Чжоу Луань плотнее запахнула накинутую поверх одежды накидку и, следуя за звуком, прошла шагов сто. У подножия дерева, которому, судя по толщине ствола, было лет двадцать–тридцать, она и впрямь увидела человека. Он был высок и облачён в белоснежную тунику — настолько яркую, что даже в непроглядной ночи выделялся отчётливо.
Она не колебалась. Сделала ещё несколько шагов и остановилась в трёх метрах от него.
— Это которое по счёту? — спросила она.
Едва её голос прозвучал, как человек под деревом вздрогнул, будто испуганная дичь, в которую только что выстрелили из лука. Его рука дрогнула — и топор ударил мимо цели.
Раздался треск, за ним хруст, и Чжоу Луань мысленно воскликнула: «Плохо дело!» Она бросила взгляд на ствол — от него осталась лишь тонкая полоска коры, и дерево вот-вот рухнет прямо на них. А тот, кто стоял под ним, вместо того чтобы бежать, спокойно обернулся и посмотрел на неё.
Чжоу Луань не раздумывая бросилась вперёд и всем телом сбила его с ног.
Сила удара оказалась столь велика, что, упав на землю, они не остановились сразу. В ту же секунду Му Ханьнянь, словно по инерции, крепко обхватил её за талию, и они покатились по земле, пока не остановились в густых кустах.
В следующее мгновение дерево рухнуло с грохотом, подняв тучу пыли и грязи.
— Это… — лицо Му Ханьняня побледнело, будто его и впрямь напугали до смерти.
Чжоу Луань поднялась на ноги и успокаивающе погладила его по макушке:
— Ничего страшного. Я ведь спасла тебя.
Му Ханьнянь на миг замер, ощутив тепло её ладони на голове. Глядя на её «матерински» заботливое выражение лица, он с трудом сдержал улыбку, но уголки губ всё же дрогнули — правда, так мимолётно, что никто бы не заметил.
Чжоу Луань ничего не заподозрила. Она лишь решила, что он сегодня сильно перепугался — до того, что даже лицо посерело.
Но в следующий миг Му Ханьнянь обнял её за талию и прижался лицом к её животу, дрожащим голосом произнеся:
— Малая глава, я чуть не умер только что.
Чжоу Луань чуть не пнула его ногой, но, вспомнив его бледное лицо, сжала кулаки и подавила желание избить его до полусмерти. Вместо этого она схватила его за воротник и оттащила в сторону.
— Ты ведь не умер?
— Но чуть не умер! Если бы Малая глава не пришла… — Му Ханьнянь поднял на неё глаза.
С такого ракурса он выглядел особенно беззащитным, глаза его казались даже больше обычного.
Чжоу Луань же почувствовала внезапный озноб: по обеим рукам побежали мурашки.
— Ты что, взрослый мужчина, а ведёшь себя как маленький ребёнок? — пробормотала она.
Му Ханьнянь на миг замер, будто её слова напомнили ему о чём-то. Он несколько раз моргнул.
……
Тем временем тень, притаившаяся неподалёку, осторожно выглянула из-за кустов и подумала про себя: «Господин умеет притворяться! Посмотрите, какое жалостливое личико изобразил!»
Однако он осмелился заглянуть лишь на мгновение — и тут же отпрянул, испугавшись ледяного взгляда Му Ханьняня.
Тень сжалась в комок и жалобно обняла саму себя.
«Какой страшный взгляд… Лучше быстрее убраться отсюда…»
Когда Му Ханьнянь снова протянул руку, чтобы дотронуться до её талии, Чжоу Луань вдруг почувствовала неладное.
Обычно этот наглец, которого она сколько ни бей — всё равно не боится, вдруг испугался из-за простого падающего дерева? Неужели он притворяется?
Эта мысль мелькнула у неё в голове — и руки тут же среагировали. Она схватила Му Ханьняня за воротник и резко подняла на ноги. Он не успел стереть с лица улыбку и наткнулся на пару ледяных глаз.
Чжоу Луань рассмеялась — но в этом смехе не было и тени веселья.
— Так ты надо мной смеёшься?
Му Ханьнянь: «…» Чёрт, не сдержался — всё испортил!
— Ну давай, не останавливайся, продолжай смеяться, — сказала Чжоу Луань, и в её голосе звучала зловещая мягкость.
Му Ханьнянь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Женщина-ракшаса уже улыбается — это не просто плохо, это катастрофа!
— Может, договоримся? — с надеждой спросил он. — Не надо смеяться прямо сейчас?
— Как думаешь? — ответила Чжоу Луань, и её улыбка стала ещё холоднее.
Му Ханьнянь понял: сегодня ему не избежать расплаты.
— Может, Малая глава ещё раз ударит меня кнутом, чтобы выйти из себя?
— Да это же кроваво получится, — неодобрительно поморщилась Чжоу Луань.
— Тогда чего вы хотите? — спросил Му Ханьнянь, подняв на неё спокойный взгляд.
Чжоу Луань приподняла бровь, засунула руки в карманы и долго копалась, пока наконец не вытащила откуда-то пилюлю. Та была тусклой и выглядела так, будто её хранили годами. Неважно, каково было действие пилюли — Му Ханьнянь был уверен: проглотив её, он проведёт в уборной не меньше трёх дней.
— Держи, прими это — и сегодняшнее дело забудем, — сказала Чжоу Луань, держа пилюлю так, будто была самой Пань Цзиньлянь, подающей отравленное зелье У Даланю.
— Это… что? — в спокойных глазах Му Ханьняня мелькнула едва уловимая тревога.
— Или боишься? — вызывающе вскинула бровь Чжоу Луань, слегка сжав ладонь. Её выражение лица ясно говорило: если он не примет пилюлю добровольно, его ждёт участь хуже, чем в прошлый раз, когда она избила его почти до смерти кнутом.
В конце концов, Му Ханьнянь взял пилюлю и проглотил её.
Чжоу Луань одобрительно кивнула, и на лице её появилась искренняя, но крайне зловредная улыбка.
— Деревья больше не руби. Все уже спят, а стук топора мешает. — Она махнула рукой, будто великодушно прощая провинность. — Я устала, пойду спать. Делай что хочешь.
С этими словами она заложила руки за спину и неторопливо ушла, оставив за собой лишь самодовольную походку.
По дороге обратно Чжоу Луань больше не ощущала тягости от ночной тьмы. Наоборот, уголки её губ приподнялись — настроение явно улучшилось.
Пройдя шагов десять, она вдруг услышала сзади смех — сухой, надрывистый, похожий на завывание призрака.
Чжоу Луань фыркнула и пошла ещё бодрее.
В лесу:
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха… — Му Ханьнянь смеялся до боли в животе, из глаз даже потекли слёзы, но смех не прекращался, а только усиливался.
Убедившись, что самодовольная спина Чжоу Луань исчезла из виду, он двумя пальцами нажал на несколько точек своего тела — и смех тут же прекратился.
Третий час ночи.
— Ван Эрмази, Ли Эргоу, вы слышали какой-то странный звук? — спросил дежурный старший у своих товарищей, указывая на южный лес. Его волосы на загривке встали дыбом.
Ван Эрмази, стоявший ближе всех, тоже услышал нечто странное. Он прислушался и, удивлённо раскрыв глаза, сказал:
— Кажется, кто-то смеётся.
— Кто в такое время может смеяться в лесу? — Ли Эргоу поёжился и потер руки. — Не пугай так!
— Я не вру! Точно кто-то смеётся! — Ван Эрмази сердито посмотрел на него, будто обижаясь на недоверие.
Старший задумался на мгновение, затем повернулся к своим людям:
— Кто пойдёт проверить?
Из-за кустов тихо выглянул маленький худощавый парень:
— Говорят, южный лес раньше был местом массовых захоронений.
Услышав это, Ван Эрмази чуть не подпрыгнул от страха. Он быстро придумал отговорку:
— Ой, живот скрутило! Мне срочно в уборную! — И, словно выпущенная из лука стрела, пустился бежать.
Старший выругался вслед убегающему, затем перевёл взгляд на Ли Эргоу, стоявшего ближе всех.
Ли Эргоу почувствовал, как уголки его рта сами собой задёргались:
— Может, это волки воют?
Старший кивнул:
— Не будем сами себя пугать. Пойдёмте вместе посмотрим, какое животное тут шумит. Сдерём с него шкуру и подарим Главарю — может, нас повысят до мелких бандитских начальников!
Желание отличиться перед Главарём заглушило страх перед неизвестным. Все подняли факелы повыше и осторожно вошли в лес.
Они шли по направлению к смеху, раздвинули кусты — и перед ними открылась большая поляна. Ни людей, ни волков, даже тени призрака не было.
Люди переглянулись, затем осторожно ступили на поляну. Но едва их ноги коснулись земли, как из ниоткуда возникли несколько зеленоватых «призрачных огней», окруживших их со всех сторон.
Все перепугались, замахали факелами в воздухе, пытаясь разогнать огни. Но прежде чем они успели хоть что-то сделать, над их головами пронеслась чёрная тень. Её развевающиеся одежды несли запах тления и коснулись их лиц.
Люди замерли, забыв дышать. Только когда тень давно исчезла, они пришли в себя, в ужасе бросили факелы и закричали, разбегаясь в разные стороны. Лишь добежав до дорожки, где горели фонари, они остановились, тяжело дыша и не осмеливаясь оглянуться — вдруг снова увидят ту жуткую тень.
Но впереди внезапно возникли ещё несколько расплывчатых силуэтов.
— А-а-а! — закричали они, обхватив головы руками. Ноги подкосились, и они не могли встать.
Однако и те, кто был впереди, тоже закричали — похоже, их тоже напугали.
Из всех присутствующих выбрали самого крепкого — Ли Эргоу, чьи ноги ещё держали — и отправили его проверить.
Дрожа всем телом, Ли Эргоу подошёл ближе, наконец осмелился опустить взгляд и обрёл голос:
— Старший! Это северная смена!
Старший не поверил своим ушам, поднял голову и вгляделся вдаль. И правда — он узнал несколько знакомых лиц. Те тени впереди были дежурными с северного леса!
Две группы встретились и, сопоставив рассказы, поняли: обе столкнулись с одной и той же странностью.
Но как такое возможно, если одна группа была на севере, а другая — на юге?
Два старших переглянулись и решили: это явно не просто «призраки». Надо сообщить об этом Четырём Бандитским Главарям.
Но будить их в такое время…
Они снова переглянулись и пришли к выводу: случившееся слишком подозрительно. Если не доложить сейчас и что-то пойдёт не так — ответственность будет слишком велика.
Тогда обе группы решили выбрать из Четырёх Главарей самого мягкого — и все как один направились к «военачальнику» Юй Жуну.
Через время Юй Жун был разбужен стуком в дверь. Зевая, он открыл окно и крикнул:
— Кто там? Кто не даёт спать?
— Военачальник Юй, у нас срочное донесение! — хором ответили два старших снаружи.
Из окна выглянула девушка в зелёном платье, с двумя пучками волос по бокам. Ей было лет шестнадцать, и, в отличие от Юй Жуна, одетого в ночную рубашку, она была полностью одета, будто и не ложилась спать. Однако, увидев шумящих за окном, она сердито всплеснула руками — и выглядела даже злее, чем её только что разбуженный господин.
— Вы, безглазые болваны! Кто вам разрешил в такую рань орать, будто на похоронах?!
Юй Жун махнул рукой, успокаивая девушку:
— Цинъу, сходи посмотри, что там. Я сейчас выйду.
http://bllate.org/book/6789/646177
Готово:
