Му Ханьнянь на мгновение замер, вспомнив о собственных методах, но раскаиваться не собирался. Ещё три года назад, в тот день, когда она рыдала, прижавшись к нему, он дал себе клятву: в этой жизни он непременно защитит её — какими бы средствами ни пришлось воспользоваться.
Голова у Му Ханьняня была в полном смятении. Он долго ворочался, наконец уснул, но сон оказался тревожным — всю ночь его мучили кошмары.
И снилось ему не что иное, как тот самый день трёхлетней давности, когда он впервые её увидел…
* * *
Плоскогорье Пинчу опустело и погрузилось в печаль, тучи сгустились в сплошную мглу, величие империи угасло.
Повсюду стонали беженцы, мёртвые от голода лежали прямо на дорогах — и кто теперь защитит эту разорённую землю, осталось неизвестно.
Империя Дунъюн просуществовала чуть больше ста лет, а третий правитель даже не успел прочно утвердиться на троне, как государство уже начало рушиться. Сначала на востоке огромные территории сотрясли землетрясения — горы рушились, земля разверзалась, миллионы людей оказались погребены под обломками скал и грудами земли. А вслед за катаклизмом пришла чума — как и гласит старинная поговорка: «За бедствием неизбежно следует эпидемия». Всего через полмесяца после землетрясения повсюду вспыхнула холера, и народ оказался в неописуемом горе.
Именно в это время упадка, когда люди голодали и власть рушилась, на арену вышли иноземцы, решившие воспользоваться хаосом и втянуть Дунъюн в общую бойню. Всего за полмесяца они вторглись с юга, и империя в спешке бросила войска на защиту границ. Однако из сотни сражений лишь в десяти удалось одержать победу.
Увидев, что дело принимает дурной оборот, правитель Дунъюна поспешно собрал самые ценные вещи — не забыв даже несколько изысканных фарфоровых тарелок из императорской мануфактуры — и, прихватив наложниц, тайком бежал на запад, где в спешке основал новую столицу. Бедные жители восточных земель остались на произвол судьбы: иноземцы жгли, грабили и убивали. Мужчин почти всех перебили, женщин же уводили в рабство. Восточные земли превратились в настоящее адское пекло.
В нынешние времена выжить можно было, лишь бежав на запад или став разбойником. Последние же избегали смерти только потому, что сотрудничали с иноземцами: они отдавали награбленное добро в обмен на бездействие завоевателей, которые закрывали на них глаза.
А ныне в уезде Хэнъян, на горе Чёрный Тигр, обосновалась знаменитая атаманша.
Сегодня на Чёрном Тигре случилось необычное происшествие. Семь человек под покровом ночи пробрались из западных лесов на вершину горы, но едва ступили на гребень, как попались прямо в руки самой главарше банды, которая как раз совершала обход.
Было бы ещё ничего, если бы все семеро оказались чужаками — тогда, возможно, их и пощадили бы. Но среди них оказалось несколько знакомых лиц, и некоторые разбойники даже узнали шестерых из них: раньше они служили стражниками в уездной канцелярии Хэнъяна.
Какое нынче время? Династия Дунъюн уже десятки лет как не правит этими землями, а уезд Хэнъян давно признал власть иноземцев. И вот теперь, спустя столько лет, на территории Чёрного Тигра обнаруживаются стражники прежней власти — это ставило всю банду под угрозу. Ясно было одно: таких «служак старого режима» оставлять в живых нельзя. Главарь Чёрного Тигра, известная своей железной рукой, немедленно приказала своей пятнадцатилетней приёмной дочери испытать на них своё оружие.
Лёгкая алая ткань мгновенно окрасилась кровью, но девушка ловко орудовала двумя топорами, будто они были живыми. Горячая кровь брызнула ей на белоснежное лицо, однако на нём не дрогнул ни один мускул — она смотрела на всё это с таким же равнодушием, будто просто резала курицу.
Когда последний из семерых испустил дух, она аккуратно убрала топоры за спину и, опустившись на одно колено перед шатром из тигровой шкуры, почтительно доложила:
— Матушка, всё улажено.
Едва она договорила, шатёр распахнулся, и оттуда вышла женщина лет сорока в чёрной шубе из звериных шкур. Окинув взглядом окрестности, она ласково погладила девушку по голове:
— Алуань, ты всё ещё добрая — нигде не ударила прямо в уязвимое место.
Едва женщина произнесла эти слова, один из мужчин, которого двое разбойников прижимали к земле, презрительно фыркнул.
На нём была простая неокрашенная одежда, лицо покрывала пыль, так что черты его разглядеть было невозможно. Внешне он ничем не выделялся, но именно этот насмешливый смешок заставил девушку обратить на него внимание.
Чжоу Луань бросила на него мимолётный взгляд и сразу поняла: этот человек явно из той же компании, что и остальные, сейчас его связали и заставили лежать лицом в грязь.
— Матушка, а этот… — с недоумением спросила Чжоу Луань, не понимая, почему его не прикончили вместе с остальными.
— Отведи его вниз и допроси, — ответила женщина. — Его никто не узнал, возможно, он не из их числа. Если так, то ему можно оставить жизнь.
С этими словами она бросила взгляд на стоявшую рядом нарядную девушку.
Та лишь кивнула и, выхватив из рукава кинжал, несколькими стремительными взмахами перерезала глотки всем шестерым лежавшим на земле. Шестеро умерли мгновенно.
Девушка в ярких одеждах действовала решительно и без колебаний — даже не моргнув, она улыбалась, глядя на трупы.
В этот момент мужчина, лежавший в пыли, поднял голову и увидел, как «приёмная дочь» слегка дрожит плечами, слушая звук режущего плоть лезвия. Тут-то он и понял, почему Фань Ши назвала свою приёмную дочь доброй. По сравнению с этой безжалостной убийцей — конечно, добрая!
Он внимательно посмотрел на девушку, стоявшую в шаге от него, и подумал: «Видимо, на Чёрном Тигре не все до конца безнадёжны…»
— Прости, дочь, — сказала Чжоу Луань, опустив голову ещё ниже, — я не смогла…
Женщина лишь улыбнулась, будто ей было всё равно:
— Ничего, ты и так неплохо справилась. Ступай, допроси пленника.
— Есть! — Чжоу Луань незаметно выдохнула с облегчением, поклонилась и отступила.
Когда фигура девушки скрылась вдали, улыбка Фань Ши погасла, и в её глазах мелькнула непроницаемая тень.
Рядом стоявшая нарядная девушка презрительно фыркнула, явно не питая к Чжоу Луань никакого уважения.
Фань Ши покачала головой и, улыбаясь, поманила её:
— Юйцинь, подойди, поддержи меня.
Девушка тут же скрыла недовольство и почтительно подала руку Фань Ши.
…
На Чёрном Тигре была всего одна тюрьма — сырая, холодная, кишащая крысами и муравьями, обычно в ней почти никого не было.
Но сегодня всё изменилось: десятки факелов освещали каменные стены, и подземелье сияло, как днём.
Без перерыва звучал хлесткий звук плети, врезающейся в плоть, от которого у слушателей сводило зубы.
Однако связанный у столба человек всё это время молчал, не издавая ни звука. Если бы не его изодранная в кровь одежда, слипшаяся с ранами, можно было бы подумать, что плеть бьёт по деревянной кукле.
Звали его Му Ханьнянь. Сейчас он числился дровосеком, хотя его истинная личность оставалась пока тайной. Несмотря на молчание и опущенную голову, будто он уже потерял сознание, в мыслях он внимательно перебирал всех, кто был на Чёрном Тигре.
Главарь банды — Фань Ши, та самая женщина в шубе из звериных шкур. Вдова прежнего атамана, умершего восемь лет назад. Говорили, что до падения империи она была дочерью самого богатого человека в уезде Хэнъян. Когда начался хаос, она привела своих людей на Чёрный Тигр, и за красоту, боевые навыки и умение строить планы старый атаман взял её в жёны. После его смерти Фань Ши без труда заняла его место. У неё не было своих детей, поэтому десять лет назад она усыновила девочку — ту самую девушку в красном, что только что убивала топорами.
Кроме двух главарей, в банде было ещё четверо заместителей: двое мужчин — Байху Юй и Аньху, Цинлун Мэнчжао — и две женщины, чьих имён он не знал. Он прогонял в уме связи между ними и вспоминал маршрут, по которому их привели на гору. Но не успел он додумать, как на него вылили ведро ледяной воды. Боль от ран, будто сотни иголок, пронзила всё тело. Он поднял голову и увидел перед собой девушку в красном.
Чжоу Луань взглянула на его лицо и на мгновение замерла.
Раньше она не заходила в подземелье, поручив допрос подчинённым. Но те доложили, что пленник — «камень», из которого ничего не выжмешь. Пришлось спуститься самой.
Этот мужчина был необычайно красив — красивее всех мужчин на Чёрном Тигре, красивее даже тех юношей из окрестных деревень, которых иногда похищали. Даже кровь, стекавшая из уголка его рта, придавала ему болезненную, но завораживающую привлекательность. Однако под изорванной одеждой обнажались не слабые мускулы, а плотные, закалённые годами тренировок.
Чжоу Луань чуть отвела взгляд и снова плеснула ему в лицо водой.
Он мгновенно открыл глаза. Вода стекала по ресницам, губам, попадала в свежие раны на груди. Но он даже не дрогнул, будто не чувствовал боли.
— Не хочешь ничего сказать? — бесстрастно спросила Чжоу Луань. — Тогда тебе будет легче.
Му Ханьнянь поднял голову. Перед ним стояла девушка лет шестнадцати в красном, но одежда её была мужской — однако сидела удивительно к лицу. Её чёрные брови и изящные черты придавали ей особую строгость, а вся её осанка и красота заставляли невольно обращать на неё внимание. Но лицо её было сурово, и голос звучал не по-детски серьёзно.
— А что вы хотите, чтобы я признал? — спросил он.
Чжоу Луань подбородком указала на него и холодно повторила:
— С какой целью ты проник на Чёрный Тигр?
— Сколько бы вы ни спрашивали, я всё равно скажу одно и то же, — невозмутимо ответил Му Ханьнянь. — Меня похитили эти люди. Я понятия не имел, что это Чёрный Тигр.
Чжоу Луань заранее знала, что он упрям. Ей надоело играть в загадки.
— Значит, ты не знал, что эти люди — солдаты армии Дунъюна? — спросила она, внимательно следя за каждой чертой его лица.
Но как ни всматривалась она, на его измученном лице не дрогнул ни один мускул. Он смотрел прямо ей в глаза, без тени колебаний, будто был совершенно чист перед законом.
— Откуда мне знать? Вы сами мне сказали! — нахмурился Му Ханьнянь. — Я же говорю: вы ошибаетесь! Когда же вы наконец отпустите меня? У меня ещё дрова не наколоты, а хозяин может уволить. В такое время работу не сыщешь…
Он продолжал что-то бормотать, но Чжоу Луань прервала его:
— Плеть, смоченную в солёной воде, — ещё три часа.
Му Ханьнянь лишь лёгким смешком ответил:
— Какое жестокое сердце у тебя, милая.
Чжоу Луань, уже сделавшая шаг прочь, остановилась и добавила:
— Шесть часов.
Его били шесть часов подряд. Первый палач устал так, что руки свело, и его сменили. Второй бил и вдруг почувствовал неладное: даже если человек молчит, он всё равно дышит. А этот… дыхания почти не слышно. Он осторожно проверил пульс — слабый, еле уловимый. Тут же доложил Чжоу Луань.
Чжоу Луань немедленно приказала сбегать вниз и «притащить» лучшего лекаря. Его внесли в шатёр и положили на ложе.
Старый врач, увидев человека, будто только что вытащенного из крови, задрожал всем телом. Его руки так дрожали, что половина банки с мазью высыпалась наружу.
— Что, не спасёшь? — нахмурилась Чжоу Луань, глядя на дрожащего старика.
— Постараюсь… постараюсь… — запинаясь, пробормотал тот.
Услышав такую неуверенность, Чжоу Луань подозрительно посмотрела на тех, кто «пригласил» лекаря.
Первый жалобно оправдывался:
— Малая главарьша, это и правда лучший врач в уезде Хэнъян!
Второй тут же подхватил:
— Да! Мы ещё до рассвета, пока петухи не прокричали, вытащили его из постели!
Чжоу Луань перевела взгляд на палачей. Первый молчал, опустив голову. Второй же выглядел крайне обиженным:
— Малая главарьша, вы сами велели бить шесть часов!
Чжоу Луань пнула его под зад:
— Я сказала бить, а не убивать! Похоже, вам самим скоро понадобится лечение для мозгов!
Затем тихо бросила:
— Вон отсюда. Все вон.
http://bllate.org/book/6789/646169
Готово:
