— У императрицы-матери ещё есть наставления? — Бэйгу, прекрасно понимая, что та поперхнулась, сделал вид, будто ничего не заметил, и вежливо напомнил вслух.
Императрица-мать пришла в себя и холодно бросила:
— Раз осознали свою вину — ступайте.
С этими словами она резко взмахнула рукавом и ушла.
На улице Чанлэ чиновники шли группами по трое-четверо, оживлённо обсуждая, куда бы сходить повеселиться. Е Чжоу и Наньван держались в стороне от толпы, отставая далеко позади, и как раз говорили о недавнем происшествии.
— Я же просил тебя молчать, а ты всё равно не послушалась. Ну и что теперь? — у Е Чжоу слегка заболела голова.
— Хоть бы я молчала или нет — она всё равно наказала бы меня. Лучше я отвечу резко, пусть накажет строже, и дело с концом. Зато несколько дней можно будет спокойно отдохнуть, — сказала Наньван. — К тому же вычет идёт не из твоего жалованья. Чего ты так переживаешь?
— У нас в семье таких денег, что даже если она вычтет два-три года — мне всё равно. Я лишь боюсь, как бы ты её не рассердила до такой степени, что прикажет вывести тебя и дать палками, — ответил Е Чжоу.
— Этого уж точно не случится. Да кто из этих щенков осмелится поднять на меня палку? — Наньван произнесла это с полной уверенностью.
— Никогда ещё не видел, чтобы кто-то так радовался наказанию, — раздался приятный мужской голос позади них.
Наньван обернулась и тут же с силой потянула за рукав Е Чжоу:
— Быстрее уходим.
Е Чжоу не понимал, какие у них ссоры, и посчитал поведение Наньван странным:
— Великий Государственный Наставник только что заступился за тебя, а ты даже не поблагодарила. Почему же хочешь уйти?
— Не стоит благодарности. Наш Великий Государственный Наставник просто добрый по натуре, — усмехнулся Яньли.
— Добрый? Скорее лезет не в своё дело, — Наньван явно не собиралась принимать эту «доброту».
— Лезет не в своё дело? — Бэйгу приподнял бровь. — Ладно, я не знал, что ты такая расточительница.
— Повтори-ка ещё раз? — вспыхнула Наньван.
— Хватит, — Е Чжоу быстро вмешался, опасаясь, что она сейчас ударит. — У тебя, конечно, свои причины. Великий Государственный Наставник, возможно, и не понял их, но его намерения были добрыми. Зачем же на него злиться?
Яньли тоже попытался сгладить ситуацию — или, скорее, подлить масла в огонь:
— Главнокомандующий много лет провёл в походах и почти не общался с нами. Это как раз случай «познакомиться через конфликт». Раз уж мы все собрались здесь, почему бы не пообедать вместе и не поговорить по душам?
— Не нужно, — хором ответили Наньван и Бэйгу. Произнеся это одновременно, они тут же презрительно фыркнули друг на друга.
Е Чжоу только вздохнул:
— Младший брат мой несдержан, прошу прощения за его грубость. Обязательно при встрече хорошенько его отругаю.
С этими словами он увёл Наньван.
Оставшиеся двое всё ещё стояли на месте. Яньли принялся цокать языком: «Ц-ц-ц-ц…», пока Бэйгу не бросил на него взгляд:
— Что ещё?
— Да ничего, — улыбнулся Яньли. — Просто не ожидал, что такой красивый юноша окажется таким вспыльчивым. Похоже, тебе в будущем придётся нелегко.
— Почему это мне придётся нелегко? — Бэйгу почувствовал, как в груди сжалось.
— О чём это вы? — раздался голос сзади.
Они обернулись и увидели идущего к ним Е Сяои — правителя, который всегда выглядел беззаботным и ленивым.
Бэйгу кратко пересказал ему события прошлой ночи, и Е Сяои расхохотался:
— Ты с ребёнком споришь? Зачем?
— Ему, по-моему, уже семнадцать-восемнадцать лет. Разве он ещё ребёнок? — возразил Бэйгу.
— Ну, возраст-то подходящий, — Е Сяои похлопал Бэйгу по плечу. — Но старший брат с детства его баловал, а потом он в юном возрасте стал главнокомандующим — отсюда и эта заносчивость. Просто потерпи немного. Если уж совсем невмоготу, пойдём со мной в павильон Цзуйхуа, развеемся?
Е Сяои так резко сменил тему, что Бэйгу не успел опомниться:
— Я уже всё понял.
— Если ты не пойдёшь, найдутся и другие, кто составит мне компанию. Но есть одна проблема, которая меня тревожит, — Е Сяои, будучи близок с обоими Государственными Наставниками, говорил с ними без всяких церемоний.
— В чём дело? — спросил Яньли.
— Императрица-мать хочет построить зимнюю резиденцию с термальными источниками на горе Наньшань и переехать туда на два-три месяца зимой, чтобы не мучиться от снегопадов, — объяснил Е Сяои.
— А народу не мучиться? — Яньли попал в самую суть.
— Чтобы построить резиденцию до снегопадов, потребуются огромные средства. В разных регионах каждую пору года случаются бедствия. Лучше бы эти деньги направить на помощь пострадавшим, чем строить резиденцию, — добавил Бэйгу. — Я не забыл, как два года назад она поставила Восточный Источник на грань гибели ради той войны.
Е Сяои улыбнулся:
— Раз вы оба так считаете, у меня появится уверенность, чтобы отговорить её.
Ночью Е Сяои, пропахший вином и духами, отправился к императрице-матери с визитом. Та вытерла руки, смоченные жасминовым маслом, взглянула на кланяющегося Е Сяои и первой спросила:
— Бывал ли ты в последние дни во дворце Луаньпэй?
Е Сяои на мгновение замер, затем ответил:
— Нет.
— У императрицы здоровье пошатнулось. Ты хотя бы загляни к ней, когда будет время, вместо того чтобы целыми днями торчать с этими певицами и танцовщицами, не зная никакой меры.
Е Сяои не придал этому значения:
— Пусть болеет. Врачи всё равно постоянно навещают её. Может, ей станет ещё хуже, если увидит меня.
— Вы всё-таки муж и жена…
— Муж и жена? — Е Сяои резко перебил. — Просто каждый преследует свои цели.
— Её отец — уважаемый старший чиновник. Даже если притворяешься, делай это хорошо. А то вдруг слухи дойдут до двора — никому не будет покоя.
Императрица-мать говорила с искренней заботой.
Е Сяои сдержался и не произнёс вслух: «Вам-то самой покоя не хватает». Вместо этого он осторожно затронул тему резиденции.
Императрица-мать велела служанке зажечь благовония с сандалом и лишь потом сказала:
— Вы все равно переедете туда вместе со мной. Зачем же мешать мне?
— У нас уже есть пять-шесть больших резиденций. Их не хватает? Зачем строить ещё одну на горе Наньшань? — возразил Е Сяои. — Если нужны термальные источники, они есть в резиденции Фэнтай. А если нет — на горе Шанцина тоже есть несколько купален.
Императрица-мать, освещённая свечами, безразлично разглядывала свежеокрашенные ногти:
— Чтобы отремонтировать резиденцию Фэнтай, понадобится столько же времени, сколько на строительство новой. А гора Шанцина — священное место Восточного Источника. Как я могу потревожить там покой?
Е Сяои уже собрался что-то сказать, но императрица-мать перебила его:
— Моё решение окончательно. Не нужно больше об этом говорить. Поздно уже, иди отдыхать. От твоего запаха борделей у меня голова раскалывается.
— Ваше величество, — голос Е Сяои похолодел, — после смерти императора вас провозгласили императрицей Су Жэнь. Но ваши нынешние поступки — достойны ли они титула «почтение, строгость, доброта, добродетель»?
— Когда ты был принцем, тебе дали титул Юйань, — императрица-мать неторопливо поправляла чёрные пионы в вазе. — А сумел ли ты принести Восточному Источнику мир и процветание?
На этот раз Е Сяои резко взмахнул рукавом и ушёл.
В генеральском особняке Е Чжоу получил послание от Е Сяои и, читая, вслух процитировал его содержание.
Наньван, как раз собиравшаяся оторвать ножку от жареной курицы, на мгновение замерла:
— Каждый день перед дворцом Куньхуа выстраивается очередь из дюжины врачей, чтобы проверить её пульс. Почему ни один из них не обнаружил болезнь её разума?
Е Чжоу чуть не швырнул в неё черпаком:
— Хорошо, что дома. Если бы ты такое сказала на улице, и не полгода жалованья вычли бы — хуже было бы.
— Сама старая дура, ещё и на меня сердиться будет, — пробормотала Наньван, жуя курицу.
Е Чжоу сменил тему:
— Ешь. Мне нужно сходить во дворец. Сяои сказал, что хочет со мной кое о чём поговорить.
— Раз она уже приняла решение, о чём вы там будете советоваться?
Е Чжоу и сам не знал:
— Он такой человек — сегодня одно придумал, завтра другое. Пойду, узнаю.
— Ладно, — махнула рукой Наньван. — У него и так дел по горло. Может, просто хочет посоветоваться, как расширить гарем.
Доев курицу, она взяла миску с супом, которую Е Чжоу оставил остывать, и поставила перед собой, игнорируя его недовольный взгляд:
— Эти блюда из ресторана Сяосянлоу? Очень вкусно. Давай наймём их повара к нам.
— Мечтаешь. Даже Сяои посылал людей, но не смог уговорить главного повара Сяосянлоу. А его учеников уже кто-то другой переманил.
— Кто-то опередил нас? Только дай мне узнать, кто это, — пригрозила Наньван.
— Ешь побольше. За два года ты сильно похудела. Так и на поле боя не выйдешь — меч поднять не сможешь, — не унимался Е Чжоу.
— Ты уже больше отца зануда. Беги скорее во дворец, а то Сяои опять убежит в Цзуйхуа или Сюньсян пить.
Наньван начала его выгонять.
Е Чжоу, понимая, что она права, быстро переоделся и вышел. Перед уходом не забыл напомнить:
— На кухне уже варят тебе укрепляющее снадобье. Не забудь выпить.
— Запомнила, — бросила Наньван, уже отрывая куриное крылышко.
Е Чжоу вздохнул и всё же добавил:
— Не выливай тайком. Если узнаю, что не пила, повешу тебя за ноги и выпорю.
Только после этой угрозы он наконец ушёл.
Когда он пришёл во дворец Вэйян, его уже ждали не только Е Сяои.
— Яньли? — Е Чжоу сел на отведённое ему место. — Я как раз думал, как извиниться перед тобой и Бэйгу.
Яньли подвинул ему тарелку с пирожными:
— Наш Бэйгу тоже не подарок. Если уж извиняться, то мне первому за него.
Е Сяои налил всем чай:
— Хватит извиняться. Давайте лучше поговорим об императрице-матери.
— Я и ожидал, что она не послушает твоих уговоров, — Яньли дунул на цветы османтуса, плавающие в чашке, и сделал глоток. — Но не думал, что скажет тебе такие слова. Хотя, по сути, она и права.
— …
Е Чжоу усмехнулся:
— Ещё говоришь, что Бэйгу резок на язык. Ты, видно, заразился от него.
— Спасибо за комплимент, — Яньли скромно поклонился.
— Что нам теперь делать? — Е Чжоу посмотрел на Е Сяои.
Взгляд Е Сяои упал на лунный свет, отражавшийся на столе:
— Помогите мне вернуть власть.
Яньли жевал каштановый пирожок, Е Чжоу крутил крышку чашки — оба, казалось, не удивились.
Е Сяои продолжил:
— Я пригласил вас именно для этого — чтобы воспользоваться вашей силой.
— В Государственном особняке нет никакой силы. Всё происходит по воле Небес, — Яньли проглотил пирожок и взял чашку.
Е Сяои закинул ногу на ногу:
— А ваши Чёрные Драконы — тоже дар Небес?
Яньли как раз сделал глоток и поперхнулся. После приступа кашля он дрожащей рукой взял протянутую Е Чжоу салфетку и посмотрел на Е Сяои:
— Откуда ты…
— Конечно, знаю. Просто Государственный особняк так хорошо всё скрывает, что я лишь «знаю» — и всё. А вот о вашем генеральском корпусе «Динъюань» я кое-что понимаю, — Е Сяои взглянул на Е Чжоу. — Хотя «Динъюань» и подчиняется приказам двора, стоит вам с братом дать команду — и они тут же превратятся в стаю тигров, подчиняющихся только вам.
Е Чжоу не стал оправдываться.
Е Сяои продолжил:
— Вы обладаете огромной властью и содержите собственные войска, в которые я не могу вмешаться. Я один не справлюсь с ней, поэтому и обратился к вам.
— Наньван пару дней назад уже упоминала об этом. Если ты так решил, она точно не будет возражать, — сказал Е Чжоу.
— Именно о Наньван я и хочу поговорить, — Е Сяои помедлил, затем взглянул на Яньли. — Два года назад Западный Предел нанёс нам тяжёлый урон, и армия Восточного Источника до сих пор не оправилась. Я хочу найти повод отправить Наньван в поход и, сославшись на нехватку войск, запросить у императрицы-матери часть её личной армии. Лишившись опоры, она станет уязвима, и тогда, объединив усилия, у нас будет гораздо больше шансов на успех.
— В теории звучит разумно, но… — Е Чжоу замялся.
Е Сяои незаметно толкнул его коленом под столом, давая понять молчать.
— Похоже на правду, — Яньли спокойно пил чай и ел пирожки, будто ему было совершенно всё равно. Если бы не это, другие могли бы подумать, что он вообще не слушал. — Заберу последние пирожки и пойду. Так и быть, договорились? Я поговорю с Бэйгу.
Е Сяои проводил взглядом уходящего Яньли и только потом повернулся к Е Чжоу:
— Нужно тщательно всё спланировать, но Наньван не должна быть в курсе. Боюсь, императрица-мать раскроет наш замысел и возьмёт её в заложницы — тогда нам всем будет неловко. При Яньли об этом говорить нельзя, иначе они заподозрят нас.
Е Чжоу удивился:
— Не ожидал от тебя такой дальновидности.
Е Сяои горько усмехнулся:
— В ваших глазах я, видимо, должен быть полным ничтожеством.
Е Чжоу кашлянул и прикрыл смущение глотком чая:
— Почему бы тебе не сказать об этом прямо Наньван?
— Если скажу — она спокойно допустит, чтобы мы оказались в опасности?
— Ты слишком много думаешь о ней, — прямо сказал Е Чжоу.
— Да, — Е Сяои честно признался. — Но ты ведь тоже хочешь её защитить.
Е Чжоу промолчал, тем самым признавая это.
Яньли вернулся в Государственный особняк и рассказал всё Бэйгу, получив в ответ лишь:
— А.
http://bllate.org/book/6790/646227
Готово:
