— Ты… — запнулся предводитель замаскированных, лишь сверкнув на Наньван яростным взглядом.
— Что со мной? — удивилась она. Видя, что тот всё ещё не может вымолвить ни слова, рассмеялась ещё веселее: — Разве минуту назад у тебя не было столько умных слов?
Разъярённый маскированный выхватил длинный изогнутый клинок и крикнул своим людям:
— Вперёд! Его величество обещал тысячу му земли и десять тысяч лянов золота тому, кто схватит великого генерала!
Не дожидаясь окончания фразы, он сам бросился в атаку.
Десятки людей ринулись вслед за ним, клинки сверкали ослепительным холодным светом. Наньван и несколько сопровождавших её солдат подняли мечи в ответ. Через пять-шесть обменов ударами стало ясно: противники оказались куда искуснее, чем казалось сначала. К тому же численность явно склонялась не в их пользу.
Предводитель замаскированных незаметно ввязался в бой с самой Наньван. Его мастерство было наравне с её собственным, и они сражались, не имея преимущества друг над другом.
Наньван, желая сберечь силы для остальных, лишь уклонялась, выжидая подходящего момента для контратаки. Но предводитель разгадал её замысел и усилил натиск — свист клинка, рассекающего воздух, напоминал шквальный ветер в лесу.
Наньван подняла меч, чтобы парировать удар, и почувствовала мощную отдачу при столкновении клинков — руку пробило дрожью, и она невольно слегка нахмурилась.
Маскированный заметил это едва уловимое выражение лица и самодовольно произнёс:
— Великий генерал Восточного Источника, Защитник Государства… выходит, не так уж и грозен.
С этими словами он свистнул, подавая сигнал нескольким своим людям присоединиться к нему.
Наньван не выказала страха:
— Если уж говорить, что я «не так уж и грозен», то что тогда означает твой зов на помощь?
— Мне не нужны умные слова. Я знаю одно: если доставить тебя живым, можно неплохо заработать. На поле боя никто не требует соблюдать правила вежливого обмена ударами, а уж тем более здесь. Ты — великий генерал, так что, полагаю, понимаешь это лучше меня.
Хотя Наньван и пробивала в одиночку сотни врагов на полях сражений, нынешние бэйминьцы оказались особенно коварны: не только окружали, но и наносили удары с неожиданных углов. К тому же зрение её начало мутиться — несколько выпадов прошли мимо цели. Не то из-за темноты вокруг, не то из-за какого-то обмана чувств.
«Шшш!» — раздался звук, и изогнутый клинок разорвал одежду Наньван, за которым последовала пронзительная боль. Она опустила глаза на раненую руку и, сквозь запах крови, уловила странный, сладковатый аромат.
В ушах зазвенел звонкий перезвон медного колокольчика. Она не успела сообразить, что происходит, как голова закружилась, и сознание погасло.
Предводитель замаскированных посмотрел на распростёртую у его ног Наньван и кивнул:
— Этот одурманивающий аромат действительно действует. Жаль, что из тайных искусств Сюаньцзи до наших дней дошло так мало… Я лишь поверхностно освоил кое-что от своего наставника.
— Главарь, — вмешался один из подчинённых, — я слышал, этот генерал — самый неуловимый из всех. Почему бы не убить его прямо сейчас и покончить с делом? В Восточном Источнике за десятилетия рождаются разве что несколько талантливых воинов. Если род великого генерала прервётся на нём, вряд ли кто-то ещё поднимется на такую высоту.
Едва он договорил, как получил сильный удар по голове:
— Его мастерство нам ещё пригодится! Сверху приказано доставить его живым. Везите, но берегите ему жизнь!
— Есть!
Сумерки сгущались, в лагере уже зажгли костры. Обычно это время было самым оживлённым, но Наньван с отрядом не возвращались уже полдня, и все оставшиеся в лагере тревожились, не находя радости в обычных разговорах.
После ужина кто-то попытался поднять настроение, рассказав анекдот. Бэйгу, однако, так и не привык к обществу этих людей и давно ушёл в свой шатёр, где сел за цинь.
Перед ним стоял древний цинь, который он взял с собой на поле боя два года назад. Его звали «Билуо Хуаньпэй». Говорили, его звучание настолько глубоко и далеко, что способно достигать Небесных Обителей и проникать в Подземный Мир.
Бэйгу наиграл несколько произвольных нот, но почувствовал, что звук стал глухим. Он уже собирался осмотреть струны, как снаружи раздался крик:
— Великий Государственный Наставник! Плохо дело!
Едва Бэйгу вышел из шатра, как дежурный, дрожа от волнения, выпалил:
— Великий Государственный Наставник! Великого генерала засадили в лесу! Пожалуйста, помогите!
Брови Бэйгу нахмурились:
— Как так? Столько людей — и всех засадили?
— Только… только великого генерала и тех, кто был ближе всех к нему, не можем найти. Думаем, их засадили. Мы не осмелились идти дальше — вернулись доложить.
— Что значит «те, кто был ближе всех»? — голос Бэйгу прозвучал ледяным, заставив собеседника поежиться. — И на что вы тогда вообще годитесь?
— Ах, простите, господин! — заторопился тот. — Вы ведь не знаете… Лес Байюй проклят. Нас окутала чёрная дымка, и мы кружили на одном месте, пока с трудом не выбрались наружу… По-моему, это место не стоит и защищать — лучше оставить его.
Бэйгу холодно взглянул на него:
— Раз великого генерала нет, ты уже осмеливаешься так говорить?
— Простите, простите! Это я оступился языком… Сейчас же соберу всех и пойду искать генерала!
— Не нужно, — отрезал Бэйгу. — Пойду один.
— Но там же нечисто! Если и вы пропадёте, кто тогда будет командовать лагерем?
Бэйгу уже догадывался кое о чём, но сказал лишь:
— У меня есть способы. Вам там делать нечего — только помешаете.
Вспомнив слухи о Бэйгу и испугавшись леса Байюй, солдаты не стали настаивать, лишь напомнили ему быть осторожным.
Бэйгу в одиночку вошёл в лес Байюй. Вороны, сидевшие на ветвях, не взлетели при его приближении, а лишь замерли, будто застыв.
Он быстро заметил на земле разбросанные перья и, не колеблясь, пошёл по их следу.
По пути он увидел тела павших. Запах крови ещё не рассеялся, вокруг роились мухи. Бегло осмотревшись и не увидев знакомого алого плаща, он немного успокоился и двинулся глубже в лес.
Прошло неизвестно сколько времени, пока вдали не замерцали огоньки, словно светлячки в темноте. Подкравшись ближе, Бэйгу увидел десяток шатров — это был лагерь бэйминьцев в глубине леса. Костры уже погасли, но в воздухе ещё витал запах вина. Видимо, поймав великого генерала Восточного Источника, они устроили пир.
Бэйгу направился прямо к центральному шатру и услышал оттуда голос:
— Кто ты такой, чтобы допрашивать меня?
Даже не узнав голоса, по одной лишь гордости в интонации Бэйгу понял, кто это.
Раздался хриплый голос:
— Ты в ловушке. Выбраться отсюда будет непросто. Расскажи всё о Восточном Источнике — и, может, умрёшь без мучений.
— Мне интересно, что вообще может сделать мою смерть мучительной, — холодно ответила Наньван.
Едва она договорила, внутри шатра раздался грохот.
Занавеска слегка колыхнулась от ветра, и Бэйгу сквозь щель увидел Наньван, привязанную к столбу. Лицо её было в крови, одежда пропитана пятнами разного оттенка красного. Маскированный хлестал её кнутом, и при каждом взмахе с кнута осыпались кристаллы соли.
— Главарь, поосторожнее! Если с ним что-то случится, старейшина рассердится… — предостерёг кто-то рядом.
Но удары не прекратились:
— Чего бояться? Главное — чтобы дышал.
От каждого удара Наньван дрожала, но крепко стиснув губы, не издавала ни звука. Она подняла голову и уставилась в лампу, висевшую в шатре. Свет разлился перед глазами белым пятном, в ушах зазвенело.
Внезапно полог шатра откинулся, и внутрь ворвался прохладный ветерок.
Маскированный обернулся:
— Стар… — начал он, но, приглядевшись, рявкнул: — Кто ты такой?
Бэйгу медленно вошёл в шатёр. Его чёрные одежды казались неразбавленной тьмой.
Наньван повернула голову и подумала, что это галлюцинация. Но когда он сказал:
— Отпустите его, — голосом, холодным, как зимнее озеро, — у неё на глазах выступили слёзы.
— Отпустить? Ты, скорее всего, сам здесь и останешься! — бросил маскированный, швырнув кнут и выхватив клинок.
Наньван не успела разглядеть, как Бэйгу ушёл от удара, — в следующее мгновение он уже стоял рядом с ней и одним взмахом меча перерубил верёвки.
От внезапного облегчения ноги её подкосились, но Бэйгу вовремя подхватил её. Она подняла глаза и встретилась с его обеспокоенным взглядом.
— Как ты? — спросил он.
Наньван стиснула зубы, чтобы устоять на ногах, и положила руку на рукоять меча:
— Не очень, но ещё смогу всех здесь прикончить, прежде чем уйдём.
Бэйгу не знал, смеяться ему или сердиться:
— Только ты такое и скажешь…
Не успел он договорить, как в шатёр ворвались десятки замаскированных. Не тратя слов, они сразу же бросились в атаку. Бэйгу лишь успел шепнуть Наньван: «Берегись!» — и тут же пронзил одного из нападавших.
Наньван бывала на многих полях сражений, и как полководец часто становилась мишенью — подобные ситуации были ей не в новинку. Однако она удивилась проворству Бэйгу. Ещё на горе Сунсюэ, когда он спас её, она заподозрила, что его мастерство не уступает её собственному. Теперь же, наблюдая, как он ловко движется среди врагов, она окончательно убедилась: этот Великий Государственный Наставник поистине непостижим.
Искусство меча Наньван унаследовала от Е Чжоу. Как гласит правило: «характер человека отражается в его манере боя», — каждый её выпад был наполнен благородством и прямотой, как и у наставника. Но стиль Бэйгу, чьё происхождение оставалось загадкой, оказался жестоким и коварным.
Поддерживая друг друга, они едва сдерживали натиск врагов. Однако Наньван, истекая кровью от ран, с трудом держалась на ногах, преодолевая боль.
— Сможешь ещё держаться? — спросил Бэйгу, стоя спиной к спине с ней и оглядывая оставшихся противников.
— Смогу, — коротко ответила Наньван, тяжело дыша.
— Не упрямься. Быстро заканчивай. Береги себя.
И снова началась схватка.
Предводитель замаскированных вновь атаковал Наньван. Та ясно понимала: в прямом бою она проигрывает. Поэтому в следующем обмене ударами она нарочно замедлила реакцию, чуть запоздав с выпадом.
Маскированный, жаждая победы, рубанул клинком по её шее. Наньван резко откинулась назад и едва избежала смертельного удара. Противник не успел остановить замах, и её меч, изменив траекторию, вонзился прямо в его сердце. Привычным движением она провернула клинок, расширив рану, и вырвала его наружу — из груди хлынула горячая кровь.
Маскированный рухнул на землю и, глядя на холодное лицо Наньван, усмехнулся:
— Хитрость и методы богини войны Восточного Источника… действительно достойны легенды.
Наньван тоже улыбнулась:
— Если бы ты не применил подлый приём, ты бы гораздо раньше убедился в этом «достойном легенды» уме и руке.
— Но, к сожалению, даже убив меня сегодня, ты ничего не изменишь. Восточный Источник… рано или поздно падёт под натиском Бэйминя.
С этими словами он испустил последний вздох, но глаза его остались широко открытыми, уставившись на Бэйгу.
Бэйгу почти одновременно разделался с окружавшими его врагами. Убедившись, что с Наньван всё в порядке, он наконец перевёл дух.
Наньван уже собиралась похвалить его, но вдруг выражение лица Бэйгу изменилось:
— Осторожно сзади!
Его меч вылетел из руки вместе со словами и вонзился в нападавшего за спиной у Наньван. Тот держал в руке бамбуковую трубку — видимо, дудку для стрельбы отравленными иглами. Такое оружие было невероятно быстрым; даже заметив его вовремя, Бэйгу не успел полностью предотвратить ранение.
Бэйгу подскочил к ней и нахмурился:
— На этот раз ты снова среагировала слишком медленно.
Наньван хотела возразить, но слова застряли в горле — голова закружилась, и перед глазами всё потемнело. Последним, что она почувствовала перед потерей сознания, был нежный аромат сливы.
Бэйгу подхватил Наньван и вынес из шатра. Едва они вышли наружу, как навстречу им вышел седовласый старец. На нём была чёрная одежда, по подолу которой серебряными нитями были вышиты сложные облака, сквозь которые прорывались два куня, устремляясь к яркой луне.
— Наглец! Убив наших людей, ты ещё осмеливаешься так спокойно покидать лагерь? — грозно воскликнул старец.
— Ваши люди ранили моего великого генерала. Десяти жизней им не хватит, чтобы искупить вину. То, что случилось, — лишь быстрая расплата. Я не хочу больше марать руки. Лучше сделайте вид, что нас здесь не было, — ответил Бэйгу, вежливо, как и подобает обращаться со старшими.
Взгляд старца скользнул внутрь шатра. Увидев валяющихся повсюду людей, он внимательно оглядел Бэйгу, и в его мутных глазах вспыхнул огонёк, будто в почти потухшей лампе вдруг вспыхнула искра.
— Ты… ты…
Бэйгу почувствовал, что старец не просто гадает, а точно знает что-то. Его тон звучал так, будто он уже понял, кто перед ним.
— Ты знаешь, кто я? — спросил Бэйгу с лёгкой гордостью.
Старец дрожащими руками опустился на колени:
— Ученик Цы Хэн, кланяется Младшему Главе Секты!
Бэйгу кое-что понял и спокойно сказал:
— Не нужно церемоний. Просто пропусти нас.
http://bllate.org/book/6790/646235
Готово:
