:
— Но не будет ли слишком заметным такое передвижение войск?
— Лагеря у гор и рек должны быть скрытыми, но чем громче заявить о присутствии крупного гарнизона в Лесу Байюй, тем яснее станет наша решимость. Тогда Бэйминь и не посмеет двинуться.
Е Сяои ещё немного подумал и согласился: завтра же начнётся подсчёт необходимых припасов и переброска войск на северные границы.
— Если больше нет дел, я пойду, — сказал Бэйгу и уже направился к выходу.
— Постой, — остановил его Е Сяои. Когда Бэйгу обернулся, император спросил: — Кажется, ты уже достиг совершеннолетия?
— Прошёл обряд в ноябре прошлого года. А что?
— Думал ли ты о женитьбе?
Бэйгу уже понял, к чему клонит собеседник, но ответил спокойно:
— Нет, не думал.
— Тогда подумай. Как тебе принцесса Цзинжуй?
Как и ожидалось.
Бэйгу явно смутился:
— Я отношусь к ней лишь как к подруге. Просто наши интересы совпадают, поэтому мы часто общаемся, но ничего большего я не чувствую.
— Однако она сказала мне, что питает к тебе симпатию, — возразил Е Сяои. — К тому же в истории уже бывали случаи, когда принцесс выходили замуж за Государственных Наставников.
Бэйгу не задумываясь ответил:
— Если чувств нет, зачем насильно что-то устраивать? Передай ей, что если она настаивает на этом, лучше прекратить даже дружеское общение.
С этими словами он вышел, оставив Е Сяои одного. Император лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или сердиться.
Тем временем Е Чжоу долго уговаривал Наньван, пока та наконец не смягчилась. Хотя все при дворе знали, что отношения между канцлером и великим генералом исключительно тёплые, видеть, как канцлер ухаживает за братом, словно за ребёнком, было всё же забавно.
Самой Наньван тоже стало неловко. Она и так редко могла долго сердиться на Е Чжоу, а сегодня уже изо всех сил сдерживалась. Когда брат рассказал ей очередную шутку, она не выдержала и рассмеялась.
Увидев, как Е Чжоу облегчённо выдохнул, она вдруг стала серьёзной:
— Впредь не смей так надо мной подшучивать.
Е Чжоу поспешил заверить её, что больше не посмеет.
Когда они подошли к воротам дворца, раздался знакомый голос:
— Е Наньван.
Наньван мельком увидела чёрный плащ и резко вздрогнула, тут же прячась за спину Е Чжоу. Тот кивнул Бэйгу в знак приветствия и тихо спросил сестру:
— Что с тобой?
Наньван подняла глаза к небу:
— Ветер сегодня сильный, вдруг похолодало.
Бэйгу подошёл ближе — точнее, к самой Наньван — и спокойно произнёс:
— Не хочешь одолжить мой плащ?
Наньван подумала, что он осмеливается так открыто заигрывать с ней прямо при её брате, но вежливо ответила:
— Не нужно.
Е Чжоу, стоя рядом, едва заметно улыбался, явно наслаждаясь зрелищем.
Бэйгу бросил на Наньван взгляд, собираясь что-то сказать, но она перебила его:
— Ах, ветер такой сильный! Вспомнила — у меня во дворе одеяла сохнут! Если упадут, придётся заново стирать. Бегу скорее!
С этими словами она пустилась бежать, оставив Бэйгу и Е Чжоу стоять и переглядываться.
— В вашем доме нет слуг, чтобы собрать одеяла? — спросил Бэйгу.
Е Чжоу не ответил, а вместо этого спросил:
— Что ты ей вчера сделал?
— Сделал… — честно признался Бэйгу, — но в то же время ничего.
Е Чжоу снова не нашёлся, что сказать.
— Северные дела… Наньван уже рассказала тебе? — спросил Бэйгу, и, получив подтверждение, продолжил: — Я только что передал Е Сяои её соображения, и он согласился на переброску войск. Думаю, возглавить армию должен именно она. В нынешнем дворе нет никого, кто бы пользовался таким доверием в военных вопросах.
— Ты это тоже сказал Е Сяои?
— Нет. Хотел сначала узнать её мнение, но она, как только увидела меня, сразу убежала.
— Ты хочешь снова отправиться с ней? — Е Чжоу прекрасно понимал своего друга.
Бэйгу усмехнулся:
— Боюсь, Е Сяои не отпустит её.
В его голосе прозвучала лёгкая горечь, которую он сам не замечал.
Он давно понял, как Е Сяои относится к Наньван. Но подобные чувства — не по правилам, и раскрывать их было бы вредно для всех. Поэтому он молчал.
Е Чжоу не спешил занимать чью-либо сторону и просто поболтал с Бэйгу о чём-то незначительном, отложив серьёзные темы на потом.
Скоро настал праздник Шансы. Е Сяои пригласил всех чиновников на прогулочный корабль, чтобы выпить вина. Наньван и Е Чжоу тоже пришли. Этот корабль был самым большим из всех императорских — словно плавучий павильон. Брата и сестру усадили в уединённой комнате на третьем этаже у перил, откуда открывался прекрасный вид на берег.
Наньван положила голову на стол. Весенний ветерок, напоённый цветочным ароматом, ласково касался её лица, и она снова начала клевать носом.
Прошлой ночью она засиделась над воинскими трактатами и спала меньше двух часов, когда Е Чжоу вытащил её из постели. Теперь, глядя на цветущие берега, она машинально повторяла про себя: «Перед тем как начать поход, надлежит отправить лазутчиков, дабы узнать численность врага, его слабые и сильные стороны, его замыслы… Тогда победа будет неизбежна».
Е Чжоу сидел напротив, медленно помахивая веером. Внезапно он резко захлопнул его — «хлоп!» — и стукнул Наньван по голове. Та подскочила и как раз увидела, как Бэйгу и Яньли стоят у лестницы на втором этаже.
Наньван всё это время упорно избегала Бэйгу.
Например, когда она и Е Чжоу встретили Бэйгу с Яньли на улице Чанъань, Яньли только успел окликнуть: «Наньван!», как она тут же заявила:
— Вспомнила! Нужно срочно к заместителю главнокомандующего! Извините, убегаю!
Или когда они с Е Чжоу зашли пообедать в ресторан Сяосянлоу, только сели за стол и собирались заказывать, как увидели за соседним столиком Яньли, который радостно помахал ей. Бэйгу сидел спиной и уже поворачивал голову, но Наньван тут же сказала брату:
— В прошлый раз после жареного гуся из Сяосянлоу у меня три дня живот болел. Пойдём лучше в Цзиньсянъюань напротив.
И, глянув на Яньли, добавила:
— Прощайте!
Ещё раз, когда она обсуждала с Е Сяои какие-то дела во дворце, как раз вошёл Бэйгу с рулоном чертежей. Наньван тут же нашла отговорку:
— Слышала, в пруду дворца Вэйян завезли новых золотых рыбок! Пойду посмотрю!
Е Сяои, провожая её взглядом, обеспокоенно крикнул вслед:
— Смотри, только не вылови их и не пожарь!
…
Наньван избегала Бэйгу уже больше двух недель, везде проявляя осторожность, но совершенно забыла про сегодняшний случай. Их статус был примерно равным, так что их посадили вместе — это было естественно.
А теперь корабль уже отчалил, внизу толпились люди, а наверху находились покои самого Е Сяои. Убежать Наньван было некуда, и она решила делать вид, что не замечает Бэйгу, уставившись в окно и начав бормотать про себя: «Если строишь лагерь у воды, располагайся подальше от берега — чтобы заманить врага в реку и внушить ему ложное чувство безопасности…»
Е Чжоу кивнул Бэйгу и Яньли в знак приветствия, но больше ничего не сказал. Наньван краем глаза заметила, как те спокойно уселись за стол и расстелили шахматную доску.
Корабль плавно плыл по реке Чанцин, направляясь за пределы города. Внизу чиновники шумели, пили, читали стихи и играли в игры, а на их этаже царила тишина.
Наньван снова положила голову на стол. В ушах доносились лишь тихие щелчки расставляемых фигур. Е Чжоу сидел напротив, глядя вдаль, и молчал, погружённый в свои мысли.
На берегу собралась всё большая толпа зевак. Сначала они просто перешёптывались, но вдруг внизу что-то произошло, и толпа разразилась громкими возгласами.
Наньван любопытно подошла к перилам. Оказалось, Е Сяои приказал вынести заранее заготовленные варёные яйца и финики и бросить их в реку — чтобы народ мог ловить их.
Яньли тоже наблюдал за этим и вдруг оживился:
— Я уже несколько лет праздную Шансы с Е Сяои, но ни разу не бросал яйца в реку! Сегодня хочу спуститься и поучаствовать!
Бэйгу, задумчиво перебирая фигуру в пальцах, наконец поставил её на доску и спокойно сказал:
— Иди, если хочешь.
— А ты не пойдёшь? — с надеждой спросил Яньли.
— Неинтересно, — отрезал Бэйгу.
Яньли обиженно встал и тут же заметил Е Чжоу. Его лицо озарилось:
— Пойдёшь со мной? А то вдруг Е Сяои будет занят, и мне вообще не с кем поговорить!
Е Чжоу не выдержал его уговоров. Увидев, что Наньван и так еле держится на ногах от усталости, он сказал ей:
— Если уж так хочется спать — ложись. Я ненадолго с ним спущусь.
Хотя внизу и шумели, корабль мягко покачивался на волнах, и тёплый, цветочный ветерок убаюкивал всё сильнее. Наньван уже было всё равно, что на третьем этаже остался один Бэйгу — она почти сразу уснула.
Когда она проснулась, корабль уже стоял у берега озера Суолун.
За столом напротив сидел кто-то. Наньван решила, что это вернулся Е Чжоу, потянулась и, зевнув, встала:
— Пойдём погуляем.
http://bllate.org/book/6790/646242
Готово:
