Её взгляд незаметно скользнул к Бэйгу. Тот был облачён в чёрные одежды, длинные волосы, словно разлитая тушь, струились по спине, а чёрный камень на лбу отражал пламя камина. Лёгкая дымка окутывала его черты — будто нарисованные кистью мастера, они невольно наводили на мысль о далёких горах.
За его спиной в углу павильона стоял бумажный зонт с шестьюдесятью четырьмя спицами, остриё которого касалось небольшой лужицы на полу. Наньван разглядела на ткани изображение бамбука — гордого, прямого и холодного.
Именно то, что ему подобало.
Бэйгу, до сих пор не отрывавший взгляда от камина, вдруг произнёс:
— На что смотришь?
Наньван вздрогнула и упрямо бросила:
— Смотрю на своё. Какое тебе до этого дело?
— Ты смотришь на меня. Как это может быть «твоим»?
— Великий Государственный Наставник слишком высокого мнения о себе, — щёки Наньван вспыхнули, но она упрямо держалась.
Бэйгу сделал глоток свежезаваренного чая и, глядя поверх края чашки, бросил:
— Такой взгляд я обычно вижу лишь у девушек. Потому и засомневался. Неужели генерал… склонен к мужской любви?
Сердце Наньван тяжело опустилось. Но Бэйгу осторожно уточнил:
— …склонен к мужской любви?
— … — Наньван стиснула зубы. — Ты, видно, ещё не проснулся?
— Не хотел обидеть. Прошу простить, юный господин.
Эти лёгкие слова точно выразили то, о чём она только что думала.
Но Наньван не почувствовала ни единства душ, ни роковой связи — напротив, резко сказала:
— Сейчас вдруг вспомнил об обиде? Я тут спокойно сижу, а ты нарочно лезешь со мной разговаривать. Зачем?
Бэйгу посмотрел на неё:
— На этом павильоне разве написано имя генерала? Да и сама же сказала: «Располагайся как хочешь».
Он поставил чашку, и Наньван невольно заметила его тонкие пальцы, вспомнив обиду, нанесённую им при входе.
Наньван холодно усмехнулась:
— С самого начала виноват был ты. Я думала, ты пришёл извиниться, а ты, оказывается, раскаиваться не собираешься.
С этими словами она встала и вышла, всё ещё злясь.
Дождь не утихал. Бэйгу смотрел, как Наньван быстро исчезает в дождевой пелене. Он хотел окликнуть её, но передумал, взял зонт из угла и раскрыл его. Уже собираясь выйти, он вдруг замер.
Обычно он не любил разговаривать с людьми. Кроме Яньли, мало кто заставлял его тратить слова. Но стоило ему встретить этого генерала — и он вспомнил о той самой персиковой ветви, из-за чего и позволил себе несколько лишних фраз, пытаясь понять, кто перед ним. Если и он тоже склонен к мужской любви…
От этой мысли с «тоже» Бэйгу чуть не дал себе пощёчину.
Наньван вернулась в банкетный зал первой. Большинство гостей уже разошлись, остались лишь несколько столов в центре.
Е Чжоу, увидев её, поспешил подать чистое полотенце, чтобы вытереть волосы:
— Почему не послала за собой человека?
— На улице встретила собаку, испугалась и забыла — побежала обратно, — серьёзно ответила Наньван.
Е Чжоу нахмурился:
— Ты же всегда играла с собаками. С каких пор стала их бояться?
В этот момент Бэйгу повесил зонт на спинку стула, и Яньли, услышав шорох, обернулся:
— Эта собака — ты?
После чего тут же замолк под ледяным взглядом Бэйгу.
Наньван промолчала. Е Чжоу уже понял всё сам и, быстро протерев ей волосы, сказал:
— Пойди попрощайся с Его Величеством и скорее домой. Прими горячую ванну. Осенью простудишься — опять заболеешь.
Яньли потянулся:
— И мы пойдём.
— Прямо сейчас? — Бэйгу не понял и заподозрил, что Яньли нарочно провоцирует его.
— Пока старики заняты новыми темами, надо уходить. Или хочешь, чтобы они вспомнили обо мне и снова начали мучить? Ты ведь бросил мне этот жаркий картофель и скрылся, не зная, как мне тяжело здесь…
Бэйгу сунул ему в рот кусок пирожного и потащил за собой. Они шли далеко позади Наньван и Е Чжоу.
Выслушав рассказ Бэйгу о случившемся, Яньли хохотал до упаду:
— Ты, внешне всё отрицающий, на самом деле повёлся на эту чепуху и сам пошёл её проверять. Неужели тебе так мало собственного достоинства?
— Просто проверил. Вдруг он и правда… ну, ты понял, — Бэйгу коснулся глазами Яньли, который всё ещё отдышался. — Не хочу с тобой разговаривать.
— А может, и правда так, — Яньли вдруг стал серьёзным. — Может, и ты такой, просто ещё не заметил. Такое часто бывает. Не веришь? У второго сына Великого Учителя как раз…
Бэйгу резко наклонил ручку зонта и стукнул Яньли по голове, заставив того вскрикнуть:
— А-а-а!
Девушки, гулявшие по городу под дождём, тихо перешёптывались:
— Как ты думаешь, правда ли Великий Государственный Наставник так красив, как на портретах?
— Сомневаюсь. Если бы он был так красив, зачем постоянно закрывал лицо? Я всё равно за генерала.
— Не мечтай. Сердце генерала точно не для тебя.
— А ты думаешь, сердце генерала будет твоим? — спросил Яньли, едва вернувшись домой и продолжая дразнить Бэйгу. Эти однокашники с детства были как братья, и, несмотря на общий титул Государственного Наставника, никогда не соперничали. Яньли никогда не упускал случая подшутить.
Бэйгу снял капюшон и потер виски, явно страдая:
— Не может быть он.
Яньли оглядел лицо Бэйгу и покачал головой:
— Ах, наш Великий Государственный Наставник! Одни лишь портреты, ходящие по городу, сводят с ума тысячи девушек Восточного Источника. А если бы они узнали, что Старик Луна уже связал вас с генералом нитями судьбы… — Яньли снова фыркнул от смеха. — Е Бэйгу, почему ты именно такой?
Лицо Бэйгу почернело:
— Какие нити? Сейчас отправлю тебя на мост Найхэ!
— Не злись, — Яньли притворился серьёзным, но смех всё равно душил его. — Даже ради собственной жизни тебе придётся это принять. Я всё понимаю, не осуждаю. Будь спокоен.
Бэйгу закрыл глаза, сдерживая желание вышвырнуть Яньли за ворота:
— Твой наставник наверняка ошибся.
— Мой наставник — самый точный предсказатель на горе Шанцину! Сомневаться в нём — значит сомневаться во всём нашем клане. Ты так отплатишь за воспитание, которое тебе дали?.. — Яньли снова затараторил.
Бэйгу вновь подавил порыв выгнать его и просто ушёл.
На следующий день Наньван встала рано и вместе с Е Чжоу отправилась на утреннюю аудиенцию.
На троне сидела не Е Сяои, а императрица-мать. Е Сяои расположился рядом на стуле и, подперев голову рукой, выглядел совершенно рассеянным. Наньван взглянула на него и подумала, что он, верно, снова думает о какой-нибудь девушке из павильона Цзуйхуа, но тут взгляды их встретились.
Наньван поспешно опустила глаза, и в этот момент от трона донёсся радостный голос Е Сяои:
— Совсем забыл, что генерал вернулся!
Наньван пробормотала:
— А я помню, как вчера ты, напившись, упорно лез в пруд за луной.
Е Сяои тут же участливо спросил:
— Два года вдали от столицы, вернулся лишь вчера — почему не отдохнул как следует?
От этой заботы у Наньван сжалось сердце, но она лишь вежливо улыбнулась:
— Благодарю Его Величество за заботу. Это мой долг, усталости не чувствую.
Императрица-мать бросила на Е Сяои строгий взгляд и тихо, так, чтобы слышали только они двое, сказала:
— Не теряй меры.
Затем она обратилась к Наньван:
— Мы получили донесение о победе. Последнее сражение прошло удачно?
— Отвечаю Вашему Величеству: в этом бою мы одержали победу численно меньшими силами, потери составили менее ста человек. За два года все крупные сражения проходили подобным образом. Враг уже понял нашу силу и впредь не осмелится часто тревожить границы.
— Ты два года трудился ради умиротворения Западных земель. Теперь, вернувшись, заслуживаешь хорошего отдыха, — сказала императрица, но в её взгляде читалось полное безразличие.
Она всегда ревновала к вольностям покойного императора. Наньван, постоянно находясь у неё под носом и при этом будучи предметом скрытых подозрений, вызывала у неё особенно сильное раздражение.
Наньван прекрасно понимала её чувства и не стала выставлять себя напоказ, лишь почтительно ответила:
— Благодарю Ваше Величество.
Она думала, что на этом разговор закончится, но императрица явно собиралась продолжить:
— Говорят, вчера ты пришла на ночной пир?
— Да, — спокойно ответила Наньван.
Императрица пристально посмотрела ей в глаза:
— Раз вернулась после двух лет отсутствия, почему не доложила сразу?
— Не было умысла, — начала Наньван, но Е Чжоу обернулся и многозначительно посмотрел на неё, давая понять: молчи.
Но Наньван не удержалась:
— Перед въездом в город я послала слугу узнать: Ваше Величество находились в павильоне Юйсю с наложницами, любуясь хризантемами, а Его Величество… — «Его Величество тайно выехал в новый павильон Цзуйхуа смотреть на девушек», — не осмелилась сказать она, — …вместе с десятым принцем отправился на охоту. Поэтому не посмела беспокоить.
— Отговорки! — резко повысила голос императрица. — На пиру видела Его Величество, но и тогда не доложила. Почему сваливаешь вину на нас с императором?
— Не смею.
Но императрица не собиралась отступать:
— Ты два года была на границе и лучше всех знаешь обстановку. Такое уклонение заставляет думать, что там ты правишь единолично.
— Это моя оплошность. Готова понести наказание, — спокойно ответила Наньван.
Она не хотела спорить. Знала: как бы она ни поступила, императрица всё равно накажет её при дворе. Их с братом воинские заслуги давно тревожили императрицу.
Услышав такие слова, императрица воспользовалась возможностью:
— В таком случае лишаю тебя половины годового жалованья.
Придворные зашептались. Кто-то считал наказание чрезмерным, другие — что императрица боится нелояльности Наньван и вынуждена её усмирить.
— Половина годового жалованья? Не слишком ли сурово? — раздался голос справа от зала.
Все повернулись и увидели, как Великий Государственный Наставник снял капюшон и спокойно смотрел на императрицу.
Бэйгу всегда избегал людных мест. Дворцовые заседания, где чиновники перебивали друг друга, выводили его из себя. Раньше он просто не приходил, иногда поручая Яньли передать отговорку. Со временем и это стало ленью. Как спаситель Восточного Источника, он пользовался особым уважением, и императрица с Е Сяои давно привыкли к его отсутствию, закрывая на это глаза.
Поэтому его появление сегодня утром на улице Чанлэ уже удивило чиновников, а уж тем более — его вмешательство в дела двора.
Сам Бэйгу не ожидал, что придёт. Он собирался начать варку эликсира, но Яньли настоял: «Пойдём ещё раз взглянем на этого генерала».
Не выдержав уговоров и физического воздействия Яньли, Бэйгу пришёл и стоял, закрыв глаза, почти заснув. Его разбудил шум, поднятый из-за «половины жалованья», и он не удержался.
— Тогда каково мнение достопочтенного? — сдержанно спросила императрица. В отличие от Наньван, Бэйгу казался бескорыстным и не угрожал трону. К тому же он был кумиром всей страны, и императрице приходилось считаться с ним.
— Думаю, наказания не заслуживает. Ваше Величество слышали: генерал послал слугу узнать обстановку, значит, не имел умысла игнорировать доклад. На пиру, даже встретив Его Величество, зачем портить настроение официальными делами? К тому же прошла всего ночь — не так уж и поздно.
Императрица перевела взгляд на Наньван:
— Генерал тоже так считает?
Наньван молча закатила глаза на Бэйгу:
— Готова понести наказание.
— Тогда вопрос исчерпан. Если больше нет дел, расходитесь, — сказала императрица.
Чиновники проводили государей и поспешили расходиться. Лишь Бэйгу с Яньли не торопились, шагая позади всех.
Когда вокруг никого не осталось, Яньли снова оживился и с хитрой ухмылкой спросил Бэйгу:
— Как так? Прошла всего ночь, а ты уже за него заступаешься? Наконец-то понял?
Бэйгу не ответил. В этот момент императрица, уже откинув бусы занавески, услышала эти слова и обернулась:
— Великий Государственный Наставник.
Бэйгу остановился и повернулся:
— Приказываете, Ваше Величество?
Императрица холодно усмехнулась:
— Гору Шанцинь почитают как священную обитель Восточного Источника. Ваши ученики веками защищали страну, а два года назад вы спасли всех нас. Мы всегда уважали вас и прощали многое. Но не переусердствуйте. Как бы ни почитали вас, в этом дворце решают только мы с императором.
— Ваше наставление справедливо, — скромно ответил Бэйгу.
Императрица ожидала долгой речи — Бэйгу славился красноречием, — но он ответил неожиданно кротко, и её напор словно ушёл в пустоту.
http://bllate.org/book/6790/646226
Готово:
