Одно лишь замечание поставило Наньван в тупик. Припомнив хорошенько, она вспомнила единственный случай, когда понадобилось вмешательство Бэйгу: жестокое сражение, о котором ходили слухи, будто он, спокойно перебирая струны цитры, в одно мгновение переломил ход боя.
Правдивы эти слухи или нет — неважно; они ясно показывали, насколько высок авторитет Бэйгу в глазах людей. Наньван обернулась и увидела, как он выносит из палатки древнюю цитру. Её настроение стало сложным.
— Меня одного недостаточно? — произнесла она. В голосе не было и тени гнева, но солдат тут же начал кланяться и извиняться.
После долгих хлопот, когда все разошлись, уже стемнело. Над лагерем поднялась полная луна, озаряя всё своим серебристым светом. Наньван вышла на открытое место и подняла глаза к небу. В этот самый миг лунный свет, вероятно, так же ложился на пруд с карпами в генеральском особняке, а Е Чжоу, возможно, сидел у пруда с фонарём и играл в одиночку в вэйци.
Наньван тихо вздохнула и уже собралась идти к своей палатке, как вдруг заметила костёр, ещё горящий неподалёку. Подойдя ближе, она увидела Бэйгу: тот сидел у огня с книгой в руках, а у его ног стоял кувшин вина.
Наньван, сама не зная почему, подошла и села рядом с ним. Слова не шли на ум, и она просто протянула руки к огню. Бэйгу бросил на неё взгляд, тоже промолчал, но отложил книгу и устроился рядом, погружаясь в размышления. Вокруг слышался лишь потрескивающий звук горящих дров.
Дрова были не лучшими — дымили сильно. Наньван некоторое время смотрела на клубы синеватого дыма, потом вдруг сказала:
— Только что один солдат спросил меня, правда ли, что ты можешь уничтожить целую армию, сыграв всего одну мелодию.
Бэйгу на миг замер, потом усмехнулся:
— Неужели всё так просто?
Поняв, что он не желает вдаваться в подробности, Наньван не стала настаивать. Она увидела, как он наклонился и открыл кувшин. Воздух наполнился насыщенным, благородным ароматом вина.
Он налил вино в чашки — ровно две. Наньван невольно подумала, что, должно быть, он заранее приготовил их для них двоих, хотя Бэйгу, казалось, не из тех, кто заранее что-то планирует.
Он взял одну чашку и протянул её Наньван.
— Выпью за тебя, — сказал он.
В его низком голосе прозвучали сложные чувства, но они тут же растворились в бескрайней ночи, и их невозможно было уловить.
— Выпью… за десять тысяч ли Восточного Источника, — ответила Наньван.
Бэйгу вдруг рассмеялся.
— Что? — Наньван осушила чашку одним глотком, и жгучее вино заставило её глаза слегка покраснеть.
— Часто слышал, будто Великий генерал, поднимая чашу, никогда не произносит других тостов, кроме «Выпью за десять тысяч ли Восточного Источника». Говорят, будто кроме этих земель никто не достоин твоего тоста. В ту ночь в павильоне Фэнхэ ты так сказала, и я подумал, что это просто для вида. Но оказывается, даже в частной беседе ты повторяешь те же слова.
В глазах Наньван мелькнула улыбка.
— Возможно, кто-то сочтёт это пустой формальностью или просто генеральской гордостью. Но для меня эти слова — самые искренние. Я повторяю их, чтобы напоминать себе об этом.
— Тебе не устаётся? — неожиданно спросил Бэйгу.
Увидев, как Наньван с лёгкой насмешкой смотрит на него, он тут же смутился:
— Просто так спросил…
— Устаётся, — неожиданно серьёзно ответила Наньван. — Но я готова к этому.
Бэйгу промолчал и вновь наполнил их чаши.
Армия Бэйминя разбила лагерь неподалёку от границы и то и дело пересекала её, устраивая набеги. Жители приграничных земель Восточного Источника давно роптали. После прибытия Наньван ситуация с восстаниями вошла в нужное русло. Каждый раз, когда она вела отряд в атаку, ей хватало всего нескольких десятков воинов, чтобы отбить сотни врагов. Вскоре имя Наньван стало широко известно на границе.
Со временем Бэйминь заметно утихомирился и перестал часто беспокоить границу. В свободное время Наньван писала письма домой или изучала военные трактаты. Бэйгу никогда не искал её сам, но часто из его палатки доносились звуки цитры — то нежные и протяжные, то глубокие и скорбные, — и каждый раз они вызывали у неё вздох.
Бэйгу был истинным мастером цитры, но не любил играть перед людьми. Однажды богатый купец из Линцана предложил ему десять тысяч лянов золота лишь за то, чтобы услышать его игру, но Бэйгу вежливо отказался. Он соглашался играть только на больших праздниках, да и то лишь по настоятельной просьбе Е Сяои.
Но в Восточном Источнике давно не было крупных празднеств, да и Наньван всегда избегала таких собраний, предпочитая отправлять вместо себя отца. Поэтому до той самой «Песни упокоения душ» она ни разу не слышала игры Бэйгу. А теперь, вспомнив историю с десятью тысячами лянов, она подумала, сколько же золота она «заработала», услышав его игру, и невольно обрадовалась.
Ответное письмо от Е Чжоу прибыло вместе с несколькими пакетиками чайных смесей. В письме он напоминал Наньван быть осторожной, просил заботиться друг о друге с Бэйгу и упомянул, что на северных границах холодно, поэтому ей стоит пить больше горячего чая.
Наньван задумалась, положила письмо и взяла пакетик с лонганом, решив поделиться им с тем, кто «стоил» ей столько золота.
Она подошла к входу в палатку и уже подняла руку, чтобы выйти, как в этот момент полог откинули снаружи.
Перед ней стоял Бэйгу с чайным набором в руках. Она слегка удивилась.
— Яньли прислал мне немного ягод годжи, — сказал Бэйгу. — В такую погоду самое время заварить чай. Я решил принести его тебе.
Его взгляд скользнул по пакетику в руке Наньван, и он вспомнил, что она, похоже, собиралась выходить.
— Я помешал? — спросил он.
— Я… — Наньван колебалась, но потом честно призналась: — Собиралась как раз к тебе. — Она неловко подёргала пакетик. — Мой брат пишет, что в этом году лонган… особенно сладкий.
— Тогда отлично, — Бэйгу, словно не замечая её смущения, спокойно поставил чайный набор на стол, взял маленькие щипцы и, позаимствовав уголёк из жаровни, разжёг огонь под чайником.
Наньван положила лонган на стол и села напротив него. Она молча наблюдала, как он возится с чаем.
Их первая встреча тоже проходила в такой обстановке. Тогда Наньван так засмотрелась на Бэйгу, что даже не заметила, как он заговорил — и оказалось, что за такой внешностью скрывается человек, не склонный к комплиментам.
Его длинные пальцы взяли ложку и насыпали лонган и ягоды годжи в чайник. Наньван вспомнила, как видела эти руки — держащие чашку чая, поднимающие бокал вина, сжимающие меч, листающие книги, — но никогда не видела, как они играют на цитре.
— Хочешь увидеть? — спросил Бэйгу, не отрываясь от чайника.
— А? — Наньван сначала подумала, что он говорит не с ней, но в палатке больше никого не было. Только тогда она поняла, что, видимо, вслух произнесла свои мысли, и смутилась: — Просто так подумала…
— Тогда завтра сыграю для тебя, — перебил Бэйгу. Он сказал именно «завтра», а не расплывчатое «как-нибудь».
Наньван снова не знала, что сказать, и просто продолжила ждать. Она положила локти на стол и подперла подбородок ладонями — случайное движение, но щёки её вдруг стали горячими.
Заваривать фруктовый чай долго не нужно, да и церемоний не требует. Вскоре Бэйгу поднял чайник и налил горячий напиток в чашку Наньван.
Пар поднялся вверх, слегка затуманив её взор. Между ними повис лёгкий туман, и лицо Бэйгу стало неясным, размытым.
Вокруг разлился сладкий аромат лонгана. Они молча грели руки о чашки, и молчание не казалось неловким. Лишь изредка ветерок заглядывал в палатку, заставляя бумажные флажки на глиняной модели местности шелестеть.
Если бы не коварные планы армии Бэйминя, этот день мог бы стать спокойным и мирным.
Внезапно за палаткой раздался тревожный крик «Великий генерал!», за которым последовали поспешные шаги. Вскоре перед входом на колени упал солдат, продолжая выкрикивать: «Великий генерал!»
Наньван и Бэйгу удивлённо переглянулись, одновременно поставили чашки и вышли из палатки.
Перед ними стоял раненый солдат. Наньван нахмурилась:
— Как ты так изуродовался? Что случилось?
Солдат тут же бросился на землю:
— Докладываю Великому генералу! Сегодня утром командир императорской гвардии повёл нас на охоту в Лес Байюй. Мы увидели несколько необычных птиц и решили поймать их живьём, но случайно напугали их. Мы погнались за ними, и птицы завели нас в глухое место… Там нас поджидал засадный отряд Бэйминя! Их было много, и они отлично знали местность. Всех наших товарищей связали, а мне с трудом удалось вырваться и вернуться сюда…
Чем дальше он говорил, тем сильнее хмурилась Наньван.
— Как вы вообще посмели отправиться в Лес Байюй? — наконец не выдержала она. — Вы же не знаете тамошнюю местность! Да и вообще, этот лес — граница между Восточным Источником и Бэйминем. Достаточно одного неверного шага — и вы уже на чужой земле. У них полно поводов обвинить вас в нарушении границы! Как вы могли ради нескольких птиц поставить под угрозу жизни десятков людей?
Она прошлась взад-вперёд, потом в ярости воскликнула:
— Опять эти гвардейцы! Почему всякий раз, когда случается беда, виноваты именно они? Разве они так же безалаберны, когда несут службу при дворе императрицы-матери?
Бэйгу остановил её гневную речь:
— Сейчас не время для этого. Главное — как можно скорее найти и спасти наших людей.
Наньван в бешенстве созвала отряд и вскочила на коня. Холодный ветер ударил ей в лицо, и она немного успокоилась.
Бэйгу поднял на неё взгляд. Увидев, что её брови наконец разгладились, он невольно вздохнул с облегчением и спросил:
— Поехать с тобой?
— Нет, — ответила она всё ещё раздражённо. — Останься здесь и присмотри за ними. Если они больше ничего не натворят, я буду только благодарна небесам.
Наньван повела отряд в Лес Байюй. В лесу царили мрак и тишина; кроме шелеста копыт по опавшим листьям, слышались лишь хриплые крики птиц.
Ручей с галькой посреди леса был границей между Восточным Источником и Бэйминем в этом районе. По словам бежавшего солдата, они, увлёкшись погоней, забыли об этом ручье и перешли на другую сторону. Чем глубже они заходили, тем больше терялись и в итоге попали в засаду.
Раненый солдат сейчас находился у лекаря и не мог провести их. Наньван осмотрелась и решила тоже перейти ручей и углубиться в лес.
Чем дальше они продвигались, тем сырее и холоднее становилось. Наньван не могла зажечь факел — боялась привлечь внимание врага. Туман становился всё гуще, постепенно скрывая всё вокруг.
Наньван редко бывала в таких местах и не могла не нервничать. Она повернула голову, чтобы посмотреть на Бэйгу, но вспомнила, что его сейчас нет рядом, и почувствовала разочарование. В этот момент она даже не задумалась, почему именно рядом с Бэйгу она чувствует себя увереннее.
Добравшись до самой глубины леса, Наньван заметила на земле несколько перьев. Она проследила взглядом в том направлении и увидела ещё несколько перьев неподалёку. Пришпорив коня, она двинулась вслед за ними.
Выйдя на поляну, она вдруг обнаружила, что следы оборвались. Наньван обошла поляну много раз, но кроме пути, по которому они пришли, больше не было ни одного намёка на направление. К тому же в такой непроглядной тьме большая часть отряда потерялась, и рядом с ней осталось лишь несколько человек.
— Что-то здесь не так, — сказала Наньван, спрыгивая с коня. Она поняла, что попала в ловушку. Но в такой ситуации, если не следовать по этому следу, других зацепок не найти.
Раздался свист, и листья на деревьях задрожали. Вокруг внезапно появились люди в масках и окружили Наньван и её людей. По их телосложению и готовности к бою было ясно: они опаснее тех, с кем Наньван сталкивалась ранее на горе Сунсюэ. Её длинный меч выскользнул из ножен и в темноте засиял, словно лунный свет.
На одежде маскированных серебрились вышитые киты — символ Бэйминя, подобно девяти драконам Восточного Источника, полумесяцу Западного Предела и двойной рыбе Южного Предела. Эти символы обычно украшали знамёна и дворцовые рельефы, олицетворяя высшую веру государства.
— Судя по вашему одеянию и осанке, вы, должно быть, Великий генерал Восточного Источника, — хриплым голосом произнёс предводитель маскированных. Его слова вызвали у Наньван желание пронзить ему горло мечом.
Она понимала, что, попав в эту ловушку, не избежать кровопролитной схватки, но всё же попыталась сохранить вежливость:
— Рада знакомству. Мы ищем пропавших товарищей. Если случайно перешли границу, прошу простить нас.
— Между государствами всегда соблюдают этикет: сначала посылают послов с официальным письмом. Вы — известная личность Восточного Источника, и, конечно, знаете эти правила. Даже если бы вы искали своего правителя, такое самовольное пересечение ручья было бы непростительным, не говоря уже о поиске товарищей. Если все станут вести себя так, наша страна Бэйминь превратится в базар, куда кто угодно может входить и выходить!
Именно гвардейцы, увлёкшись охотой, перешли границу и попали в эту ситуацию. Наньван знала, что виновата её сторона, но всё же презрительно усмехнулась:
— Раз уж вы заговорили об этикете и официальных письмах, позвольте спросить: как насчёт того, что Бэйминь неоднократно переходил границу и нападал на земли Восточного Источника? Где же ваш этикет? Раньше, когда я была в столице, каждый день видела нашего правителя, но ни разу не получал он официального письма от Бэйминя!
http://bllate.org/book/6790/646234
Готово:
